жизнь, но, по-моему, эти последние картинки - привилегия тех, кто еще
барахтается. Я же просто шел на дно, и все.
Моя спина стукнулась об пол. Я протянул руку, чтобы
уравновесить себя, надеясь найти дверь или стену, которые послужили
бы мне опорой для того, чтобы пнуть схватившего меня хищника. Все,
что я нашел,- перевернутую лампу, которая была сделана из соломы и не
сгодилась бы даже как бита.
Маленькая клешня отпустила штанину и поползла по моей ноге.
Она была твердой и шершавой. И я знал, что она сделала с Сьюзан
Стедмен. Все равно, когда она начнет причинять мне боль, я уже утону и
меня это не будет беспокоить.
Если только я не возьму лампу и...
Мои мозги вяло шевелились. Они уже не могли нормально
работать. Но лучше попробовать, чем тонуть в своей собственной
гостиной, не сопротивляясь и позволяя этому ракообразному монстру
пообедать моими внутренностями.
Я протянул руку и сорвал латунный обод с верхушки лампы,
сорвал патрон и все остальное, оставшись с двумя оголенными
проводами в руке. Потом я включил лампу и слепо ткнул проводами в
направлении головы монстра.
Сильного удара не было. Послышался треск, сверкнул голубой
свет, и пузырь кислорода побежал к поверхности. Но этого было
достаточно, чтобы клешня отпустила мою ногу на доли секунды, а доли
секунды вполне хватило, чтобы я оттолкнулся от пола и освободился.
Чудовище не замедлило погнаться за мной с шумом, похожим на
какофонию оркестра проклятых душ. Оно дергалось и дергалось,
пытаясь схватить меня, но я нашел окно и после короткой борьбы с
задвижкой выплеснулся вместе с потоком воды прямо на задний двор.
Я катался и катался по земле, крича от недостатка кислорода, но
дышал. Вода выплеснулась из открытого окна и залила яму для
барбекью и сад, но я был вне дома и дышал, а больше меня ничего не
волновало. Я поднялся, кашляя, задыхаясь и отплевываясь, и
прислонился к легкому столику для пикника, пытаясь собрать себя из
кусочков.
Только подняв голову и посмотрев на дом, я осознал, что вода
перестала литься из окна. В доме было темно, но я видел, что вся вода,
или почти вся, исчезла. Изнутри было слышно лишь капанье воды с
промокших занавесок и мебели, а из леса доносилось уханье совы.
Я подождал немного, а потом осторожно пошел через двор к окну,
через которое спасся. Я дрожал от холода, а одежда облепила меня как
сырая известка. Я заглянул в комнату и увидел лишь промокшие ковры,
перевернутые столы и разбросанные бутылки. От чудовища, схватившего
мою ногу, не осталось и следа, так же как и от нескольких десятков тонн
воды, затопившей дом.
Первое, что я сделал,- прошел вокруг дома к гаражу. Я оставил
фонарь снаружи, на крючке, и теперь снял его и включил. Освещение в
доме, скорее всего, накрылось, а я хотел видеть, куда я иду и где прятался
мой хищный противник. Или пряталось. Я не знал, как его и называть.
Я поднялся по ступеням к парадной двери. Оттуда было видно
разбитое стекло в гостиной. Но не было и намека на то, как можно было
заполнить дом таким Мальстримом. Не было даже брандспойта. Если
бы я не промок, как собака, я мог бы подумать, что все только что
случившееся было просто одним из ночных кошмаров.
Я включил фонарь и тихо открыл дверь. Я пошарил лучом по
углам коридора, но там никого не было. Подождав немного и послушав,
вошел, и под ногами захлюпало. Я опасливо светил фонарем туда-сюда
на случай, если существо решит напугать меня сзади.
Гостиная промокла насквозь и воняла. Я знал этот запах - от него
меня выворачивало. Мертвая, разлагающаяся рыба. Потребуются недели
тяжелой работы и десятков пять пакетов лизола, чтобы вывести этот
запах.
Я посветил в столовую, где чуть не утонул, но там ничего, кроме
поломанной мебели, не было. Лампа, моя последняя отчаянная надежда,
лежала там, где я ее оставил. Довольно быстро я проверил весь дом.
Мебель и ковры были испорчены, комнаты воняли, как рыбные склады,
но следов чудовища не было. Оно смылось очень уж быстро после того,
как я выпустил воду.
Я поднял телефон и вылил из него воду. Он еще работал, и я
позвонил Дэну. Он только приехал домой и говорил устало.
- Мейсон? Что такое?
Я кашлянул. Я вдруг почувствовал, что нахожусь в шоке и что
губы мои двигаются с трудом. Дэн этого не видел. Не видел он также,
что мои глаза наполнились слезами.
- Дэн,- срывающимся голосом сказал я,- один из этих крабов
побывал у меня.
- Что случилось? Ты в порядке?
Я опять кашлянул. Не чудовище, так пневмония сведут меня в
могилу.
- Я в порядке,- сказал я ему.- Подтекаю маленько, правда. Они
проделали здесь ту же штуку, что и в доме Бодинов. Дом затопили, и я
чуть не утоп.
- Шутишь.
- Могу ли я, Дэн? Они залили гостиную, столовую, кухню.
Случилось это так быстро, что вода не успевала выливаться. Здесь
побывали десятки тонн воды. Как будто был прилив, черт его подери.
- Ты видел, как это проделали? - спросил Дэн.
- Дэн,- сказал я ему.- Я был под водой. Под водой плохо видно,
что происходит.
- Хочешь, чтобы я тебя забрал?
- Был бы тебе очень благодарен. Машина разбита, постель
промокла, и, по правде говоря, мне не улыбается провести ночь здесь,
пока эти существа бродят на свободе.
Дэн помолчал немного. Затем он сказал:
- Хорошо. Сейчас девять часов, доберусь я к десяти. Ты не
получал известий от Картера, я полагаю?
- Нет. И не думаю, что у него могут быть большие успехи.
- Мне тоже так кажется. Отлично, Мейсон. Дай мне час, и я буду с
тобой.
- Дэн,- тихо сказал я.
- Что такое?
- Спасибо, Дэн.
Он засмеялся.
- Да ладно тебе. Когда-нибудь и со мной такое может случиться.
Я положил трубку, а потом поднял ее снова и попробовал
дозвониться шерифу.
Послушав гудки две или три минуты, я сдался. Мне следовало
заняться своим туалетом: найти сухую одежду и сумку.
Я шел через прихожую в спальню, когда услышал поскребывание.
Я остановился и затаил дыхание. После минутной тишины я опять
услышал поскребывание. Оно исходило из шкафа.
Только одно существо могло прятаться в таком месте, и оно не
было ракообразным. Я открыл дверцу и выпустил Шелли, нахохленного
и сбитого с толку, пребывающего в сомнениях относительно уместности
моего визита. Он спрыгнул с полки и прошествовал по сырому ковру,
такой же настороженный и испуганный, как и я.
6
Около половины восьмого в квартиру Дэна позвонила Рета, спеша
сообщить, что Картер Уилкс с помощниками искали Джимми и Элисон
всю ночь, но ничего не нашли. На промокшей земле не осталось следов -
человеческих, во всяком случае,- и никакого следа, который могла бы
взять собака. На рассвете Картер всех распустил и сделал объявление для
газет. Он продолжал молчанку. Он предупредил жителей Нью-
Милфорда и окрестностей, что на свободе оказались двое или трое
одержимых - убийцы, и что им следует следить за детьми и закрывать
двери с наступлением темноты.
Когда Рета вошла, я сидел за столом в кухне Дэна, втиснув колени
под маленький стол. В таком неудобстве, но с благодарностью я поедал
яичницу с беконом, которую сделала мне хозяйка Дэна. Все, что говорил
Дэн о своей хозяйке, оказалось неправдой. Она была симпатичной и
расторопной вдовушкой лет сорока. У нее был сын Фонзи, похожий на
ирландского волкодава или на Нормана Мейлера после тяжелой ночи, и
они жили в большом доме прямо напротив нью-милфордского
госпиталя. Она была такой симпатичной, что я подумывал, уж не
скрывал ли Дэн чего-нибудь и не питал ли каких-нибудь чувств к ней.
Это могло быть причиной его постоянных рассказов о какой-то
любопытной карге с железными бигуди.
Дэн был на другом конце комнаты, то есть в метре от меня, и делал
кофе. Похоже, небо расчистилось со вчерашнего дня, и сквозь полосатые
шторы пробивалось солнце.
- Привет, Рета,- сказал Дэн.- Давай, заходи. Хочешь "Гранолы"?
- Я не ем по утрам,- сказала Рета, снимая с плеча сумку с
бахромой по краям и вешая ее на спинку стула.- Просто кофе. Черный.
Я посмотрел на нее, засовывая в рот сосиску с добрым куском
яичницы.
- Ты так поддерживаешь форму? Не ешь по утрам?
- И днем тоже.
Я положил в кофе четыре ложки сахара, размешал и попробовал,
достаточно ли он сладкий. Нам, водопроводчикам, нужна, знаете ли,
энергия. Рета наблюдала за мной с непринужденным изумлением, как
будто я поцеловал жабу. На ней сегодня было свободное, индийского
типа платье и ботинки, что делало ее похожей на одну из дамочек,
которые лузгают семечки и вяжут одеяла, но я особо не возражал. У нее
оставалась эта "образованная" сексапильность, а у Поросенка Пэкера -
возможность упасть под школьный автобус.
Потягивая кофе, Рета рассказала нам о шерифе Уилксе и его
безуспешных попытках найти Джимми и Элисон. В каком-то смысле мне
это принесло облегчение, потому что, если бы их зажали в угол, дело
закончилось бы расстрелом. Нью-милфордские стражи порядка были по
уши напичканы фантастическими фильмами пятидесятых годов и не
стали бы брать чудовищ живьем. Сначала выстрел, потом отпевание.
Дэн прислонился к раковине и быстро пил свой кофе.
- Они осмотрели ферму Паско? - спросил он у Реты.
- Наверно. Ничего конкретного они не сказали.
- Я думаю, остались следы проломленного панциря там, где я
ударил Элисон.
Рета покачала головой.
- Если они и нашли их, они ничего не сказали. Не забывай, я
говорила не с Картером. Там был только Пит Абрамс, а ты знаешь его,
когда дело доходит до сотрудничества с полицией. Вы должны
сотрудничать с нами, но мы не обязаны сотрудничать с вами.
Я доел бекон и отложил вилку.
- Может, они ничего и не нашли. На вид панцирь был твердым.
Дэн скорчил рожу.
- Может быть. Но я уверен, что слышал хруст, и готов поклясться,
что видел осколки.
- Меня подташнивает,- сказала Рета.
- Это тошнотворное дело. Абрамс сказал еще что-нибудь?
- Еще одно. Они подумывают открыть колодец Бодинов и
пробурить вниз, чтобы посмотреть, откуда идет грязная вода.
- Единственная разумная идея за два дня.
Рета кивнула.
- Они позвонят нам, когда получат разрешение. Они хотят, чтобы
мы поехали и взяли пробы.
- А я? - спросил я.
- О тебе они ничего не говорили.
- Меня чуть не раздробило одно существо и не утопило другое, и
они не позвали меня? Я ведь эксперт.
- Ты поедешь,- сказал Дэн.- Я сделаю тебя почетным членом
отдела исследований.
- Приятно, когда хоть кто-нибудь о тебе заботится. Слушай, мне
ведь надо разобраться с машиной. Ты будешь в лаборатории все утро?
- Конечно,- сказал Дэн.- Надо закончить анализы вчерашних
проб.
Я достал из кармана рекомендательное письмо Грега Мак-
Алистера.
- Хорошо. Пока ты занят анализами, я съезжу за "Легендами
Литчфилда". Кто знает, может, там есть ключ к разгадке. Встретимся за
обедом?
- Ты слопал такой завтрак и говоришь об обеде? - спросила Рета.
- Мне нужно поддерживать силы,- сказал я ей.- Никогда не
знаешь, когда нужно будет применить свою мужскую силу.
- Лучше бы в городе были обычные водопроводчики, которые бы
чинили трубы и уходили,- сказала Рета, беря свою сумку.
- Ты это серьезно?
Она остановилась. Солнце коснулось ее лица, отчего ее глаза
засветились.
- Нет,- сказала она мягко.- Я шучу.
Дэн посмотрел на меня, потом на Рету и вернулся к своему кофе.
Кендивудский мебельный магазин оказался большим
захламленным сараем на 202 дороге сразу после гигантской фигуры,
рекламирующей краску, что стояла рядом с нью-милфордским
"Макдональдсом". Я взял "Фольксваген" Реты, и он был таким ветхим и
маленьким, что я чувствовал себя как во французской комедии. Но
Шелли, похоже, нравилась вибрация, и он почти сразу заснул. День был
сухим и светлым, хотя небо еще отражалось в лужах, а тротуар был
усыпан мокрыми листьями.
Проехав по шоссе, я остановился около деревянной вывески,
гласившей:
"Кендивудский Мебельный Магазин:
Элегантная деловая мебель, мебель в колониальном стиле - наша
