был похож на слепого, тычущегося туда-сюда.
- Джимми? Элисон? - позвал я опять.- Я здесь. Вы меня слышите?
Ответа не было. Я подождал немного, решив про себя, что похожу
так еще с минуту и если к тому времени на них не наткнусь, то повернусь
и унесу отсюда ноги как можно быстрее. Несмотря ни на что, я боялся, я
был один, и каждая капля, падающая на листья, казалась мне гигантским
чудовищем. Мое сердце громко бухало в груди, и кровь стучала в ушах.
Я пошел дальше. Под ногами скрипели ветки, как будто это были
конечности крабов. Я кашлянул, кашлянул слишком натянуто и громко.
Я не особенно-то и хотел кашлять.
Прошла минута. Я остановился и прислушался. С замиранием
сердца я позвал:
- Джимми? Элисон? Вы здесь?
Я стоял, учащенно дыша от страха и надеясь, что никто не
ответит. Я знал, что Джимми и Элисон - мои друзья. Я знал, что должен
постараться помочь. Но среди темного и полного шорохов леса, во время
магнитной бури, с перспективой встретить двух отвратительных и
необъяснимых монстров я не был уверен, что мои нервы выдержат это.
Я позвал еще раз, чтобы удостовериться, что их там нет. Ответа
все не было, поэтому я повернулся и пошел обратно к сараю.
Миккимаусовский фонарь даже удостоил меня неожиданной чести
и разгорелся посильнее, как будто его активность зависела от уровня
адреналина в моей крови.
Я уже вышел на окраину леса, когда мне что-то послышалось. Что-
то похожее на низкий хрип, как будто рычало животное. Холодная рука
страха схватила меня за горло, и я замер, вслушиваясь.
Я услышал звук более отчетливо. Это был низкий, густой,
гортанный рык. Вряд ли его издавал человек. Но он был рожден
человеческим разумом, потому что дважды, болезненно и невнятно,
повторилось единственное слово:
- Мейсон. М-э-э-й-с-о-о-н-н.
Я застыл. Я был так напуган, что не знал, бежать мне или стоять
на месте. Я никого и ничего не видел сквозь темноту качающихся
деревьев, но, по-моему, я кое-что слышал. Может быть, это была игра
воображения, подогретого страхом, но звук был слишком отчетливый,
заунывный, необычный.
Это был стук дождя, падающего на твердую, пустую внутри
скорлупу.
- Джимми? - спросил я прерывающимся голосом.- Это ты?
- Ммееейсссооонн,- повторился звук,- пппоооммоооггии ммнне.
- Джимми? - позвал я.- Джимми, где ты? Я тебя не вижу.
Последовало молчание. Затем послышалось:
- Не - подходи - ближе. Оставайся - на - месте.
Я нахмурился и вперился в тени дождя.
- Джимми, если я тебя не вижу, я не могу тебе помочь. Это ты?
Элисон с тобой?
- Что-то - случилось - мы - не - можемЄ
- Джимми! Где ты? Мне нужно тебя видеть!
Опять повисла тишина, и я услышал тяжелый переваливающийся
звук в районе кустов. Я тихо стал подкрадываться к кустам, поднимая
фонарь и пытаясь посветить сквозь темно-зеленые листья.
- Ты здесь, Джимми? Ты видишь фонарь?
Пауза. Затем:
- Дддаа, Мейссоонн. Я - его - вижу. Не - подходи - ближе.
- Джимми, что с тобой? Мы нашли Оливера. Мы приехали
предупредить тебя насчет воды, и нашли Оливера.
- Мы - знаем - про - Оливера. Он - не - успел.
- Что не успел? Что там произошло, Джимми? Как утонул Оливер?
- Он - не - успел. Не - успел - достаточно - выпить. Ему - не -
осталось - времени...
- Не осталось времени для чего? Чтобы обрасти чешуей? Уйти от
воды? Как туда попала вода? Как заполнилась комната?
Все время, пока Джимми говорил рычащим гортанным голосам, я
медленно обходил кусты, проверяя, видно ли что-нибудь сквозь них. Они
были чертовски толстые и колючие, казалось, невозможно пробраться
внутрь, не разодравшись в кровь. Но ведь Джимми пробрался. Если бы
он был уже в оболочке, то он проделал бы дыру в ближайшем месте и не
почувствовал ничего. Я надеялся и молился, что это не так. Я надеялся и
молился, чтобы в нем осталось хоть что-то человеческое.
- Где Элисон? - спросил я.- Она с тобой?
- Я - не - могу - сказать...
- Ты не знаешь или не скажешь?
- Она - ушла.
- Ушла? Что ты хочешь сказать? Куда ушла?
- Я - не - могу - сказать.
- Ну, а зачем я был тебе нужен? - спросил я.- Пол пришел ко мне
перепуганный до смерти и сказал, что тебе нужна моя помощь. Я здесь!
Я хочу знать, чем я могу тебе помочь?
Последовало молчание. Я потянул носом сырой воздух, и я был
уверен, что чувствую тот самый томительный запах разлагающейся
рыбы. Прошел еще немного вокруг кустов и с каждым шагом понимал
все лучше, что они непроницаемы. По крайней мере для позвоночных,
вроде меня.
- Это - случилось - так - быстро...- раздался резкий голос
Джимми.
Я остановился.
- Что случилось быстро?
- Перемена - так - быстро...
- Джимми,- настаивал я,- мне нужно видеть тебя, если я
собираюсь помочь тебе?
- Мы - настолько - сильнее...
- Сильнее? Что общего это имеет со всем случившимся?
- Мы - всегда - должны - были - быть - такимиЄ
Я поднял фонарь. Я был уверен, что увидел в кустах что-то темное
и шевелящееся. Я вглядывался вперед, но было сложно что-нибудь
разобрать. Я вытер воду с глаз и волос и подался как можно дальше
вперед.
- Мы - раньше - не - знали - где - настоящая - сила,- сказал
Джимми.- Мы - не - знали - как - долго - она - спала...
- Джимми, о чем ты? - нетерпеливо спросил я.- Я не могу ничего
для тебя сделать, если ты не выходишь и не показываешь, что случилось.
Мне просто нужно видеть, насколько плохи дела.
- Ты - не - понимаешь - ты - не можешь - понять - величие -
древнего - мираЄ
Я кашлянул. Нервы. Я сказал осторожно:
- Джимми, я хочу, чтобы ты сделал кое-что для меня. Я знаю, что
ты в кустах, и, по-моему, я понимаю, как ты туда забрался, не
поранившись. Но я не могу этого сделать, ты понимаешь? Высунь руку, я
посмотрю, как она выглядит. Как ты думаешь, ты сможешь сделать мне
такое одолжение?
Дождь с новой силой застучал по листьям, и я вздрогнул от страха.
Набрав полные легкие воздуха, я принялся успокаивать себя, но скажу
без вранья - я был готов повернуться и бежать из этого чертова леса со
всех ног.
- Ты - не - понимаешь,- скрипел Джимми.- Ты - ничего - не -
понимаешь.
- Джимми,- умолял его я.- Я не могу стоять здесь вечно, а скоро
сюда заявится Картер Уилкс. Если ты сам не выйдешь, он заставит тебя.
Я говорю серьезно. Вы оба подозреваетесь в смерти Оливера, и они так
или иначе до вас доберутся. Ты же не можешь прятаться в лесу всю
оставшуюся жизнь!
Джимми, казалось, игнорировал меня. Он продолжал своим
мерзким голосом:
- День - назначен - тысячи - лет - назад - день - был - назначенЄ
Я уже промок и начал паниковать.
- Джимми,- сказал я.- Джимми, хватит говорить все это, просто
послушай меня! Просто послушай. Я хочу, чтобы ты вышел оттуда,
иначе тебя убьют.
В кустах что-то зашевелилось, ломая ветки вокруг себя, и я в
беспокойстве отступил. Если могло быть что-нибудь хуже
игнорирования моих просьб выйти, так это - если Джимми и вправду
решил показаться. Я слышал, как он говорил своим глухим голосом что-
то про то, как ему плохо, но самым устрашающим был звук ломающихся
кустов. Я сделал два, три шага назад и остановился на солидном
расстоянии, ожидая, когда выйдет мой бывший друг. Я не слышал ни
поскрипывания хрящевых соединений, ни хруста веток позади себя. Я не
слышал шуршащего поскребывания чешуи по листьям. Я отступил еще
на шаг назад - и попал в объятия самого дьявола. Твердая костяная
клешня обхватила меня за шею, зазубренная по краям клешня длиной в
человеческую руку, но нечеловечески сильная и раза в три толще. Она
вонзилась ребром в шею и в плечо, и я почувствовал, как мои ноги
отрываются от земли. Меня подняли так быстро и мощно, что я даже не
успел закричать. Мои ноги забились, пытаясь достать землю, и на
секунду мне показалось, что голова моя отрывается и я расстаюсь с
жизнью.
Меня крутили из стороны в сторону, задыхающегося и
полумертвого, а клешня сжималась, как тиски, врезаясь в мою трахею.
Подняв руки, я попытался разжать хватку, но схватив клешню и что
было силы отрывая ее от горла, я не смог даже ослабить хватки.
Я попытался вдохнуть, но горло было пережато. Темный лес еще
больше потемнел. Перед глазами рассыпался фейерверк звезд. По-моему,
я умудрился один раз прохрипеть "Дэн!", но он вряд ли услышал мой
слабый голос.
Клешня с размаху долбанула меня о дерево, как будто пытаясь
вышибить из меня дух. Я почувствовал, как другая клешня, поменьше,
ткнулась мне в спину в поисках более мягких и уязвимых органов.
На секунду я почувствовал дикую боль, сменившуюся темнотой, и
уверился, что мертв. Я не мог сказать, сколько это длилось, наверное,
доли секунды. Но затем раздался хриплый крик, звук удара, хватка
клешни неожиданно ослабла, и я, уже агонизирующий, судорожно
вдохнул кислород, насквозь пропахший рыбой. Последовал еще один
глухой, мозжащий звук, а затем раздался крик, который напугал меня так
сильно, что я как бешеный покатился по сухим листьям вбок, чтобы
окончательно освободиться. Это был визг хладнокровного насекомого,
визг ярости и боли, абсолютно нечеловеческий, и он исходил из
хрящевого горла, покрытого черными шерстинками.
Было так темно, что я почти ничего не видел. Но я разглядел Дэна,
точнее, его лысину, отсвечивающую в скудном лесном свете. Еще я
разглядел свой самый большой гаечный ключ, который он держал над
головой, крича "А-а-а-а!" голосом, который должен был бы быть
угрожающим, но срывался от страха.
Позади, в тени, я увидел еще кое-что. Что-то тяжелое и
громоздкое, чьи руки двигались как при замедленной съемке, что
характерно для того, кто живет под водой. Движения этого существа
напомнили мне бессмысленные и болезненные дерганья омаров на
прилавке магазина. Только этот омар был во много раз больше, сильнее
и уходил в лес шаркающим галопом, шурша листьями, что выдавало в
нем что-то, размером и весом похожее на человека.
Я был ранен, и у меня кружилась голова, и я сел на землю, потирая
помятое горло и судорожно хватая воздух ртом. Подошел Дэн и
положил гаечный ключ на землю.
- Ты в порядке? - спросил он у меня.- Я думал, эта чертовщина
разорвет тебя на куски.
- Не один ты так думал. Ты разглядел это?
Он потряс головой.
- Я видел только клешню и костяную голову. Я не стал ее
разглядывать, а просто ринулся на эту гадость с ключом, надеясь, что
она тебя отпустит.
- Слава Богу, что ты так сделал. Оно меня чуть не убило.
Напрягая зрение, Дэн пытался рассмотреть, насколько сильно я
поранен.
- Ты чувствуешь кровь где-нибудь? - спросил он меня.
Я потряс головой.
- Тогда хорошо,- сказал он.- Пойдем назад в машину. Меня не
вдохновляет идея шататься по этому лесу больше, чем необходимо.
Он помог мне подняться. Я был в шоке и слегка покачивался, но
идти мог.
- Не забудь ключ,- сказал я.- Такая штука стоит кучу денег.
Мы поковыляли из леса, а потом через двор старины Паско.
Дождь хлестал нас по лицу, и к тому времени, как мы достигли машины,
с нас капало. Я залез на водительское сиденье и захлопнул дверь.
- Ты точно можешь вести? - спросил Дэн.
Я потер шею.
- Я в полном порядке. Ну, по крайней мере, в половинном
порядке. Это чудовище просто немного придушило меня.
- Это был один из них? Джимми или Элисон?
Я прочистил горло.
- Похоже на то. Наверное, Элисон. Я говорил с Джимми, когда это
случилось.
- Ты говорил? Говорил с Джимми? Ты видел его?
- Ни капельки. Он прятался в гуще колючих кустов. Я его даже
краешком глаза не увидел.
Дэн протер запотевшее стекло и выглянул наружу.
- Знаешь,- сказал он.- Когда я ударил это существо, мне
показалось, что я ударил пирог-суфле. На второй раз оно хрустнуло,
хрустнуло, понимаешь?
- Похоже, ты его ранил,- сказал я ему.
- Если бы я знал, что это Элисон...
Я поднял руку, чтобы он замолчал.
