а вы опять дразните меня.
- А вот поглядите, что сейчас произойдет! - возразил я.
У подножия нависших скал я собрал немного сухих веточек и щепок и
приготовил из них растопку, наструтав тоненьких лучинок. Затем вырвал
листок из своей записной книжки и достал охотничий патрон. Выковырнув
ножом пыжи, я высыпал порох на большой плоский камень. Потом осторожно
извлек из патрона капсюль и положил его на кучку пороха. Все было гото-
во. Мод внимательно следила за мной, высунувшись из палатки. Подняв с
земли камень и держа бумагу наготове, я с силой ударил камнем по капсю-
лю. Поднялось облачко белого дыма, вспыхнул огонек, и край бумаги заго-
релся.
Мод восторженно захлопала в ладоши.
- Прометей! - воскликнула она.
Но в эту минуту мне было не до ликования. Чтобы сохранить слабый ого-
нек и придать ему силы, его нужно было всячески беречь и лелеять. Струж-
ку за стружкой, лучинку за лучинкой давал я пожирать огню, пока не зат-
рещали охваченные огнем веточки и щепки. У нас не было ни чайника, ни
сковородки - ведь я никак не предполагал, что шлюпку может прибить к ка-
кому-то безлюдному острову, - и в ход пошел черпак из шлюпки. Впос-
ледствии, когда мы съели часть консервов, пустые банки недурно заменили
нам кухонную утварь.
Я вскипятил воду, а Мод взялась за приготовление кофе. И какой же это
был вкусный кофе! Я подал к столу говяжью тушенку, разогрев ее с размо-
ченными в воде галетами, и завтрак удался на славу. Прихлебывая горячий
черный кофе и обсуждая наши дела, мы засиделись у костра куда дольше,
чем могли позволить себе это предприимчивые исследователи необжитых зе-
мель.
Я знал, что лежбища в Беринговом море обычно находятся под охраной, и
надеялся обнаружить в одной из бухт сторожевой пост. Но Мод, желая,
по-видимому, подготовить меня к возможному разочарованию, высказала
предположение, что мы открыли новое лежбище. Тем не менее она была в от-
личном настроении и говорила о нашем довольно плачевном положении в са-
мом веселом тоне.
- Если вы правы, - сказал я, - нужно готовиться к зимовке. Наших за-
пасов нам, конечно, не хватит, но тут выручат котики. Однако осенью они
откочуют, так что надо уже сейчас начать запасаться мясом. Кроме того,
нужно будет построить хижины и насобирать побольше дров. Для освещения
попытаемся использовать котиковый жир. Словом, если остров окажется нео-
битаемым, хлопот у нас будет по горло. Впрочем, не думаю, чтобы здесь не
было людей.
Но она оказалась права. В полветра мы обходили на шлюпке остров,
рассматривали в бинокль каждую бухточку и кое-где приставали к берегу,
но нигде не обнаружили человеческого жилья. Правда, мы убедились, что
люди уже побывали на Острове Усилий. Во второй от нас бухте мы нашли
разбитую шлюпку, выброшенную волной на берег. Это была промысловая шлюп-
ка: уключины у нее были оплетены, на носу правого борта имелась стойка
для ружья, а на корме я разобрал полустершуюся надпись, выведенную белой
масляной краской: "Газель. N 2". Шлюпка лежала здесь давно, так как ее
наполовину занесло песком, а растрескавшиеся доски почернели от непого-
ды. В кормовой части я нашел заржавленный дробовик десятого калибра и
матросский нож. Лезвие ножа было обломано почти у рукоятки и тоже
изъедено ржавчиной.
- Им удалось выбраться отсюда! - бодро сказал я, хотя сердце у меня
сжалось при мысли, что где-нибудь на берегу мы можем наткнуться на побе-
левшие человеческие кости.
Мне не хотелось, чтобы настроение Мод было омрачено подобной наход-
кой, поэтому я поспешил оттолкнуть нашу шлюпку от берега и направил ее
вокруг северо-восточной оконечности острова. На южном берегу отлогих
спусков не было совсем, и, обогнув выступавший в море черный мыс, мы
вскоре после полудня закончили объезд острова. Я прикинул, что окруж-
ность его составляет примерно двадцать пять миль, а диаметр - от двух до
пяти миль. И по самым скромным подсчетам на нем было не меньше двухсот
тысяч котиков. Возвышенная часть острова находилась у его юго-западной
оконечности и постепенно понижалась к северо-востоку, где суша лишь на
несколько футов выдавалась из воды. Во всех бухтах, кроме нашей, песча-
ный берег поднимался полого, переходя на расстоянии полумили от моря в
каменистые площадки, кое-где поросшие мхом и другой растительностью, на-
поминавшей тундру. Сюда и выходили стада котиков; старые самцы стерегли
свои гаремы, молодые держались особняком.
Остров Усилий навряд ли заслуживает более подробного описания. Места-
ми скалистый, местами болотистый, повсюду открытый штормовым ветрам,
омываемый бурным прибоем и вечно потрясаемый ревом двухсот тысяч морских
животных, он представлял собой весьма унылое, безрадостное прибежище.
Мод, которая сама готовила меня к возможному разочарованию и весь день
сохраняла бодрое, жизнерадостное настроение, теперь, когда мы вернулись
в свою бухточку, пала духом. Она мужественно старалась скрыть это от ме-
ня, но, разжигая костер, я слышал приглушенные рыдания и знал, что она
плачет, уткнувшись в одеяла в своей палатке.
Настал мой черед проявить бодрость. Я старался играть свою роль как
можно лучше, и мне это, повидимому, удалось, так как вскоре Мод уже сно-
ва смеялась и даже распевала. Она рано легла спать, но перед сном спела
для меня. Я впервые слышал ее пение и с упоением внимал ему, лежа у
костра. Во всем, что она делала, сказывалась артистичность ее натуры, а
голос ее, хотя и не сильный, был удивительно нежен и выразителен.
Я по-прежнему спал в лодке и в эту ночь долго лежал без сна. Я глядел
на звезды, которых так давно не было видно, и размышлял. Я понимал, что
на мне лежит огромная ответственность, а это было совершенно для меня
непривычно. Волк Ларсен оказался прав: прежде я не стоял на своих ногах.
Мои адвокаты и поверенные управляли за меня состоянием, доставшимся мне
от отца, сам же я не знал никаких забот. Только на "Призраке" научился я
отвечать за себя. А теперь, впервые в жизни, должен был нести от-
ветственность за другого человека. И это была величайшая ответствен-
ность, какая может выпасть на долю мужчины, ведь я отвечал за судьбу
женщины, которая была для меня единственной в мире, - за судьбу "моей
малышки", как я любовно называл ее в своих мечтах.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Немудрено, что мы назвали наш остров Островом Усилий. Две недели тру-
дились мы над возведением хижины. Мод непременно хотела помогать мне, и
я чуть не плакал, глядя на ее исцарапанные в кровь руки. Вместе с тем я
не мог не гордиться ею. Было поистине что-то героическое в том, как эта
изнеженная женщина переносила столь тяжкие лишения и невзгоды и напряга-
ла все свои слабые силы, стараясь выполнять тяжелую работу. Она таскала
камни, помогая мне строить хижину, и слушать не хотела, когда я молил ее
предоставить это дело мне. Еле-еле удалось мне уговорить ее взять на се-
бя более легкие обязанности - готовить пищу и собирать дрова и мох на
зиму.
Стены хижины росли довольно быстро, и все шло как по маслу, пока пе-
редо мной не встал вопрос: из чего делать крышу? Без крыши и стены ни к
чему! У нас, правда, были запасные весла, и они могли послужить стропи-
лами, но чем их покрыть? Трава для этого не годилась, мох тоже, парус
необходимо было сохранить для шлюпки, а брезент уже прохудился.
- Винтере пользовался шкурами моржей, - заметил я.
- А у нас есть котики, - подсказала Мод.
И на следующий день началась охота. Стрелять я не умел - пришлось
учиться. Однако, изведя тридцать патронов на трех котиков, я решил, что
наши боеприпасы иссякнут, прежде чем я постигну это искусство. К тому же
я уже потратил восемь патронов на разжигание костра, прежде чем догадал-
ся сберегать огонь, прикрывая тлеющие угли сырым мхом. Теперь в ящике
оставалось не больше сотни патронов.
- Придется бить зверя дубинкой, - заявил я, окончательно убедившись,
что стрелок из меня не получится. Я слышал от охотников, что так делают.
- Как это можно! - запротестовала Мод. - Эти животные так красивы!
Это же просто зверство. Стрелять еще куда ни шло...
- Нам нужна крыша, - сурово возразил я. - Зима уже на носу. Или мы,
или они - другого выбора нет. Жаль, конечно, что у нас мало патронов, но
я думаю, что от удара дубинкой они будут даже меньше страдать, чем от
пуль. И уж, конечно, бить их я пойду один.
- Вот в том-то и дело, - взволнованно начала она и вдруг смутилась и
замолчала.
- Конечно, - сказал я, - если вы предпочитаете...
- Ну, а чем я буду заниматься? - спросила она мягко, что, как я знал
по опыту, означало настойчивость.
- Вы будете собирать дрова и варить обед, - не раздумывая долго, от-
вечал я.
Она покачала головой.
- Нет, вам нельзя идти одному, это слишком опасно. Знаю, знаю, - пос-
пешно продолжала она, заметив, что я собираюсь возражать. - Я слабая
женщина, пусть так. Но может статься, что именно моя маленькая помощь и
спасет вас от беды.
- Помощь? Ведь их надо бить дубинкой, - напомнил я.
- Конечно, это будете делать вы. А я, верно, буду визжать и отворачи-
ваться, как только...
- Как только появится опасность? - пошутил я.
- Это уж позвольте мне решать самой, когда отворачиваться, а когда
нет, - с величественным видом отрезала она.
Разумеется, дело кончилось тем, что на следующее утро Мод отправилась
со мной. Сев на весла, я привел шлюпку в соседнюю бухту. Вода вокруг нас
кишела котиками, и на берегу их были тысячи; они ревели так, что нам
приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.
- Я знаю, что их бьют дубинками, - сказал я, стараясь приободриться и
с сомнением поглядывая на огромного самца, приподнявшегося на ластах
примерно в тридцати футах от берега и смотревшего прямо на меня. - Весь
вопрос в том, как это делается?
- Давайте лучше наберем для крыши травы, - сказала Мод.
Она была напугана не меньше меня, да и немудрено было испугаться,
увидав вблизи эти сверкающие клыки и пасти, похожие на собачьи.
- А я всегда думал, что они боятся людей, - заметил я. - Впрочем, с
чего я взял, что они не боятся? - добавил я, продолжая грести вдоль пля-
жа. - Быть может, стоит мне только смело выйти на берег, как они обра-
тятся в бегство и покажут такую прыть, что я еще, пожалуй, и не догоню
их.
И все ж я медлил.
- Мне рассказывали, как один человек забрел на гнездовье диких гусей,
- сказала Мод. - Они заклевали его.
- Гуси?
- Да, гуси. Я слышала об этом от своего брата, когда была маленькой.
- Но я же знаю, что котиков бьют дубинками! - настаивал я.
- А я думаю, что из травы крыша получится ничуть не хуже, - сказала
Мод.
Сама того не желая, она только подзадорила меня. Не мог же я показать
себя трусом.
- Была не была! - воскликнул я и, табаня одним веслом, начал причали-
вать к берегу.
Выпрыгнув из шлюпки, я смело пошел на гривастого секача, окруженного
своими многочисленными самками. Я прихватил с собой обыкновенную дубин-
ку, какою гребцы добивают раненых котиков, вытащенных из воды охотника-
ми. Она была всего в полтора фута длиной, и я в своем неведении даже не
подозревал, что при набегах на лежбища применяются дубинки длиною в че-
тыре-пять футов. Самки расползались при моем приближении; расстояние
между мной и секачом все уменьшалось. Он сердито приподнялся на ластах.
Я был от него уже футах в двенадцати и продолжал идти вперед, ожидая,
что он вот-вот пустится от меня наутек...
Сделав еще несколько шагов, я испугался: а вдруг он не побежит? Ну
что ж, тогда я стукну его дубинкой, - решил я. Со страху я даже позабыл,
что моя цель - убить зверя, а не обратить его в бегство. Но в эту минуту
он фыркнул, взревел и бросился на меня. Глаза его сверкали, пасть была
широко разинута, и в ней зловеще белели клыки. Без ложного стыда должен
