быть, уйти к разбойникам? Но, кажется, в Унутреннем лесу все разбой-
ники уже повывелись. Переодеться мальчишкой и поступить барабанщиком
в королевскую гвардию? Но мачеха очень быстро нападет на след и по-
дымет крик. Построить в лесу хижину, жить в одиночку и питаться яго-
дами? Это можно, пока тепло, а что делать зимой?
Выхода не было. Золушка сидела и вздыхала. Может быть, она даже
поплакала, но это вполне простительно: во-первых, она девочка, а
во-вторых, все равно никто не видел.
Потом Золушка задремала, прикорнув на траве и укрывшись дырявым
платком, который взяла из дома.
Сумерки сгустились.
В этих сгустившихся сумерках через лес шел пожилой серьезный
Медведь. Недавно он был в гостях у местного пасечника, а сейчас
возвращался в берлогу, чтобы почитать газету "Вечерние лесные новос-
ти" и улечься спать. К Медведю подлетела серая пичуга и что-то про-
щебетала на ухо.
- Не может быть...- проворчал Медведь и торопливо свернул с
тропинки. У большого ясеня он заглянул под лопух и поскреб растопы-
ренной лапой в косматом затылке.
- Ах ты бедненькая... Да ведь это самая настоящая Золушка...
Осторожно сопя, он поднял легонькую девочку на руки (то есть на
лапы). Она не проснулась и доверчиво прижалась к теплой мохнатой
груди.
- Ах ты кроха,- расстроганно прошептал Медведь и понес Золушку.
Нет, не к себе. У него была неуютная холостяцкая берлога, а ребенку
нужна женская забота.
Медведь принес Золушку в избушку на курьих ногах. Там жила ста-
рая хромая ведьма. Скорее всего это была обыкновенная баба-яга, но
лесные жители звали ее тетушка Роза.
Тетушка Роза всполошилась, уложила Золушку на скрипучую кро-
вать, а Медведю велела на всякий случай затопить печку.
...Когда Золушка проснулась, она сперва очень удивилась, а по-
том даже испугалась. Посудите сами: вокруг бревенчатые замшелые сте-
ны, на стенах звериные черепа, в углу пылает очаг, а у очага возится
хромая старуха с крючковатым носом и желтыми зубами, которые торчат
вперед, как два редких гребня.
- А, проснулась, милая...- проскрипела старуха.- Вот и хоро-
шо...
Все-таки Золушка была храбрая. Поэтому она решила одним вопро-
сом выяснить самое главное.
- Бабушка,- сказала она, слегка дрожа,- вы меня не съедите?
- Да что ты!- воскликнула тетушка Роза и всплеснула костлявыми
руками.- Я уже четыреста лет мясной пищи не потребляю. Печень у меня
больная, на диете сижу... Да и где это видано, чтобы есть несчастно-
го ребенка, который в лесу заплутал? Какого-нибудь разбойника или
браконьера - это еще туда-сюда... А ты кто будешь, девочка?
- Золушка.
- Да ну?- Тетушка Роза подошла и пригляделась.- Золушек по
правде-то и не бывает на свете, это бабушкины сказки.
- Нет, я правда Золушка.
- Ну и ладно,- покладисто сказала старуха.- Тогда я чаек пос-
тавлю...
Они сидели за столом и пили чай с большими кусками сахара и
черными сухарями. У стены мигал экранчиком старенький телевизор. Зо-
лушка все поглядывала на экран. Начиналась передача про бал, показы-
вали, как съезжаются гости.
Мальчишки, которые обычно бегали растрепанными и поцарапанными,
в мятых штанах и перемазанных футболках, сейчас входили в зал приче-
санные, умытые, в отглаженных матросских костюмчиках или в бархатных
жилетиках и белых рубашках с галстучками. Чинные и вежливые. А де-
вочки в кружевных платьицах были похожи на громадные и невесомые се-
мена одуванчиков - дунь, и они разлетятся по залу. Сверкали люстры,
и звучала музыка - пока негромкая, выжидательная.
Золушка тихо вздохнула.
Всем известно, что старые мудрые ведьмы легко читают человечес-
кие мысли. Поэтому тетушка Роза сразу же сказала:
- Я вижу, тебе тоже хочется на бал.
Золушка грустно улыбнулась:
- В моих-то заплатах...
- Минуточку...- проговорила тетушка Роза. Хромая, подошла к
большущему сундуку и отвалила горбатую скрипучую крышку. Сначала над
сундуком поднялась пыль. Потом тетушка вытащила за шиворот старого
спящего кота, дунула на него и кинула в угол (кот мявкнул и сразу
опять заснул). Затем на свет появились дырявые сапоги-скороходы,
сломанная кофейная мельница, узел с тряпьем, и наконец... Наконец,
тетушка Роза осторожно, пальчиками, подняла белое платьице.
Оно было как кусочек легкого облака, которое переливается хрус-
тальными капельками.
- О-о-ой...- тихонько сказала Золушка.- Откуда оно у вас, ба-
бушка?
Тетушка Роза ответила, задумчиво разглядывая платьице:
- Видишь ли, когда-то я тоже была девочкой. Это было... было...
кажется, при Эдоардо Тридцать Первом, Блистательном. Ах, какие тогда
были балы... Иди, малышка, примерь этот наряд.
Платьице оказалось в самую пору. Нашлись к нему и сверкающие
башмачки. Потом тетушка Роза расчесала Золушке волосы и укрепила на
них крошечную хрустальную корону. У Золушки испуганно и радостно
стучао сердце.
- Только помни,- предупредила тетушка Роза,- домой надо вер-
нуться до двенадцати часов ночи. А то весь наряд превратится в лох-
мотья и пыль.
- Как в сказке,- зачарованно прошептала Золушка.
- Дело не в сказке, милая. Просто платье очень старое. Все ста-
рые платья когда-то превращаются в лохмотья. И вот у этого платья
срок - сегодняшняя полночь.
Потом тетушка Роза ударила деревянным башмаком в пол:
- Поехали!
Пол закачался, избушка перекосилась, двинулась с места, но поч-
ти сразу остановилась и осела.
- Охромел домишко мой,- с досадой призналась хозяйка.- Рань-
ше-то бегал, как страус, а теперь одно название, что на курьих но-
гах... Придется по воздуху.
Она вывела Золушку на крыльцо, закутала в теплую шаль и усадила
перед собой на длинную обшарпанную метлу...
Полет Золушка запомнила плохо. Что-то свистело вокруг, внизу
мелькали огоньки, а по ногам ударял хлесткий ветер.
Пришла в себя Золушка на площади перед дворцом. Тетушка Роза
черной кометой умчалась в вечернее небо, и Золушка осталась одна.
Во дворце ярко светились окна, в них метались тени. Репродукто-
ры над площадью разносили мелодию веселого танца. Золушка тряхнула
головой, сосчитала до трех и пошла во дворец.
- Эдька, смотри,- шепотом сказал принцу шут Генка Петух.- Но-
венькая.
И принц увидел Золушку. То есть он не знал еще, что это Золуш-
ка, но ему захотелось подойти к ней. Он застеснялся, но все же оста-
вил приятелей и пошел к незнакомке. В конце концов это была его обя-
занность - встречать гостей. Он считался хозяином бала.
Золушка опустила глаза, но из-под ресниц смотрела, как он идет.
Это был настоящий Принц из сказки. Пожалуй, только волосы были слиш-
ком растрепаны. Зато на боку у него висела настоящая шпага. Принц
придерживал ее за серебряную рукоять.
- Здравствуйте... добро пожаловать,- немного сбивчиво сказал
принц.
- Здравствуйте... ваше высочество,- прошептала она.
- Не надо "высочества". Меня зовут Эдоардо,- смущаясь, прогово-
рил принц.- А тебя... а вас?
- Золушка.
Принц удивился. И почему-то очень обрадовался. Ему стало гораз-
до веселее, чем прежде.
- Вы... ты умеешь танцевать?
- Нас учили в школе...
Принц не очень любил танцы. Но сейчас он крикнул:
- Эй, музыканты! Праздничный вальс!
Они с Золушкой закружились по паркету, в котором, как в желтом
льду, отражались пылающие люстры. Перед танцем полагается отцеплять
шпаги и сабли, но принц не отцепил, и шпага со свистом летала вокруг
него на портупее.
А Золушка, кружась по залу вместе с принцем, была похожа на ле-
песток яблони, который попал в потоки ветра...
- Подумаешь... - сказала юная герцогиня де Бина.- А платье у
нее не современное. Сейчас уже не носят такие короткие. И вообще...
- "Ду" ты и есть "ду" ,- сказал Гонка Петух.
Шарлотта-Элизабет вцепилась ему в галстучек шелковой матроски.
Их растащили.
А принц и Золушка танцевали, пока не утомились. Потом они с
другими ребятами бегали по залам дворца, где были устроены разные
аттракционы, ели мороженое в королевском буфете и, наконец, по боко-
вой мраморной лестнице спустились в парк. В парке лишь изредка горе-
ли фонарики, и тонкий месяц над деревьями светился теперь очень яр-
ко. Трещали ночные кузнечики.
Принц и Золушка вдвоем побрели по пустынной аллее.
- Ой, кто там?- вдруг прошептала Золушка и схватила принца за
руку. Сгорбленная фигура смутно белела среди кустов.
- Не бойся,- рассмеялся принц.- Это мраморная статуя Эдоардо
Двенадцатого, Горбатого.
Золушка тоже засмеялась, но руки принца больше не отпускала.
- Подсаду я тебя не встречал в школе? - спросил принц.
- Я учусь не в той, где ты, а в маленькой, на краю города.
- Я сперва подумал, что ты приехала из-за границы.
- Ой, что ты...
- Правда... А ты настоящая Золушка?
- Не знаю... Меня так зовут.
- Когда я был маленький, мне мама рассказывала про Золушку. А я
тогда не выговаривал буквы "л" и говорил "Зоюшка"...
- У меня тоже нет мамы. И даже папы... - сказала Золушка.
"Ну, ничего. Зато теперь есть я" ,- хотел сказать принц, но,
конечно, не решился. Он только спросил тихонько:
- Можно, я буду говорить тебе "Зоюшка"? Иногда?
Она прошептала:
- Ладно...
Они отыскали под фонарем заброшенные качели. Сели рядышком. Но
тут застучали по аллее быстрые ноги и выскочил на свет Генка Петух.
Оторванный галстук матроски хвостиком торчал у него из кармана.
- Вот вы где... А во дворце уже волнуются.
- Идем,- сказал принц и взял Золушку за руку.
- Мне скоро пора домой,- вздохнула она.- Уже поздно.
- Совсем не поздно,- возразил принц. Поманил Генриха и что-то
прошептал ему на ухо.
- Есть,- сказал Петух и умчался.
Во дворце он отыскал Томми Стрелку, сына часового мастера. Том-
ми не раз бывал в королевских покоях с отцом, когда тот ремонтировал
часы. Надо сказать, что все дворцовые часы, даже те, что выглядели
старинными, были с электронными механизмами. Ход их регулировался с
одного пульта. Томми после разговора с Гонкой пробрался к пульту и
передвинул стрелки назад на целый час...
Принц и Золушка вернулись во дворец, еще потанцевали, а потом
Эдоардо сказал Генриху:
- Давай покажем Золушке королевские подземелья.
Золушка слегка вздрогнула, но храбро согласилась.
Они пробрались в темный коридор и стали спускаться по узкой
лестнице. У нее были такие истертые ступени, что напоминали каменные
корытца. Внизу принц надавил выключатель, и зажглись пыльные све-
тильники, сделанные в форме факелов.
У подножия лестницы валялся большой игрушечный конь с колесами.
Когда-то на нем ездил в детском возрасте Эдоардо Пятьдесят Третий,
Добрейший. Конь был обшарпанный, но вполне целый. Принц и шут поса-
дили на него Золушку и повезли по неровным гранитным плитам.
По углам громоздились старинные бочки с медными обручами -
из-под вина и масла. В нишах стояли ржавые доспехи. На стенах висели
облезлые щиты с рыцарскими гербами. Их затягивала паутина. Было зяб-
ко. Стук деревянных колес разносился под сводами. В разных концах
подземного зала чернели входы в неосвещенные коридоры.
- А привидений здесь не бывает?- осторожно спросила Золушка.
- К сожалению, нет,- вздохнул принц.
- Значит, мы здесь одни?
- Конечно,- храбро сказал Генка Петух, которому, кажется, было
неуютно.
И в этот момент издалека донесся неясный дребезжащий голос.
- Ой...- сказала Золушка.
- Ай,- нечаянно сказал Петух.
Принц тоже чуть не сказал "ой", но тут же взял себя в руки и
засмеялся.
- Не бойтесь! Это знаете кто? Бывший министр Унутренних дел. То
есть его граммофон. Пойдемте посмотрим.
Они на цыпочках прошли в темный коридор, где светилась большая
