- Какой ужас!
- Какое нападение?
- Это, наверно, недоразумение!
- Ваше высочество...
- Господин министр...
- Что он сделал с вами, принц?
Принц Эдоардо, краснея и негодуя, произнес:
- Он схватил меня за ухо. И дергал...
- О-о-о-о-ох...- сказали министры. А король Эдоардо Пятьдесят
Четвертый поднялся во весь рост и, прекрасный в своем гневе, пропел
петушиным голосом:
- Эй, стража! Двенадцать гвардейцев и кузнеца с кандалами!
- Но, ваше величество!- завопил министр Унутренних дел.- Преж-
де, чем казнить или миловать, выслушайте меня!
- Говорите,- сухо сказал король.- Но о том, чтобы миловать, не
может быть и речи.
- Ваше величество! Вы великий и мудрый король,- начал министр,
прижимая к парадному камзолу растопыренные сардельки.- Посудите са-
ми, мог ли я узнать принца со спины, когда он... гм... несколько то-
ропливо покидал мой сад. Вы изволите видеть, что его высочество сей-
час не в придворном платье. Он своей одеждой ничем не отличается от
других юных подданных вашего величества... И даже ухо, за которое
я... слегка придержал его высочество, такое же, как и у остальных
детей королевства. Мог ли я подумать? Это ухо... да простят меня ва-
ше величество, ваше высочество и господа министры, даже... гм... не
совсем вымытое. В точности как у любого мальчишки...
Кое-кто из членов Государственного совета неприлично хихикнул.
Принц гордо сказал:
- Неважно, чье ухо. Вы забыли, что мой дед, король Эдоардо
Пятьдесят Третий, Добрейший, запретил взрослым хватать детей за уши,
раздавать подзатыльники и вообще обижать маленьких! Это государс-
твенный закон. А тем, кто спорит с государственными законами, грозит
отсечение языка. В некоторых случаях - вместе с головой.
Папа-король почему-то слегка покраснел, а министр еще сильнее
прижал к камзолу сардельки.
- Ваше высочество! Вы развиты не по годам и прекрасно знаете
законы. Но ведь есть и закон, который оберегает собственность. В том
числе и яблоки в садах жителей королевства!
- А кирпичи?- в упор спросил принц.
- Что... кирпичи?- тихо сказал министр.
- Желтые,- сказал принц.
- Какие... желтые...- прошептал министр Унутренних дел и стал
белым.
- Те самые, которыми вымощены дорожки в вашем саду,- сказал
принц.- Те, из которых построен гараж для вашего нового автомобиля.
Те, которыми облицован ваш фонтан. Очень уж они похожи на те, кото-
рые зимой исчезли со строительства городского плавательного бассейна
для ребят. Я сегодня посмотрел, так прямо в точности такие же. Может
быть, поэтому вы и не любите пускать посторонних в ваш сад, господин
министр?
Министр Унутренних дел покрылся потом, похожим на стеклянные
бусины.
- Та-ак...- сказал премьер Гран-Градус.- А вы, господин
Ганц-Будка, рассказывали что-то про грабителей из-за границы.
- Та-ак...- сказал министр Медных и Серебряных денег.- Это был
убыток на четыре с половиной тысячи монет.
- Та-ак,- сказал король и поднялся опять.- Эй, стража!
Министра-жулика решили немедленно посадить в тюрьму. И держать
там, пока не перевоспитается.
- Ваше величество,- взмолился он.- Можно хотя бы попрощаться с
женой и взять с собой транзисторный телевизор?
- Попрощаться можно,- сказал король.- А насчет телевизора номер
не пройдет... Господин премьер, дайте ему с собой в темницу старый
граммофон и пластинку с песней "О великая Унутрия, ты прекраснее
всех стран!". Может быть, этот древний гимн скорее перевоспитает...
унутреннего хапугу... Да прикажите разобрать его гаражи и фонтаны и
вернуть кирпичи на строительство бассейна.
- Ваше величество, а куда его сажать?- шепотом спросил министр
Медных и Серебряных денег.- Тюрьмы-то нет.
- Как нет?
- Видите ли, ваше величество... Она столько времени пустова-
ла... Вот я и решил пустить ее под гостиницу для туристов. Они поче-
му-то обожают ночевать в старинных казематах с решетками. А госу-
дарству доход...
- Новое дело!- возмутился король.- Довели страну, даже тюрьмы
не стало!
- Жили же до сих пор...- виновато пробормотал министр Медных и
Серебряных денег.- Ваше величество, а может быть, его посадить в
дворцовое подземелье? Там есть комнатка, где раньше хранились коро-
левские бриллианты. Сейчас, увы, там ничего не хранится...
- Валяйте,- согласился король и повернулся к принцу.- А ты иди
учить уроки, герой...
...Вероника Григорьевна перестала читать и оглядела ребят. Ос-
торожно спросила:
- Ну как?
- Здорово!- сказал Журка.
Другие тоже сказали, что здорово.
Только Иринка ревниво заметила:
- Это все про принца и короля. А где же Золушка?
- Скоро будет и Золушка.
Бал
Вечером король пришел в комнату принца. Юный Эдоардо уже лежал
в своей старинной неуютной кровати под бархатным балдахином с кис-
точками. Но еще не спал. Кровать была громадная, принц казался в ней
совсем маленьким, и королю опять стало жаль его.
- Ну что, навоевался за день, герой?- спросил отец.
- Угу...
- А почему такой грустный? - Король присел на краешек постели.
- Не знаю...- вздохнул Эдоардо. Он и в самом деле не знал. Но
скорее всего грустно было от вечернего одиночества. Оттого, что не с
кем поговорить перед сном и поделиться планами на завтра. Была бы
мама... Папа, конечно, иногда заходил по вечерам, но так нечасто...
- Ничего,- смущенно сказал король.- Скоро каникулы, вот уж на-
бегаешься... А если хочешь, давай устроим во дворце детский бал! А?
- Можно,- рассеянно согласился принц, но тут же поморщился:-
Ой, опять в кружева и бантики наряжаться. В школе надоело. Мальчишки
дразнятся...
- Что делать, у королевских семей свои трудности,- вздохнул па-
па-король.- Зато я могу подарить подходящую к твоему придворному
костюму шпагу.
- Настоящую?!
- Еще бы! Настоящую и старинную. Она принадлежала твоему
пра-пра-пра... В общем, Эдоардо Тридцать Пятому по прозвищу Крошка
Эдди. Он был очень маленького роста, и его шпага будет тебе в самый
раз...
Принц поднялся на локтях:
- Папа, а ты не забудешь?
- Ну что ты!
- А когда подаришь?
- Да вот к балу...
- А бал когда?
- Бал? В первый день каникул. Идет?
- Это через неделю... Идет!
Маленький Эдоардо откинулся на подушки, потом улыбнулся, взял
отцовскую руку, лег на нее щекой.
- Папа... расскажи сказку.
- Сказку? Гм... Может быть, лучше какую-нибудь историю? Напри-
мер, про путешествия Эдоардо Одиннадцатого, Мореплавателя? Или...
- Да нет, просто сказку.
- Какую?
- Да хоть какую...
Король подумал, потом тихо проговорил:
- Хорошо, малыш. Я расскажу тебе сказку про Золушку. Тебе ког-
да-то рассказывала ее мама. Ты, наверное, не помнишь...
- Помню... чуть-чуть.
Ни король, ни принц не знали, что в столице живет не сказочная,
а самая настоящая Золушка. Правда, не в центре, а на окраине. Совсем
недалеко от Большого Унутреннего леса. Жила она в просторном дере-
вянном доме. Разуместся, с мачехой и двумя неродными сестрами. Отец
умер пять лет назад. Он служил смотрителем маяка на утесе Шахматный
Конь, простудился во время шторма, сильно заболел и больше не под-
нялся с постели.
Жилось Золушке скверно. Конечно, мачеха не била ее, как это де-
лают мачехи в старых сказках, но зато изводила мелкими придирками и
воспитательными беседами. А толстые и глупые сестры, которые считали
себя красавицами, хихикали над Золушкой и называли ее неряхой и
грязнулей.
А попробуй все время ходить чистенькой, если тебе надо и полы
вымыть, и ковры пропылесосить, и клумбы в саду полить, и на рынок
сбегать, а платье всего-навсего одно: и для работы, и для школы, и
для праздников... Хотя какие там праздники! Для уроков-то не остава-
лось времени. Золушка часто засыпала, уронив голову на тетрадку с
задачами. А мачеха сердито поправляла на худом носу очки и скрипуче
говорила:
- Я поражаюсь: почему ты не можешь соблюдать режим дня, как
другие дети?
Но Золушка умела находить радость и в такой жизни. Иногда ей
удавалось выкроить свободный часок и поиграть на соседней улице с
ребятами - в классы, в лапту, а то и в футбол. А бывало, что она за-
держивалась в школе, брала в библиотеке интересную книжку и читала
где-нибудь в укромном уголке. Мачехе она говорила, что были дополни-
тельные уроки. Обманывать, конечно, нехорошо, но что оставалось де-
лать?
Были у Золушки и кое-какие игрушки: деревянный крокодил с отло-
манным хвостом и маленький автобус с испортившимся заводным механиз-
мом. Золушка придумала, что внутри автобуса живет множество веселых
пассажиров: клоуны, дрессированные звери и храбрые пираты, которые
отбирают золото у богачей и раздают беднякам. Каждого пассажира Зо-
лушка знала по имени и могла рассказать, как он выглядит, какой у
него характер, что он любит и чего не любит. А крокодила с отломан-
ным хвостом Золушка (если не засыпала над уроками) укладывала спать
и рассказывала ему сказки. В этом отношении ей жилось даже лучше,
чем принцу, которому по вечерам не всегда было с кем поговорить...
В самом конце мая на заборах появились афиши, в которых сообща-
лось, что все дети столицы приглашаются в королевский дворец на бал.
Сестры Золушки, конечно, обрадовались и начали примерять свои пышные
бальные платья. Каждая сестра в таком платье была похожа на торт со
взбитым кремом. А Золушка только вздохнула: смешно было надеяться,
что ее возьмут на праздник. Правда, один раз она заикнулась об этом,
но мачеха пожала костлявыми плечами:
- В чем же ты пойдешь? Посмотри, как ты истрепала свое платье.
- А может быть, сестрицы дадут мне какое-нибудь старое плать-
ице?
- Еще чего? Чтобы ты и его превратила в тряпку?- сказали сест-
рицы.
- Тогда можно мне посмотреть бал по телевизору? В афишах напи-
сано, что из дворца будет передача.
- Посмотри,- неохотно согласилась мачеха.- Только не пережги
предохранитель... Но сначала тебе надо сходить в лес за хворостом
для камина.
- Для камина?- очень удивилась Золушка.- Но ведь он электричес-
кий!
- Вечно ты споришь,- поморщилась мачеха.- Электрические угли
будут очень красиво просвечивать через настоящий хворост. Сейчас во
всех приличных домах такая мода. И не рассуждай!
За хворостом так за хворостом. Сестры с мачехой вызвали такси и
укатили на бал, а Золушка отправилась в лес. Его опушка виднелась в
конце улицы. Золушка вошла под густые липы и ясени и стала огляды-
ваться. Но вблизи от города лес был вычищенный и ухоженный. На ров-
ных лужайках не лежало ни одного ненужного сучка или ветки. Там цве-
ли яркие, будто клумбовые, цветы, а над ними кружились пестрые ба-
бочки.
Одна бабочка, большая, желтая, похожая на солнечный зайчик,
долго летала вокруг Золушки, а потом стала улетать в глубину леса. И
Золушка пошла вслед за этим светлым пятнышком.
Шла она довольно долго. Лес постепенно сделался гуще, можно бы-
ло набрать сухих палок и хворостин. Золушка так и поступила. Потом
оглянулась.
Место было незнакомое. Вокруг стояли замшелые деревья с узорча-
тыми листьями, а под деревьями густо росли двухметровые лопухи. На-
чинался вечер, из лопухов крались сумерки, а над деревьями проступил
тоненький, чуть заметный месяц.
Золушка вздрогнула и бросила хворост. Нет, она не боялась заб-
лудиться. Она была храбрая девочка. Просто ей стало очень грустно.
Она подумала, что выберется из леса, придет домой, включит телеви-
зор, посмотрит бал, а дальше что? Опять пойдут день за днем: однооб-
разные, тяжелые и почти безрадостные.
Золушка села на лопух, обхватила коленки и задумалась. Может
