титься за стебли он не мог- в одной руке обувь, в другой болтик. Да-
же там внизу, хватаясь за спасительную жердь. Максим не выпустил
его. Верный болтик был по-прежнему с Максимом. И, ощущая в пальцах
привычную ребристую тяжесть винта. Максим тихо радовался этому, нес-
мотря на все неприятности.
Они поднялись на высокий берег и оказались в старом переулке -
вроде того, где Максим утром нашел золотую щепку и болтик. У проби-
того лопухами асфальтового тротуара стояла колонка. Девочка поднату-
жилась, подняла рычаг. Колонка крякнула, шевельнулась и ударила в
бетонную площадку круглой стеклянной струей. Брызги встали облаком,
и несколько маленьких радуг загорелись вокруг Максимкиной спаситель-
ницы.
- Подставляй ноги, - велела она.
Максим подставил. Струя била туго, но вода после ручья казалась
очень теплой. Будто кипяченой. Глина смылась в несколько секунд!
Максим, прыгая то на одной, то на другой ноге, торопливо натянул но-
сочки, застегнул сандалии. Одернул форму, поправил пилотку. И стал
опять аккуратным и симпатичным Максимом Рыбкиным - почти таким же,
каким был утром, уходя из дома. Только на краешке штанов темнела по-
лоска невысохшей глины да бинт остался серым и запачканным.
- Наверно, грязь под него попала. Надо менять, - опять сказала
девочка.
- А где...- начал Максим, но она перебила:
- Подожди здесь, я быстро сбегаю, я близко живу. Не вздумай уй-
ти.
Максим слегка улыбнулся.
- Зачем же мне уходить?
Она тоже улыбнулась, и они впервые посмотрели друг другу в лицо
не украдкой, прямо.
- Знаю я... - сказала девочка.- Мальчишки такие боязливые. Даже
занозу боятся вытащить, а если перевязка, то вообще...
- Пф! Вот еще!- откликнулся Максим.
- Значит, жди.
- Ага.
Она побежала и один раз оглянулась, а он стоял у колонки и смот-
рел, как она бежит.
Потом девочка скрылась за углом. Максим, чуть-чуть хромая (коле-
но снова заболело), подошел к лавочке у незнакомых ворот. Сел. При-
готовился ждать.
Но девочка уже возвращалась. Опять бегом. Она так быстро верну-
лась, что на ее рыжеватых прядках не успели высохнуть капельки, по-
павшие от струи у колонки. В кулаке она держала пакетик со стериль-
ным бинтом и маленькие ножницы с кривыми концами.
Максим украдкой вздохнул и вытянул ногу. Девочка села перед Мак-
симом на корточки и снизу вверх взглянула на него. Сначала серьезно.
А потом они опять немножко улыбнулись. Будто протянулась между ними
какая-то ниточка. Будто они поняли что-то без слов. И неясно что,
только все равно стало хорошо.
Девочка нагнула голову, щелкнула ножницами и принялась разматы-
вать мокрый бинт. И так, не поднимая лица, вдруг тихонько сказала:
- Меня зовут Таня...
- А меня - Максим.
Пальцы у девочки на секунду остановились: она словно удивилась
такому имени. Или просто хотела покрепче запомнить его. Потом она
заторопилась и быстро, но осторожно сняла повязку.
Максим посмотрел на открытую коленку и отвел глаза: картина была
не очень веселая.
- Ух ты! - сказала Таня.-Где это ты сумел так?
- Да случайно... из-за одной тетки, - равнодушным голосом сооб-
щил Максим, глядя поверх Таниной головы. И обрадовался, что может
рассказать о своем геройстве и не будет тут никакого хвастовства.-
Шел по улице, а она стоит и голосит: "Ой, пожар будет, ой, сгорим!"
Ушла, утюг не выключила, дверь захлопнула, а ключ не взяла. Все кру-
гом охают и стоят. А если по правде пожар? Ну, я полез на третий
этаж, утюг выключил. Там уж дымилось... А спускаться стал и сорвал-
ся... А она потом догнала и говорит, что я со стола деньги стащил!
Максим вспомнил, как это было, и не выдержал спокойного тона,
переглотнул от обиды.
- Два укола пришлось делать. Ерунда, конечно, да из-за этого в
школу опоздал. А она со своими рублями... Да наплевать. Не ее ведь
спасал, а дом.
- Правда, какая глупая,- согласилась Таня.- Вместо спасибо такие
гадости говорит человеку... Не сгибай ногу, сейчас забинтую... А ты
ей что сказал?
- А я... я даже растерялся,- признался Максим.-Зато один летчик
вступился. Он ей так ответил! Она до сих пор, наверно, вздрагивает.
- Ну и правильно,- откликнулась Таня.
Она говорила спокойно, вела себя сдержанно. А сердце колотилось
радостно и быстро. Потому что случилось задуманное! Не в мечтах, а
всерьез она перевязывала рану Принцу, совершившему геройство. Ну,
пускай он не убивал драконов и не сражался с врагами, а просто спас
от пожара дом. Ничего себе "просто"! Забраться на высотищу, получить
ранение! И не в сказке, а на самом деле... Пускай у него нет шпаги и
шелкового плаща. Где сейчас возьмешь принца со шпагой? Максим и так
красивый и смелый.
Конечно, Таня помнила, что мальчишки - все равно мальчишки. Даже
принцы. И прихвастнуть они могут, и глупостей наделать. Такие уж они
все уродились. Мама не раз говорила, что даже у взрослых мужчин час-
то ветер в голове. А у маленьких, значит, тем более. К тому же пол-
ностью сказочных героев, конечно, не бывает. Но Максим больше всех
на свете походил на Принца, Таня это сразу увидела. И главное, ни
капельки не зазнается перед девчонкой... Хотя, конечно, трудно заз-
наваться, увязнув чуть не по пузо в глине... Но ведь потом-то он мог
уйти. А он, наоборот, сразу сказал, как зовут. А может быть... Может
быть, он тоже мечтал с давних пор о Золушке?
А если нет, то, может быть, сейчас начал мечтать? Ведь все-таки
она его спасла, рану перевязала... Она затянула узелок и распрями-
лась.
- Вот и все.
Максим тоже встал.
Вот сейчас он скажет: "Ну ладно, спасибо, я пошел". И уйдет?
- Не туго?- торопливо спросила Таня.- Может, переделать повязку?
Максим осторожно согнул ногу.
- Туговато, но ничего. Потом ослабнет и будет в самый раз...- И
запоздало добавил:- Спасибо.
- Спасибо, - сказал он и вдруг понял, что не знает, как теперь
быть. Сказать "пока" и отправиться в парк? Неудобно сразу уходить. А
если по правде, то и не хочется.
Максим с бинта перевел взгляд на Таню. Она смотрела вопроситель-
но и немножко виновато. Потом смутилась и начала торопливо заталки-
вать ножницы в тесный карманчик на джинсах, пришитый у колена .
- Не надо,- сказал Максим.- Споткнешься если, ногу пропорешь.
- Я не споткнусь.
- Кто знает,- солидно возразил Максим. - Я вот тоже не думал, а
трахнулся... А потом в этой каше увяз. Тоже ведь не ожидал... Хоро-
шо, что ты подошла,- добавил он неожиданно, потому что вдруг отчет-
ливо вспомнил ледяное цепкое болото и свою беспомощность. На миг он
даже забыл, что надо выглядеть как можно храбрее. И сказал искренне:
- Я там даже перепугался немного.
- Ты от неожиданности перепугался, - успокоила Таня. - Это с кем
угодно бывает.
И Максим подумал, что она хорошая. И хорошо, что он застрял у
ручья.
- А что ты делал внизу? - спросила Таня.
- В парк пробирался.
- По низу?-удивилась Таня.
- А что?
- Ну... ничего. По улице же удобнее.
- А по низу интереснее. Будто в джунглях. Я такого берега раньше
не видел, потому что мы не здесь жили. - Он заметил, что Таня обра-
довалась:
- А правда, как в джунглях? Будто вот-вот индейцы выскочат!
- Да... Или вообще тайна какая-нибудь...
Таня коротко вздохнула, нерешительно глянула на Максима и поче-
муто слегка побледнела.
- А там правда... есть одна тайна. Не выдашь?
- Никогда в жизни,-поспешно сказал Максим и тоже заволновался.
- Тогда пошли. Дай руку... Ой, а что у тебя в кулаке?
- Болтик, - улыбнулся Максим. - Я его утром нашел. Он сегодня
весь день со мной. - И разжал пальцы.
- Хороший. Береги,-сказала Таня. - Ну, идем.
И они стали спускаться по тропинке.
Гнездо ласточки
Это был заросший травяным кустарником уступ. Ни сверху, ни снизу
нельзя было его разглядеть. Да и с тропинки, которая пробегала в
трех шагах, он был незаметен. Но Таня потянула Максима за собой, они
скользнули между могучих старых репейников и оказались на узком
твердом карнизе.
"Тайный уступ", - с удовольствием подумал Максим. И увидел щель.
Большой пласт земли был словно отколупнут ножом великана и слегка
отошел в сторону. Но он не оторвался, потому что его связывали с
глинистым обрывом запутанные травяные корни. Наних висели крошки и
паутина.
- Пошли, - шепотом сказала Таня и боком пробралась в щель. Проб-
рался и Максим - осторожно, стараясь не запачкать форму, которой и
так уже досталось. Впереди было темно, и в глазах плавали зеленые
пятна.
- Здесь у входа шнурок, - прошептала Таня. - Надо дернуть. И ви-
димо, дернула. Потому что зажегся яркий кружок фонарика и осветил
тайную пещеру.
Что это было? Жилище разбойников, подземелье рыцарского замка,
индейский вигвам, капитанская каюта? Или все вместе?
Небольшая комнатка или даже нора, вырытая в толще берега. Разме-
ром чуть больше ящика из-под пианино. Стены были выложены кусками
старой фанеры, а земляной потолок едва не касался Максимкиной пилот-
ки. Но это Максим уже потом разглядел. А в первый миг он зажмурился
от блеска серебряных звезд. Они были вырезаны из фольги и расклеены
по стенам. Красный фанерный щит с желтым крылатым львом и два дере-
вянных меча висели напротив входа. А на других стенах увидел Максим
самострел, два лука, старую фехтовальную рапиру, колчан со стрелами,
половинку полевого (а может быть, морского) бинокля, карту Южной
Америки и пышный индейский убор из перьев.
- Это ты... все сама? - изумленно спросил Максим. Таня быстро
повернулась. При свете фонарика ее глаза сильно блестели.
- Тут же была пещера. Я только немного подрыла. А потом все уст-
роила. Нравится?
- Еще бы! - сказал Максим.
Вот это была девчонка!
- Оружие тоже сама делала?
- Конечно, сама. Еще в прошлом году... Про это гнездо никто-ник-
то не знает, только я одна... И еще ты...
- Сюда никто и не доберется,- понимающе сказал Максим.- Место
крутое, входа не видать... А если враги полезут, можно одному против
сотни держаться. Позиция что надо!
Откуда могут взяться враги. Максим не знал, но отчетливо предс-
тавил, как они лезут снизу через кусты. В звериных шкурах, с топора-
ми, в глухих, похожих на ведра с прорезями шлемах... А он стоит на
карнизе, сшибает их с откоса блестящим мечом и загораживает Таню.
Хотя она не захочет, наверно, загораживаться, она сама меч возьмет.
- И подход легко держать под прицелом, - продолжал он. - Можно,
я посмотрю самострел?
- Конечно!
Таня торопливо сняла с гвоздя оружие. Максим упер в живот прик-
лад, натянул на крючок резиновую тетиву. Выдернул из колчана стрелу
и заложил в желобок. Прицелился в светлую щель выхода, где качались
верхушки трав.
- Только не пуляй зря, стрела потеряется,- предупредила Таня. И
спохватилась:- Нет, если хочешь, стреляй, конечно!
- Не буду,- сказал Максим.- Жалко стрелу. Он положил стрелу у
ног и вхолостую щелкнул тетивой.
- А перья можно примерить? - Он показал на индейский убор.
- Бери. А я пилотку примерю, ладно?
В пилотке Таня стала очень похожа на мальчика. А на кого стал
похож Максим в головном уборе индейского вождя, сказать было трудно:
ведь он себя не видел. Если бы зеркало найти...
А зеркало было! Небольшое, с отбитым углом, оно висело в малень-
кой нише. В этой нише, как на сцене крошечного театра, толпились
разноцветные мушкетеры, пажи и придворные дамы. Из пластилина. Здесь
же лежали еще не смятые пластилиновые брусочки. Максим с любопытс-
твом глянул на это лилипутское дворцовое общество, но решил, что
познакомится с ним позднее. Украшение на собственной голове интере-
совало его больше. Цепляясь за глиняный потолок, он устроился перед
зеркалом.
Конечно, курносое и светлобровое лицо не очень походило на орли-
