гулкие шаги на лестнице, и в коридоре возникла завуч начальных клас-
сов Анна Андреевна. Максим Рыбкин машинально встал попрямее, одернул
свою коротенькую форму и снял пилотку.
Анна Андреевна остановилась. Зорко глянула по сторонам. Тут же
заметила несчастного второклассника, замершего у окна. Заметила и
Максима. Секунду она размышляла, к кому пойти сначала. И направилась
к Максиму.
- Здрасте, - сказал Максим и на всякий случай улыбнулся.
- Любопытно узнать, почему ты не на занятиях, - заявила Анна
Андреевна и сверху вниз глянула из-под круглых очков. Она была боль-
шая, строгая, с крупной коричневой бородавкой над левой бровью. Ког-
да Анна Андреевна сурово шевелила бровями, бородавка тоже шевели-
лась. Но Максиму чего бояться, если не виноват?
- Наш класс на экскурсии, а я...
- А ты не на экскурсии. Вот я и спрашиваю: почему?
- А я по дороге ногу разбил,- храбро сказал Максим и для убеди-
тельности покачал забинтованной коленкой.- Меня в больницу отвезли.
Пока перевязку делали... Потом два укола. Вот и опоздал.
Анна Андреевна как-то неуловимо, в одну секунду, из строгого за-
вуча превратилась в большую добрую тетю.
- Бедненький, - сказала она и даже чуть присела, чтобы разгля-
деть бинт. - Болит ножка?
- Не-а... - сказал Максим небрежно.- То есть болит, но ходить
можно.
- Что же ты домой не пошел?
- Ходить-то можно, - повторил Максим.- Я хотел на экскурсию.
Только все уже ушли, а где парк, я не знаю.
- Не знаешь, где парк?-удивилась Анна Андреевна.
- Да. Я недавно в этом городе живу. Еще не успел...
- А! Ты Рыбкин из третьего "В", - вспомнила Анна Андреевна. И
заново, внимательно оглядела Максима. - А что у тебя за костюм? Это
в прежней школе у вас такая форма была?
- Нет, это ансамбль "Крылышки". Мы сегодня утром по телевизору
выступали.
- Ну? Да ты у нас знаменитость! Поздравляю... А до парка дорога
простая. Выйдешь сейчас на улицу Кирова и садись в любой троллейбус.
До остановки "Парк культуры". Это совсем недалеко, дорога все время
вдоль реки. Парк на берегу расположен. Доберешься?
- Доберусь. Спасибо.
- Пожалуйста,- улыбнулась Анна Андреевна.- Только будь осторо-
жен, вторую ногу не покалечь... И как это тебя угораздило?
Максим открыл было рот, чтобы небрежно объяснить, как он спасал
от пожара дом, но Анна Андреевна уже превратилась в завуча. Выпрями-
лась и сурово глянула в ту сторону, где недавно тосковал второкласс-
ник. Того, конечно, уже не было. Анна Андреевна строго поправила оч-
ки. Максим понял, что разговор окончен, и тихонько сказал:
- До свидания.
Уже на улице он подумал: "Если парк недалеко и на берегу, то,
наверно, можно пешком, вдоль реки". Потому что день был такой хоро-
ший. Зачем толкаться в троллейбусе? У реки интереснее.
Максим весной был с папой на берегу, но тогда на откосах не было
зелени, а на воде кружились ноздреватые серые остатки льдин. И день
был пасмурный, ветреный. А сейчас на реке, наверное, совсем не
так...
Берег был в четырех кварталах от школы.
Бинт немного ослаб и почти не мешал сгибать ногу. Бежать было бы
трудновато, но ведь и шагом до реки несколько минут.
Улица выходила прямо на откос. Когда-то вдоль берега тянулся де-
ревянный палисадник, но теперь он разрушился. Сохранились только от-
дельные столбики и перекладины.
Максим сорвал лопух, стер с перекладины пыль и сел, вытянув за-
бинтованную ногу.
За рекой были деревянные улицы и лишь кое-где поднимались новые
дома. У самой воды стояли две старинные церкви. Возможно, под ними
были подземные тайные ходы и подвалы с кладами.
Река текла широко и свободно. У ближнего берега она была мутно-
вато-желтой, но вдали отражала небо и казалась вполне голубой. На
дальнем, низком берегу разлив подступил к домам, и на рыжей глинис-
той дамбе суетливо трудился оранжевый экскаватор.
Все это Максим разглядел с высоты своего берега.
Этот берег был удивительный. Словно какой-то великан в давние
века нагромоздил у реки земляные глыбы, взрыхлил и перемешал их, а
потом все засеял семенами высоких трав.
Если представить, что летишь на самолете, то можно подумать,
будто под тобой горы, заросшие джунглями.
Слева от Максима, примерно в километре, темнели, как зеленая ту-
ча, груды деревьев. Там, наверно, и был парк. Ну конечно! Вон подни-
мается над зеленью громадное кружевное колесо' Великан, который мас-
терил берег, видимо, забыл там свой велосипед.
К колесному ободу были прицеплены кабинки. Колесо тихо верте-
лось. и кабинки совершали полет.
Максиму захотелось поскорее в парк. Идти по верху было нельзя: к
самому берегу подступали заборы. Но по откосу, среди бурьяна, репей-
ников и полыни, ветвисто разбегались тропинки-Этот путь был интерес-
ным и заманчивым. Он звал, как охотника зовут таинственные заросл и.
Максим по скользким подорожникам съехал на подошвах до первой
тропинки, сделал шаг и оказался по плечи в траве. Здесь была шелес-
тящая тишина и запахи растений. Вокруг переплелась молодая зелень и
серые стебли прошлогоднего бурьяна, мягкая полынь и сухая конопля. В
сандалии закатились глиняные крошки, за ворот посыпались колючие се-
мена, ежики прошлогоднего репейника обрадованно вцепились в штаны и
рукава рубашки. Ну и что же? На то и джунгли. Максим растопырил лок-
ти и храбро зашагал сквозь травяную тайгу.
Тропинка прыгала с уступа на уступ. Иногда ныряла в темные про-
валы, где еще лежали остатки снега. Он был серый с черными крошками,
и поэтому Максим не стал задерживаться, чтобы слепить снежок.
Скоро Максим выбрался на свободное место - на зеленый бугор с
веселыми веснушками одуванчиков. Здесь тропинка раздвоилась. Одна
дорожка тянулась к верхней кромке берега, снова через заросли, дру-
гая-вниз. Максим выбрал нижний путь-поближе к воде.
У воды на узкой полосе песка тянулся валик из обломков коры, су-
хих веток, щепок. Валялись мелкие доски и даже бревна. Максим вспом-
нил, что это называется плавник. Среди плавника могли оказаться ин-
тересные вещи. Он пошел, перешагивая через доски и коряги; сзади на
плотном песке оставались четкие следы его сандалии.
Но скоро полоса твердого песка прервалась. Сверху бежал в реку
ручей. Это был небольшой ручеек, но в рыхлых откосах он вырыл целый
каньон, а ниже устроил вокруг себя мешанину из жидкой глины и песка.
И никакого мостика.
Максим глянул вверх. Забираться в кусачие джунгли, а потом лезть
через каньон, конечно, не хотелось. После этого опять целый час от-
цепляй репьи.
Максим прищуренным взглядом посмотрел на тот берег ручья. Ширина
песчано-глинистой каши вместе с ручьем была метра четыре. А глубина
казалась совсем небольшой, по щиколотку.
После смелых дел, которые сегодня успел Максим совершить, отсту-
пать ли перед ручейком?
Он снял сандалии, затолкал в них носки и кинул обувь через ру-
чей. Потом осторожно, однако без боязни ступил в месиво.
Ух какое оно было холодное! Наверно, в ручье была талая вода из
остатков снега. А может быть, его питали холодные ключи. Максим сра-
зу увяз до середины икр и передернул плечами. С чмоканьем выдергивая
ноги, он добрался до ручья. Ручей был еще холоднее. А погрузился
Максим еще глубже, до колен, и замочил край бинта. Но зато близок
был конец опасного пути. Максим сделал шаг, второй... и вдруг по-
чувствовал, что больше нельзя шагать: когда он пытался поднять одну
ногу, другая в тот же миг уходила глубже.
Максим испугался не сразу. Сначала он просто остановился, чтобы
подумать: как легче выбраться. Но едва начал он думать, как понял,
что все равно погружается-если даже не шевелиться. И тогда он по-
чувствовал, как тихо и пусто вокруг. Лишь наверху гудели невидимые
автомобили.
Максим вспомнил про зыбучие пески, в которых люди исчезают с го-
ловой, и у него заледенели не только ноги, а даже затылок.
Неужели? Неужели это правда может быть? Через несколько дней
найдут в глиняной жиже промокшую пилотку... А может, вообще ничего
не найдут! Если дождь смоет на песке следы, оборвавшиеся у ручья...
А что будут думать мама с папой? И Андрейка?
Фу, какая чушь лезет в голову! В полутора метрах от твердой зем-
ли. В конце концов, можно плюхнуться плашмя и дотянуться вон до того
сухого выступа с кустом бурьяна.
Но падать в жидкую глину! А форма?
Яростно дернулся Максим вперед! Но зыбь не пускала, и он тут же
ушел в нее с коленями. Бинт скрылся.
Максим испугался сильнее. Но все же он, конечно, не верил всерь-
ез, что может потонуть. Иначе в его голове не запрыгали бы другие
тревожные мысли. А они запрыгали.
Сначала Максим подумал, что жидкая грязь доберется сквозь бинт
до раны и тогда уж наверняка случится какое-нибудь заражение. Но тут
же вспомнил про уколы и успокоился: после них не страшны, конечно,
никакие микробы. Другая опасность была серьезнее: ноги ломило от хо-
лода, и дело могло кончиться воспалением легких. Или ангиной. В лю-
бом случае Максим надолго охрипнет. Как же тогда петь? И если забо-
леет, когда же его примут в пионеры?
Но эти мысли занимали его лишь несколько секунд. Он погружался.
Ледяная жижа пошла все выше по ногам и почти добралась до штанов.
Теперь, если даже упадешь, не дотянешься до суши! Закричать?
Максим отчаянно оглядел заросшие откосы. Кто услышит? Да и, нес-
мотря на жуткое положение, кричать было стыдно.
Если бы в реке тонул, другое дело. А то увяз из-за собственной
глупости в какой-то каше посреди сухой земли и теперь, значит, надо
орать "спасите"?
Нижние кромки штанов уже коснулись жижи и начали намокать. Может
быть, все же рвануться и упасть плашмя, а потом -изо всех сил рука-
ми, ногами?
Максим еще раз кинул взгляд на откосы... Сверху, прыгая с уступа
на уступ, бежала девчонка. .С жердью! Максим сразу понял, что дев-
чонка, хотя она была с короткой стрижкой, в джинсах и полосатой, по-
хожей на тельняшку майке. Совершенно по-девчоночьи она кричала:
- Ой, минуточку, минуточку подержись, я сейчас!
Золушка и принц
На твердом берегу Максим отдышался и украдкой глянул на девочку.
Он чувствовал, что выглядит не геройски: взъерошенный, испуганный, с
перемазанными ногами. Недавняя опасность казалась теперь пустяковой.
Подумаешь, увяз повыше колен! А девчонка, наверно, хихикает про себя
над его испугом. Максим сделал равнодушно-досадливое лицо и небрежно
сказал:
- Ч-черт... Угораздило влипнуть. Чуть не извозился.
- Здесь не очень опасно, - сказала девочка. - Выше, чем по пояс,
ты бы не увяз.
Максим опять бросил на девчонку быстрый взгляд: это что, насмеш-
ка? Но нет, у нее даже в глазах не было улыбки. Она просто успокаи-
вала Максима. Он пожал плечами.
- По пояс! На кого бы я стал похож! И так...
Он посмотрел на свои ноги. Они были словно в пятнисто-серых мок-
рых чулках. По ним сбегали струйки жидкой глины, оставляя светлые
полоски. Максим пошевелил грязными ступнями.
- Пойду отмываться.
Он хотел направиться к реке, но девочка ухватила его за рукав.
- Не сходи с ума! Вода знаешь какая ледяная!
Ноги у Максима все еще ломило от недавнего холода, но он храбро
усмехнулся:
- Наверно, не леденее, чем там. - И он кивнул на ручей.
Но девочка сказала, не отводя спокойных голубовато-серых глаз:
- Не выдумывай, пожалуйста. Пойдем наверх, там есть колонка. И
бинт надо сменить.
Значит, она разглядела повязку под слоем глины?
- Где же я возьму другой бинт? - сказал Максим.
- Пойдем.
Максим пожал плечами. Как мужчина, уступающий женскому капризу.
Взял сандалии и стал подниматься за девочкой по змеистой тропинке.
Идти босиком было непривычно. Под ноги попадали острые крошки.
Максим несколько раз оступался и чуть не потерял равновесие. А схва-
