воспользовавшись готовым предлогом, весьма успешно возбудила дело
о разводе.
Кончилось все позорным увольнением с работы. Питер попал в чер-
ный список и, следовательно, не мог рассчитывать на работу в каком-
либо из крупных отелей, входящих в ту или иную корпорацию.
Черный список, естественно, существует неофициально. Однако ку-
да бы ни обращался Питер Макдермотт, во всех отелях, так или иначе
связанных корпоративными узами, ему отвечали категорическим отказом
без объяснения причин. Только в оСент-Грегорип, независимом отеле, не
входившем в эту систему, он сумел получить работу, причем хитрый
Уоррен Трент установил ему жалованье сообразно его отчаянному по-
ложен и ю,
Поэтому его замечание о том, что, если человек долго держится на
одном месте, это еще ничего не значит, было лицемерным: у него-то
права выбора не было. Он подозревал, что Кристина знает об этом.
Питер наблюдал за тем, как Кристина ловко вела свою машину, ма-
неврируя по узкой Бургунди-стрит, огибающей Французский квартал па-
раллельно Миссисипи, которая протекает южнее, в полумиле оттуда. Вне-
запно Кристина затормозила, пропуская группу .нетвердо стоявших на
ногах гуляк, которые брели со стороны более многолюдной и ярко ос-
вещенной Бурбон-стрит, находившейся в двух кварталах от них.
- Мне кажется, вам следует кое-что знать, - сказала вдруг Кристи-
на. - Завтра утром приезжает Кэртис 0'Киф.
Питер давно уже этого опасался, хотя и ожидал.
Имя Кэртиса 0'Кифа звучало как заклинание. Глава корпорации оте-
лей, пустившей свои щупальца чуть ли не по всему миру, 0'Киф ску-
пал отели так, как другие покупают себе галстуки или носовые платки.
Даже для человека неискушенного появление Кэртиса 0'Кифа в оСент-
Грегорип могло означать лишь одно: желание прибрать к рукам и этот
отель, чтобы еще больше расширить корпорацию.
- Он что, приезжает для закупки? - осведомился Питер.
- Вполне возможно. - Кристина не отрывала глаз от тускло осве-
щенной улицы впереди них. - У. Т., конечно, этого не хочет. Но может
так получиться, что у него не окажется выбора. - Она чуть не добавила,
что последняя часть информации является секретной, но вовремя осек-
лась. Питер и сам это поймет. А что касается Кэртиса 0'Кифа, то весть
о его появлении разнесется по оСент-Грегорип, словно по электрическим
проводам, через несколько минут после прибытия великого человека.
- Рано или поздно, мне кажется, это должно было случиться. - Как и
другие служащие оСент-Грегорип, Питер знал, что за последние несколько
месяцев отель понес серьезные финансовые убытки. - И все равно, мне
жаль, если это произойдет.
- Но ведь пока еще ничего не произошло, - возразила Кристина. -
Я же сказала вам, что У. Т. не хочет продавать отель.
Питер молча кивнул.
Они миновали Французский квартал и свернули налево, на зеленую,
похожую на бульвар, авеню Эспланады, совсем пустынную, если не счи-
тать быстро удалявшихся хвостовых огней машины, которая мчалась в
направлении заболоченного рукава реки Сент-Джон.
- Все упирается в финансирование, - заметила Кристина. - У. Т. пы-
тается привлечь новые капиталы. И до сих пор надеется, что ему это
удастся.
- А если нет?
- Тогда, наверно, нам придется чаще видеть мистера Кэртиса 0'Кифа
здесь.
И намного реже видеть Питера Макдермотта, подумал Питер. Инте-
ресно, может ли, скажем, о'кифовская корпорация счесть его достаточно
реабилитированным и достойным занимаемой должности? Едва ли. Со вре-
менем, если о его работе будут хорошо отзываться, это может произой-
ти. Но не сейчас.
Вероятнее всего, подумал Питер, что ему придется скоро искать себе
другую работу. Но не будем волноваться раньше времени.
- Значит, оСент-Грегорип в системе О'Кифа, - размышлял вслух
Питер. - А когда же все это выяснится?
- К концу недели.
- Так скоро!
Кристина знала: серьезные причины вынуждали к скорому решению.
Но пока она решила не раскрывать их.
- Нет, старику не найти новых капиталов, - убежденно заявил Питер.
- Почему вы так в этом уверены?
- Потому что люди, у которых есть большие деньги, хотят вкла-
дывать их прибыльно. А прибыль может давать лишь хорошо организо-
ванное предприятие, чего про оСент-Грегорип сказать нельзя. Оно мог-
ло бы быть образцовым, но пока это не так.
Они ехали к северу по Елисейским полям, широкая проезжая часть
улицы была пуста; внезапно впереди возник яркий сноп белого света -
кто-то водил из стороны в сторону мощным фонарем. Кристина затормо-
зила, и, едва машина остановилась, к ним подошел полицейский-регу-
лировщик. Направив луч фонаря на офольксвагенп, он медленно обошел
вокруг машины и тщательно ее осмотрел. За это время Питер и Кристи-
на успели заметить, что кусок дороги впереди них отгорожен канатом.
За ним копошились какие-то люди в форме и в штатском, тщательно
изучая асфальт с помощью мощных фонарей.
Полицейский обошел машину вокруг, и, когда он очутился рядом с
Кристиной, она опустила стекло. Видимо удовлетворенный своим обсле-
дованием, он сказал:
- Придется вам немного свернуть и продолжать путь по другой
стороне улицы-только медленно. Сержант, который стоит дальше, по-
кажет вам, когда можно вернуться на эту сторону.
- А в чем дело? - спросил Питер. - Что случилось?
- Сшибли и уехали. Это произошло несколько часов тому назад.
- Кто-нибудь убит?
Полицейский кивнул.
- Девочка семи лет. - Увидев их потрясенные лица, он продолжал: -
Она шла с матерью. Мать сейчас в больнице. А девочка умерла сразу.
Те, кто был в машине, наверняка это знали, но предпочли удрать. Сво-
лочим-сквозь зубы добавил он.
- А удастся их найти?
- Найдем. - Полицейский насупясь кивнул на людей за барьером. -
Наши парни знают свое дело, а эта история здорово их обозлила. К то-
му же на дороге валяются стекла-значит, на машине осталась отметина.
Сзади приближались огни какой-то машины, и полицейский махнул
рукой, давая понять, что Питеру с Кристиной пора ехать дальше.
Кристина медленно тронула с места; они молча объехали отгорожен-
ную часть шоссе, потом регулировщик махнул им, и они вернулись на свою
полосу. Где-то в мозгу Питера сверлила мысль-даже не мысль, а что-то
подсознательное, не дававшее ему покоя. По-видимому, его просто
взволновал этот несчастный случай, как бывает, когда вдруг сталкиваешь-
ся с трагедией, и все же что-то смутное, непонятное мучило его. Из этого
состояния Питера вывел голос Кристины, вдруг объявивший:
- Подъезжаем.
Они свернули с Елисейских полей на Прентисс-авеню. Еще через не-
которое время машина повернула направо, затем налево и остановилась
на специальной площадке, отведенной для машин возле современного
трехэтажного дома.
- Если ничего другого не подыщу себе, - весело заметил Питер, -
вернусь к своей прежней профессии-стану барменом.
Он сидел в гостиной у Кристины, где преобладали голубые и мяг-
кие зеленые тона, и готовил коктейли, а из соседней кухни доносились
звуки разбиваемой яичной скорлупы.
- Вы, значит, и этим занимались?
- Недолго. - Он отмерил три унции пшеничного виски, разделил
на две порции, достал тоники оангостурап и опейшоп. - Когда-нибудь я
вам об этом расскажу. - Немного подумав, он еще добавил виски, акку-
ратно вытер носовым платком капли, упавшие на голубой, как веджвудский
фарфор, коврик.
Затем он выпрямился и окинул взглядом уютную комнату, где цвет
мебели так приятно сочетался с обивкой: софа во французском провин-
циальном стиле, обтянутая гобеленом с растительным орнаментом белых,
голубых и зеленых тонов; два хепплуайтских кресла у комода с мрамор-
ной доской, сервант, инкрустированный красным деревом, возле которого
он смешивал коктейли. На стенах-гравюры, изображающие пейзажи
Луизианы, и современная картина в духе импрессионизма. Все это де-
лало комнату теплой, веселой-совсем как сама Кристина, подумал он.
Вот только громоздкие каминные часы на серванте выбивались из общего
стиля. Эти часы, тикавшие очень тихо, несомненно, принадлежали викто-
рианской эпохе - с причудливыми бронзовыми завитушками и старым
циферблатом в пятнах сырости. Питер с любопытством принялся их рас-
сматривать. Затем понес коктейли на кухню.
Когда он вошел, Кристина выливала взбитые яйца на тихо потрески-
вавшую сковороду.
- Еще три минуты, и все будет готово.
Он протянул ей стакан, они чокнулись.
- Не забывайте, что вас ждет мой омлет, - сказала Кристина. - Он
уже готов.
Омлет оказался таким, как она и предсказывала, - легким, воздушным,
с зеленью.
- Настоящий омлет, - сказал Питер, - только редко такие полу-
чаютс я.
- А еще я умею варить яйца. - Он весело отмахнулся. - Это уже
на следующий завтрак.
Покончив с едой, они вернулись в гостиную, и Питер приготовил еще
по коктейлю. Было уже около двух часов ночи.
Они сели с Кристиной на софу.
- У меня такое чувство, - заметил он, указывая на нелепые часы, -
будто они разглядывают меня и укоризненно отбивают время.
- Возможно, - сказала Кристина. - Это часы моего отца. Они стояли
у него в кабинете, где он принимал пациентов. Это-единственная вещь,
которую я сохранила.
Воцарилось молчание. Как-то однажды Кристина деловито, подробно
рассказала Питеру об авиационной катастрофе в Висконсине.
- После того как это случилось, вы, наверно, чувствовали себя от-
чаянно одинокой, - мягко сказал он сейчас.
- Мне хотелось умереть, - просто ответила она. - Хотя, конечно, все
сглаживается через какое-то время.
- Через какое же?
На лице ее мелькнула и тут же погасла улыбка.
- Душевные раны заживают быстро. Эту рану - я имею в виду же-
лание умереть-затянуло через неделю или две.
- А что было после?
- Я переехала в Новый Орлеан и постаралась взять себя в руки,
заставить себя не думать. Это было трудно и, по мере того как шли
дни, удавалось мне все меньше. Я знала, что должна чем-то заняться,
но чем и где?
Она замолчала.
- Продолжайте же, - сказал Питер.
- Какое-то время я обдумывала, не возвратиться ли мне в универ-
ситет, потом решила не делать этого. Получить диплом искусствоведа
только ради диплома-стоит ли стараться? А эта профессия показалась
мне вдруг неинтересной.
- Я вас прекрасно понимаю.
Кристина задумчиво потягивала из своего стакана. Глядя на ее пра-
вильно очерченное лицо с волевым подбородком, Питер всеми своими
порами чувствовал, какое от нее исходит спокойствие и самообладание.
- Словом, однажды, - продолжала Кристина, - проходя по Каронде-
лет, я увидела объявление, гласившее: оСекретарская школап. И подумала;
вот что мне нужно! Я там немного подучусь, а потом поступлю на служ-
бу, где буду занята с утра до вечера. А именно это мне и требоаалось.
- Как же вы попали в оСент-Грегорип?
- Я остановилась там по приезде из Висконсина. Как-то утром вместе
с завтраком мне подали местную газету оТайме-Пикайюнп, и там в раз-
деле найма .я увидела объявление, что директору отеля нужен личный
секретарь. Было еще очень рано, но я подумала: приду первой и по-
дожду. В те времена Уоррен Трент являлся на работу раньше всех.
Но я уже сидела в приемной, когда он пришел.
- И он вас сразу нанял?
- Не совсем так. По сути дела, он меня вообще не нанимал. Просто,
как только У. Т. выяснил, зачем я пришла, он вызвал меня и начал дик-
товать письмо, а потом отдал кучу распоряжений для передачи служа-
щим отеля. К тому времени, когда явились другие претендентки, я уже
работала несколько часов и самолично отвечала, что место занято.
- Да, это вполне в духе нашего старика, - хмыкнул Питер.
- Он бы, наверно, так и не узнал, кто я, если бы дня через три
я не оставила на его столе записки. По-моему, я там написала что-то
вроде; оМеня зовут Кристина Фрэнсисп и указала, какое жалованье хоте-
ла бы получать. Записка вернулась ко мне без комментариев-она была
просто завизирована, и все.
- Отличный рассказ на сон грядущий. - Питер встал с софы и рас-
прямился. - Эти ваши часы опять таращатся на меня. Наверное, пора
