- Вас к телефону, сэр.
Сомс вышел в холл и взял трубку.
- Да?
- Мистер Форсайт скончался, сэр, доктор сказал - во сне.
- О! - произнес Сомс... - А была у него сига..? Ну, благодарю! - Он
повесил трубку.
Скончался! И нервным движением Сомс нащупал завещание во внутреннем
кармане.
XI
РИСКОВАННОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ
Целую неделю Бикет гонялся за работой, ускользавшей, как угорь,
мелькавшей, как ласточка, совершенно неуловимой. Фунт отдал за квартиру,
три шиллинга поставил на лошадь - и остался с двадцатью четырьмя шиллин-
гами. Погода потеплела - ветер с юго-запада, - и Викторина первый раз
вышла. От этого стало немного легче, но судорожный страх перед безрабо-
тицей, отчаянная погоня за средствами к существованию, щемящая, напря-
женная тоска глубоко вгрызались в его душу. Если через неделю-другую он
не получит работы, им останется только работный дом или - газ! "Лучше
газ, - думал Бикет. - Если только она согласится, то и я готов. Осточер-
тело мне все. И в конце концов, что тут такого? Обнять ее - и ничего не
страшно!" Но инстинкт подсказывал, что не так-то легко подставить голову
под газ, и в понедельник вечером его вдруг осенила мысль: воздушные ша-
ры! Как у того вот парня, на Оксфорд-стрит. А почему бы и нет? У него
еще хватило бы денег для начала, а никакого разрешения не надо. Его мыс-
ли, словно белка в колесе, вертелись в бессонные часы вокруг того огром-
ного неоспоримого преимущества, какое имеют воздушные шары перед всеми
прочими предметами торговли. Такого продавца не пропустишь - стоит, и
каждый его замечает, все видят яркие шарики, летающие над ним! Правда,
насколько он разузнал, прибыль невелика - всего пенни с большого шести-
пенсового шара и пенни с трех маленьких двухпенсовых шариков. И все-таки
живет же тот продавец! Может, он просто прибеднялся перед ним, из стра-
ха, что его профессия покажется слишком заманчивой? Стало быть, за мос-
том; как раз там, где такое движение. Нет, лучше у собора св. Павла! Он
приметил там проход, где можно стоять шагах в трех от тротуара - как тот
парень на Оксфорд-стрит. Он ничего не скажет малютке, что спит рядом с
ним, ни слова, пока не сделает эту ставку. Правда, это значит - риско-
вать последним шиллингом. Ведь только на прожитие ему надо продать... Ну
да, три дюжины больших и четыре дюжины маленьких шаров в день дадут при-
были всего-навсего двадцать шесть шиллингов в неделю, если только тот
продавец не наврал ему. Не очень-то поедешь на это в Австралию! И разве
это настоящее дело? Викторина здорово огорчится, Но тут уж нечего рас-
суждать! Надо попробовать, а в свободные часы поискать работы.
И на следующий день в два часа наш тощий капиталист, с четырьмя дюжи-
нами больших и семью дюжинами маленьких шаров, свернутых на лотке, с
двумя шиллингами в кармане и пустым желудком, стал у собора св. Павла.
Он медленно надул и перевязал два больших и три маленьких шарика - розо-
вый, зеленый и голубой, и они заколыхались над ним. Ощущая запах резины
в носу, выпучив от напряжения глаза, он стал на углу, пропуская поток
прохожих. Он радовался, что почти все оборачивались и глядели на него.
Но первый, кто с ним заговорил, был полисмен.
- Тут стоять не полагается, - сказал он.
Бикет не отвечал, у него пересохло в горле. Он знал, что значит поли-
ция. Может, он не так взялся за дело? Вдруг он всхлипнул и сказал:
- Дайте попытать счастья, констебль, - дошел до крайности! Если я ме-
шаю, я стану, куда прикажете. Дело для меня новое, а у меня только и
есть на свете, что два шиллинга да еще жена.
Констебль, здоровый дядя, оглядел его с ног до головы.
- Ну, ладно, посмотрим! Я вас не трону, если никто не станет возра-
жать.
Во взгляде Бикета была глубокая благодарность.
- Премного вам обязан, - проговорил он. - Возьмите шарик для дочки,
доставьте мне удовольствие.
- Один я куплю, сделаю вам почин, - сказал полисмен. - Через час я
сменяюсь с дежурства, вы приготовьте мне большой, розовый.
И он отошел. Бикет видел, как он следил за ним. Отодвинувшись к само-
му краю тротуара, он стоял совершенно неподвижно; его большие глаза заг-
лядывали в лицо каждому прохожему; худые пальцы то и дело перебирали то-
вар. Если бы Викторина его видела! Все в нем взбунтовалось: ей-богу, он
вырвется из этой канители, вырвется на солнце, к лучшей жизни, которую
стоит назвать жизнью.
Он уже стоял почти два часа, с непривычки переступая с ноги на ногу,
и продал два больших и пять маленьких шаров - шесть пенсов прибыли! -
когда Сомс, изменивший дорогу назло этим людям, которые не могли проник-
нуть дальше Уильяма Гоулдинга, ингерера, прошел мимо него, направляясь
на заседание в ОГС. Услышав робкое бормотанье: "Шарики, сэр, высший
сорт!" - он обернулся, прервав созерцание собора (многолетняя привыч-
ка!), и остановился в совершенном недоумении.
- Шары? - сказал он. - А на что мне шары?
Бикет улыбнулся. Между этими зелеными, голубыми и оранжевыми шарами и
серой сдержанностью Сойса было такое несоответствие, что даже он его по-
чувствовал.
- Детишки любят их - никакого весу, сэр, карманный пакетик.
- Допускаю, - сказал Сомс, - но у меня нет детей.
- Внуки, сэр!
- И внуков нет.
- Простите, сэр.
Сомс окинул его тем быстрым взглядом, каким обычно определял соци-
альное положение людей. "Жалкая безобидная крыса", - подумал он.
- Ну-ка, дайте мне две штуки. Сколько с меня?
- Шиллинг, сэр, и очень вам благодарен.
- Сдачи не надо, - торопливо бросил Сомс и пошел дальше, сам себе
удивляясь. Зачем он купил эти штуки, да еще переплатил вдвое, он и сам
не понимал. Он не помнил, чтоб раньше с ним случались такие вещи. Удиви-
тельно странно! И вдруг он понял, в чем дело. Этот малый такой смирен-
ный, кроткий, такого надо поддержать в наши дни, когда так вызывающе ве-
дут себя коммунисты. И ведь в конце концов этот бедняга тоже стоит...
ну, на стороне капитала, тоже вложил сбережения в эти шарики! Торговля!
И снова устремив глаза на собор. Сомс сунул в карман пальто противный на
ощупь пакетик. Наверно, кто-нибудь их вынет и будет удивляться - что это
на него нашло! Впрочем, у него есть другие заботы!..
А Бикет смотрел ему вслед в восхищении. Двести пятьдесят процентов
прибыли на двух шарах - это дело! Сожаление, что мимо проходит мало жен-
щин, значительно ослабело - в конце концов женщины знают цену деньгам,
из них лишнего шиллинга не вытянешь! Вот если бы еще прошел такой вот
старый миллионер в блестящем цилиндре!
В шесть часов, заработав три шиллинга восемь пенсов, из которых ровно
половину дал Сомс, Бикет стал присоединять к собственным своим вздохам
еще вздохи шаров, из которых он выпускал воздух; развязывая их с трога-
тельной заботой, он смотрел, как его радужные надежды сморщиваются одна
за другой, и убирал их в ящичек лотка. Взяв лоток подмышку, он устало
поплелся к Блэкфрайерскому мосту. За целый день он может заработать че-
тыре-пять шиллингов. Что же, это как раз не даст им умереть с голоду, а
тут, глядишь, что-нибудь и подвернется! Во всяком случае, он сам себе
хозяин - ни перед нанимателем, ни перед союзом отчитываться не надо. От
этого сознания и оттого, что он с утра ничего не ел, он ощущал какую-то
странную легкость внутри.
"Может, это был какой-нибудь олдермен [15], - подумал он, - говорят,
эти олдермены чуть ли не каждый день едят черепаховый суп".
Около дома он забеспокоился: что ему делать с лотком? Как скрыть от
Викторины, что он вступил в ряды "капиталистов" и провел весь день на
улице? Вот не повезло: стоит у окна! Придется сделать веселое лицо. И он
вошел посвистывая.
- Что это. Тони? - Она сразу увидела лоток.
- Ага! Это? О, это замечательная штука! Ты только погляди!
И, вынув оболочку шара из ящичка, он стал его надувать. Он дул с та-
кой отчаянной силой, с какой никогда еще не дул. Говорят, что эту штуко-
вину можно раздуть до пяти футов в обхвате. Ему почему-то казалось, что
если он сумеет это сделать, все уладится. От его усилий шар раздулся
так, что заслонил Викторину, заполнил всю комнатку - огромный цветной
пузырь. Зажав отверстие двумя пальцами, он поднял его.
- Гляди, как здорово! Неплохая вещь, и всего шесть пенсов, моя ста-
рушка! - и он выглянул из-за шара.
Господи, да она плачет! Он выпустил из рук проклятую "штуковину"; шар
поплыл вниз и стал медленно выпускать воздух, пока маленькой сморщенной
тряпочкой не лег на потертый ковер. Бикет обхватил вздрагивающие плечи
Викторины, заговорил с отчаянием:
- Ну, перестань, моя хорошая, ведь это же, как-никак, наш хлеб. Я
найду работу - нам бы пока перебиться. Я для тебя и не на такое готов.
Ну, успокойся, дай мне лучше чаю - я до того проголодался, пока надувал
эти штуки...
Она перестала плакать и молча смотрела на него - загадочные огромные
глаза! О чем-то, видно, думает. Но о чем именно - Бикет не знал. Он ожил
от чая и даже стал хвастать своей новой профессией. Теперь он сам себе
хозяин! Выходи, когда хочешь, возвращайся, когда хочешь, а то полеживай
на кровати рядом с Вик, если неохота вставать. Разве это плохо? И Бикет
ощутил в себе что-то настоящее, чисто английское, - почуял ту любовь к
свободе, беспечность, неприязнь к регулярной работе, ту склонность к не-
ожиданным приливам энергии и к сонной лени и жажду независимости - сло-
вом, то, в чем коренится жизнь всей нации, что породило маленькие лав-
чонки, мелкую буржуазию, поденных рабочих, бродяг, которые сами себе
владыки, сами распределяют свое время и плюют на последствия; что-то,
что коренилось в стране, в народе, когда еще не пришли саксы и не при-
несли свою добросовестность и свое трудолюбие; что-то такое, от чего
рождалась вера в разноцветные пузыри, что требовало острых приправ и
пряностей, без основного питания. Да, все эти чувства росли в Бикете,
пока он уничтожал конченую рыбу, запивая ее крепким горячим чаем. Конеч-
но, он лучше будет продавать шары, чем упаковывать книги, - пусть Вик
так и запомнит! А когда она сможет взять работу, они совсем замечательно
заживут и, наверно, скоро смогут накопить денег и уехать туда, где во-
дятся синие бабочки. И он рассказал ей о Сомсе. Еще несколько таких без-
детных олдерменов - ну, скажем, хоть два в день, - вот тебе и пятнадцать
монет в неделю, кроме законной прибыли. Да ведь тогда они через год ско-
пят всю сумму! А стоит им уехать отсюда, и Вик станет круглеть, как этот
шар; наверно, станет вдвое толще, а щеки у нее будут такие розовые, та-
кие яркие - куда там этим красным и оранжевым шарам! Бикет вдохновлялся
все больше и больше. А маленькая его жена смотрела на него своими огром-
ными глазами и молчала. Но плакать она перестала: ни слезами, ни упрека-
ми она не стала охлаждать пыл бедного продавца воздушных шаров.
XII
ЦИФРЫ И ФАКТЫ
Кроме старого лорда Фонтеноя, блиставшего своим отсутствием, как
блистал, бывало, своим присутствием, правление собралось в полном соста-
ве. Заметив, что "этот тип", Элдерсон, как-то особенно лебезит. Сомс
приготовился к неприятностям. Цифры лежали перед ним - довольно бесцвет-
ные данные о состоянии дел, которые были бы приемлемы только в том слу-
чае, если бы в ближайшие полгода положение с валютой не изменилось. От-
ношение иностранных контрактов к отечественным определялось как 2:7.
Германия, контракты которой составляли главную массу иностранных дел,
попала, как заметил Сомс, в категорию лишь наполовину разоренных стран.
Итоги были выведены достаточно осторожно.
Пока члены правления в полном молчании переваривали цифры, Сомс яс-
нее, чем когда-либо, видел, в какой он попал переплет. Конечно, эти циф-
ры вряд ли могут оправдать задержку дивидендов, полученных от операций
прошлого года. Но предположим, что на континенте опять произойдет ка-
