чувствовала знойное дыхание ветра, налетавшего из пустыни, сама видела
безобразные головы ящериц, прятавшихся в дюнах.
Вот и лес, за которым начиналась Великая пустыня.
- Здравствуй, старый знакомец! - весело воскликнула Энни. - Это из
твоих деревьев дядюшка Чарли построил сухопутный корабль. Он и сейчас
где-нибудь стоит на опушке, но мы его разыскивать не будем. Правда, Тим?
- А зачем нам корабль? - солидно отозвался мальчуган. - Наши Цезарь и
Ганнибал почище всякого корабля - и сухопутного и водяного.
К рискованному переходу через пустыню Тим и Энни подготовились осно-
вательно. В путь они решили отправиться на рассвете, по прохладе. Ребята
наполнили фляги водой из ключика, найденного в лесу, и так напились, что
у них чуть не лопнули животы. Перед выездом они облили друг друга и со-
баку водой с ног до головы. Путники надели темные очки с сетками, чтобы
предохранить глаза от мелкого песка и пыли. Чуя чтото необычное, Артошка
с головой запрятался в мешок, и хозяйка одобрила его поведение. Конечно,
песика тоже досыта напоили водой.
Ребята были настроены серьезно. Исчезли из разговора обычные шутки,
сердца Энни и Тима бились учащенно. Те дни, что они провели в поездке до
этого времени, казались пустяком в сравнении с тем, что их ожидало.
Великая пустыня лежала перед ними торжественная и мрачная, в ее веко-
вом безмолвии таилась угроза.
Наконец дети стряхнули оцепенение.
- Ну что же, надо отправляться, - сказал Тим.
А сам подумал, что, если понадобится, отдаст за Энни жизнь, не жалея
об этом.
- Да, оставаясь на месте, вперед не подвинешься, как говорит мудрый
Страшила, - согласилась девочка.
По рассказам сестры Энни знала многие изречения Трижды Премудрого
Правителя Изумрудного города.
Ребята поехали средним ходом. Скакать галопом было невыгодно: копыта
мулов подымут густые облака пыли, да и скакуны будут слишком глубоко
увязать в песке. Животные потрусили неспешной рысцой, но, когда Энни че-
рез полчаса оглянулась, кромка леса чуть виднелась на горизонте. Мулы,
заряжаясь на ходу, оставляли позади милю за милей, а у Энни в голове бы-
ла одна главная мысль: как избежать страшных черных камней Гингемы.
От сестры Энни знала, что злая фея Гингема задолго до смерти окружила
Волшебную страну обломками скал, наделив их таинственной силой притяги-
вать к себе все движущееся. У такого камня едва не остались навеки Элли
и Чарли Блек, потому что камень полонил сухопутный корабль и не отпускал
от себя путников дальше чем на сотню шагов. Моряк и девочка погибли бы в
пустыне, если бы их не спасла ворона Кагги-Карр. Это она, отпущенная на
волю, вернулась с кистью чудесного винограда, который сводил на нет силу
камня.
Конечно, за прошедшие годы волшебство камней могло прекратиться или
ослабеть, но лучше было не рисковать.
Выполняя наказ старшей сестры, Энни через каждые полчаса останавлива-
ла Цезаря и всматривалась вдаль через подзорную трубу. И вот после нес-
кольких часов пути, когда солнце уже стояло высоко на небе и когда одеж-
да ребят совершенно просохла, а сами они успели напиться воды раза по
три, Энни заметила вдали черное пятнышко.
- Вижу черный камень Гингемы! - взволнованно воскликнула девочка.
- Где он, где? - отозвался Тим.
Посмотрев в трубу, мальчик подтвердил, что в песках действительно
чернеет колдовской камень.
План, который помог бы перехитрить злое волшебство Гингемы, был раз-
работан дома, его придумала Элли. План был остроумен, но прост. Если два
человека одинаковой силы тянут какой-то предмет, например, стол, в раз-
ные стороны, он не сдвинется с места. Элли велела ребятам проехать меж
двух черных камней Гингемы как раз посредине. Один камень будет тянуть
путников вправо, другой влево, и силы камней взаимно уничтожатся.
Заметив первый волшебный камень, Энни и Тим свернули в сторону и ти-
хонько ехали до тех пор, пока не увидали другой. Рассчитать путь так,
чтобы он прошел посредине, казалось не слишком трудно. Наши всадники
пустили мулов вскачь. Животные, не знавшие устали, помчались галопом,
поднимая тучи песку.
Но когда путники оказались между камнями, они почувствовали, что не-
ведомая сила тянет скакунов и их самих влево. То ли они неверно опреде-
лили середину и оказались ближе к левому камню, то ли его магическая си-
ла была больше, Энни и Тим не знали. Однако они с ужасом ощущали, как
злое колдовство Гингемы старается сдернуть их с седла.
Энни, слабея, вдруг почувствовала, что не может держаться больше в
седле, и со слабым криком соскользнула на песок... К несчастью, она не
упала, а встала прямо на ноги, и враждебная сила заставила ее, шатаясь,
бежать навстречу гибели.
Мул Тима был сильнее, он уже почти вырвался из опасной зоны, но тут
мальчик услышал крик Энни и увидел, что Цезарь мчится за ним с пустым
седлом.
Несколько секунд требовалось Тиму, чтобы спастись, но он не колебался
ни мгновения.
"Энни в беде! Энни погибает!"
Тим с усилием повернул Ганнибала и подскакал к Энни. Он нагнулся и
сильным рывком подхватил девочку на седло.
Впоследствии дети не могли припомнить всех подробностей этих страшных
минут, которые показались им вечностью. Они только сознавали, что мул
бьется под двойной ношей, взрывая песок копытами, что он изнемогает в
борьбе с чародейством. Но вот он выигрывает дюйм за дюймом, фут за фу-
том...
Ближе, ближе к свободе... И вот уже с победным ржаньем великолепный
скакун мчится на полной воле!
Цезаря поймали, но долго еще обессилевшая Энни ехала на седле Ганни-
бала, поддерживаемая товарищем.
Когда девочка пришла в себя, она со слезами благодарила Тима, и
мальчик, смущаясь и краснея, отбивался:
- Ну хватит, ну ладно тебе, это же все Ганнибал...
И вот черные камни Гингемы остались далеко позади. Мулы бодро, бежали
по сыпучему песку. В то время как настоящие животные выбились бы из сил,
механические мулы казались такими же свежими, как в первую минуту путе-
шествия.
Подняв головы, дети ясно разглядели снежные вершины Кругосветных гор,
поднимавшиеся за дальним горизонтом. Половина пути была сделана, и какая
половина!
Теперь можно было не торопиться, и путники остановились на привал.
Тим и Энни ели через силу, они все еще не могли опомниться от пережитой
опасности. Зато они выпили очень много воды.
ЧЕРЕЗ ГОРЫ
Путникам хотелось попасть в Долину чудесного винограда, где сделали
остановку Элли и Чарли Влек после того, как перешли через пустыню. Но
Тим и Энни из-за черных камней изменили свой курс и потому подъехали к
горам в другом месте. Правда, и здесь протекал ручеек, окаймленный фрук-
товыми деревьями, но виноградных лоз не было видно.
Чудеса начались сразу же после того, как Энни и Тим разбили лагерь на
уютной полянке. Первым ребят удивил Артошка. Когда Энни вытащила его из
метка, песик зевнул, вздохнул и ясным звонким голосом сказал:
- Ф-фу... Как я устал сидеть в этой темной душной дыре! Наконец-то
можно размять лапы!..
Энни и Тим давно знали, что в Волшебной стране разговаривают животные
и птицы, и все же с изумлением смотрели на своего до сих пор бессловес-
ного спутника. Но вскоре они поразились еще больше. Собака в восторге
носилась вокруг мулов, стараясь цапнуть их за ноги, и Цезарь заговорил
приятным баритоном:
- Ну ты, приятель, поосторожнее! А то как дам разок копытом, только
тебя и видели!
Ганнибал поддержал его глухим баском:
- Да, в самом деле, эти собаки ужасно надоедливые создания...
- Как, друзья мои, и вы заговорили? - вскричала Энни.
- А почему бы нет? - спокойно отозвался Цезарь.
И в самом деле, почему бы не ожить и не заговорить механическим мулам
в Стране Чудес, если здесь жили и говорили соломенное чучело и железный
человек? Это было совершенно в порядке вещей, и ребята с радостью приня-
ли этот-порядок.
Цезарь был, как видно, любознательнее своего товарища, потому что он
задал такой вопрос:
- Скажи, пожалуйста, Энни, а что означают наши клички? Почему мы Це-
зарь и Ганнибал, а не чтонибудь другое?
Энни и Тим смутились. Ведь они окончили только первый класс, а там не
изучают историю. Впрочем, когда Элли давала животным имена, она объясни-
ла сестренке их значение, и Энни кое-что запомнила.
- Видите ли, - сказала девочка, хмуря брови. - Ганнибал и Цезарь были
какие-то знаменитые древние люди. Не то президенты, не то генералы, в
общем, чтото в этом роде...
Честолюбивые животные милостиво согласились откликаться на свои име-
на. После ужина Энни, Тим и Артошка заснули, а мулы смирно стояли у де-
ревьев, дожидаясь солнечного восхода: тогда они снова смогут заряжаться
энергией, это заменяло им и пищу и питье.
Утром Тим занялся важным делом. Он достал из своего вьюка подковы с
острыми шипами и привинтил их к копытам Цезаря и Ганнибала. В песках та-
кие подковы только задерживали бы животных, а на каменистых горных тро-
пах они были совершенно необходимы.
В это утро путники покончили с провизией, захваченной из дома, и по-
дивились, как точно Элли рассчитала продовольственный запас. Ребята на-
полнили сумки великолепными фруктами, сорванными с деревьев, набрали во
фляжки воды и отправились в дорогу.
Ох, какой трудной оказалась эта дорога! Крутые подъемы и опасные
спуски, узкие карнизы, нависшие над пропастью, неустойчивые осыпи, гото-
вые разразиться каменными лавинами, глубокие ущелья, преграждающие
путь...
Иной раз, чтобы преодолеть небольшой участок дороги, длиной в нес-
колько сот футов, приходилось тратить целые часы. Вот когда Энни и Тим в
полной мере оценили достоинства Цезаря и Ганнибала. Конечно, им далеко
было до горных козлов, которых наши путники видели издали на верхушках
скал, но все же механические мулы проявляли чудеса ловкости.
Неутомимые и бесстрашные, проворные, как кошки, они карабкались по
крутым склонам, предупреждая седоков, чтобы те крепко держались в сед-
лах. Спускаясь с горы, они подгибали задние ноги и почти ползли на брю-
хе, а поднимаясь, цеплялись за скалы передними копытами.
Через узкие расщелины мулы перепрыгивали, распрямляя согнутые задние
ноги, как пружины, и тут всадники, держась за шеи благородных животных,
старались только не вылететь из седла.
Но вот им встретилось такое широкое ущелье, которого не преодолел бы
самый лучший скакун в мире. Со дна пропасти поднимался туман, и где-то
внизу глухо ревел невидимый поток.
Что делать? Объехать препятствие? Но справа и слева громоздились ска-
лы, на которые не в силах были подняться даже Цезарь и Ганнибал.
Побледневшие Тим и Энни с тоской смотрели друг на друга. Они очути-
лись в западне, и единственным выходом было вернуться назад и искать но-
вую тропу в лабиринте горных хребтов...
Но в это время вверху послышался шум огромных крыльев и чья-то колос-
сальная тень пала на дорожку. Ребята подняли головы и увидели громадного
орла, спускавшегося к ним с высоты. Энни в ужасе взвизгнула и закрыла
голову руками, а Тим с угрожающим видом поднял дубинку, хотя и понимал,
что нелепо сражаться подобным оружием с чудовищной птицей.
А Карфакс (потому что это был он) опустился на площадку вблизи путни-
ков и сказал приятным голосом:
- Не бойтесь, дети! Я никогда не обижаю слабых и беспомощных!
При этих словах оскорбленный Тим нахмурился, а Энни решилась отнять
руки от лица и посмотреть на гигантскую птицу. Столько благородства было
в осанке Карфакса, что девочка сразу приободрилась.
- Я вижу, дети, вы направляетесь в Волшебную страну из большого мира,
- продолжал орел, - Вы проделали большой и опасный путь, но этого пре-
пятствия вам не одолеть.
- Да, сударь, - ответила Энни. - Через эту пропасть нашим мулам нипо-
чем не перепрыгнуть... Вот если бы вы нас перенесли, было бы очень хоро-
