скучновато, и Энни вкрадчиво обратилась к моряку:
- Дядюшка Чарли, я все время вспоминаю ту удивительную историю, кото-
рую ты рассказал про лорда Бумчерли и профессора Фогеля.
Чуя какой-то подвох, Чарли ворчливо ответил:
- Ну и что ж? Вспоминай на доброе здоровье, кто тебе мешает?
- Вспоминать старое хорошо, а слушать новое еще лучше, - лукаво улыб-
нулась девочка и, ласкаясь к дяде, попросила:- Расскажи мне еще что-ни-
будь, сам же хвалился, что пережил множество приключений.
Моряк начал сдаваться:
- Ах ты, егоза, подлиза этакая! Что ж бы тебе рассказать?
- Расскажи, как ты потерял ногу! - предложила Энни. - Это, наверно,
случилось в бою с пиратами?
- Почти что так, - согласился Чарли Блек. - Ну уж, ладно, слушайте!
И Чарли Блек завел длинный рассказ.
ВЕЛИКИЙ ПОХОД МЫШИНОЙ АРМИИ
Полет волшебного ковра до подземелья, где скрывались мыши, продолжал-
ся час; пешком Тим потратил бы на это расстояние целый день. Опустившись
на землю, мальчик с восхищением сказал:
- Замечательная штука этот коврик! Такой бы мне в Канзас!
Свернув ковер в трубку, он взял его под мышку.
Королева-мышь, высунувшись из-за пазухи Тима, тоненьким голоском ука-
зывала ему направление, и скоро мальчик очутился около входа в подземный
коридор. Здесь он зажег фонарик, предусмотрительно данный ему Фараман-
том, и двинулся вниз по крутому склону.
- Шагайте осторожнее, друг Тим, - посоветовала. Рамина, - а то вы пе-
редавите моих подданных.
Совет был нелишним. При свете фонаря Тим увидел бесчисленные полчища
мышей, заполонивших подземелье. Они копошились повсюду, выглядывали изо
всех щелей, целыми гроздьями висели на стенах, цепляясь коготками за
выступы скалы. Мыши сердито пищали, ссорясь из-за мест, но, завидев ко-
ролеву с ее свитой, мгновенно притихли.
Устроившись на протянутой вперед руке Тима, как на трибуне. Рамина
обратилась к своему племени с речью. Коротко рассказав о прибытии из-за
гор спасательной экспедиции, королева заключила:
- Мы должны помочь людям справиться с жестокой Арахной, только тогда
к нам вернутся свет и тепло. Наша задача - лишить колдунью волшебного
ковра, иначе она ускользнет от возмездия, и Желтый Туман по-прежнему бу-
дет висеть над страной.
- Ваше величество, - обратился Тим к Рамине, - мне пришла в голову
хорошая мысль. Возьмем на коврик столько мышей, сколько он поднимет, по-
летим к убежищу Арахны, и наш отряд быстро приведет в негодность большой
ковер.
- Вы ошибаетесь, друг мой Тим, - возразила королева. - Мало изгрызть
ковер: гномы быстро соберут волшебную шерсть, спрядут ее, и ковер будет
соткан вновь. Чтобы он не возродился, надо съесть его целиком, а для
этого Потребуются все мои подданные.
Тим почесал в затылке, услышав такое объяснение, и сказал:
- Ну что ж, тогда двинемся! А не боитесь вы, что мыши погибнут, наг-
лотавшись ядовитого тумана?
- Он оказывает свое действие лишь через неделюполторы, а мы за это
время постараемся достигнуть владений Арахны.
Как видно, у Рамины на все был готов ответ.
Тим боялся, что в пути не будет никакого порядка, но оказалось, что
мышиная армия была очень хорошо организована. Она разделялась на диви-
зии, дивизии на полки, полки на батальоны, батальоны на роты и взводы.
Каждым подразделением командовала опытная заслуженная мышь в чине лейте-
нанта, капитана или полковника, и ее приказы выполнялись беспрекословно.
Штаб армии установил очередность движения дивизии и полков, и эту
очередность связные сообщили всем подразделениям.
Тим вышел первым, он нес за пазухой и в карманах королеву и штаб ар-
мии, за ним бежали адъютанты и связные. Мальчик боялся, что не сумеет
найти путь среди тумана, но Рамина его успокоила:
- Фея не может заблудиться в полях и лесах родной страны. Как только
вы начнете уклоняться от правильного направления, я тотчас почувствую
это и скажу вам.
До самого вечера двигалась армия в стройном порядке, роты за ротами,
полки за полками. Тим уже с ног валился от усталости, когда Рамина, уви-
дев пшеничное поле, дала сигнал остановки.
Мыши тотчас разбежались по полю, и увядшие, сморщенные зернышки зах-
рустели на острых зубах. Тим тоже поужинал и заснул, завернувшись в вол-
шебный ковер.
Утром, едва багровое солнце проглянуло сквозь туман, поход продолжал-
ся. Второй день пути оказался труднее первого. На дороге не раз встреча-
лись быстрые широкие ручьи. Тим брался за топор, срубал несколько де-
ревьев и перебрасывал с берега на берег. Пользуясь этими мостами, мыши
быстро преодолевали препятствия и снова выстраивались колоннами на дру-
гом берегу: в армии Рамины поддерживалась строгая дисциплина.
Третий день похода начался при самой неблагоприятной погоде: разрази-
лась снежная буря. Холодный ветер проносился над равниной, вздымая в
воздух белые хлопья.
Снежная буря в Волшебной стране! Кто бы мог подумать об этом еще ме-
сяц назад в крае вечного лета? И, однако, ветер выл, сгибал кустарники,
ломал ветви деревьев, набрасывался на мышиные легионы.
Оставаться на месте ночлега было невозможно, так можно было замерз-
нуть, и Рамина приказала отправляться в поход. Связные, высоко подняв
хвостики и путаясь в снегу, пустились по подразделениям. Взводы и роты
собирались в ряды, борясь с ветром и стараясь не терять строя.
Тим О'Келли, предводитель удивительной серой армии, шагал впереди. Он
закрыл спину волшебным ковриком, на очки налипли хлопья снега, а он шел
и думал:
"Посмотрела бы мама, как я выполняю свое обещание избегать опасностей
в Волшебной стране..."
Рамина, безошибочно чувствуя правильное направление пути, давала ука-
зания мальчику, куда поворачивать.
Сколько было писка и суматохи, сколько геройских подвигов совершалось
в неисчислимых полчищах маленьких серых зверушек! Там старая мышь прова-
лилась в невидимую под снегом ямку, и соседки, покинув строй, протягива-
ли ей лапки и хвостики, чтобы она, уцепившись, могла выкарабкаться из
ловушки. Там две крупные сильные мыши тащили, ухватив под бока, ослабев-
шую молоденькую мышку и уговаривали ее не терять бодрости.
Больше всего доставалось адъютантам и связным. Они все время сновали
между колоннами, подбирали отставших и возвращали их в строй. Можно было
только позавидовать их самоотверженности и отваге.
Одна связная спасла целый батальон, сбившийся с дороги и угодивший в
овраг с крутыми стенками. Следуя ее указаниям, батальон присоединился к
главным силам.
Адъютант Разорванное Ухо целую милю тащил на спине мышку Чернушку,
напоровшуюся на сучок, пока не нагнал Тима и не передал ему раненую.
Не одна эта мышка поступила на попечение мальчика. Его карманы были
полны ранеными, обессиленными и обмороженными мышами. Мыши сидели у него
за пазухой, на плечах, на шапке, выглядывали из рукавов...
В жестокой битве с морозом и бурей прошло несколько часов. Немало
жертв понесло воинство Рамины, и неизвестно, чем бы все это кончилось,
если бы ветер не начал утихать. Стало теплее, выглянуло багровое солнце.
Королева приказала остановиться на кормежку и ночлег. Предварительно
по батальонам была произведена перекличка. Армия потеряла замерзшими и
пропавшими без вести 785 бойцов и командиров. Цифра для многотысячного
воинства не слишком большая, но если такие бедствия будут повторяться,
то поневоле призадумаешься...
На четвертый день похода дорога сильно ухудшилась: мыши пришли в го-
ристую местность, где нельзя было продвигаться так быстро, как на равни-
не. А ведь мышам следовало торопиться: от успеха их предприятия зависела
судьба страны.
Скорость движения фургона-крепости и мышиной армии важно было согла-
совать. Если Чарли Блек явится к пещере злой волшебницы раньше времени,
то колдунья улетит. Тогда мышам и великану ТиллиВилли будет очень трудно
ее разыскать.
На пути мышей встала высокая гора с крутыми склонами, на ее преодоле-
ние серому воинству требовалось несколько часов. Воспользовавшись этим
обстоятельством, Тим решил слетать с докладом к одноногому моряку. Он
захватил с собой и мышиную королеву.
Ковер быстро доставил мальчика к фургону, который уже оставил позади
Большую реку и тоже углублялся в южную область. За ним неуклюже шагал
Тилли-Вилли; дуболомы заводили его дважды в день.
Энни, Чарли Блек и остальные с радостью услышали от Тима и Рамины,
что мышиная армия в походе, но огорчились, узнав, какие потери понесла
она во время вчерашней бури. Эта буря захватила и ту местность, где на-
ходился фургон, но, конечно, не причинила никакого вреда ее гарнизону.
По расчетам Железного Дровосека, Кагги-Карр и Рамины выходило, что
передвижная крепость опередила мышей, и ей следовало задержаться на де-
некдругой, чтобы не спугнуть колдунью раньше времени. Тим подзапасся
провизией, наточил топор, посадил Рамину в карман, и они пустились в об-
ратный путь. Когда они настигли мышиное войско, последние его взводы уже
скатывались с горы, взобраться на которую стоило больших трудов.
Следующий день похода выдался очень трудным. Дорогу то и дело пересе-
кали ущелья с отвесными стенками. Иные из них удавалось обходить, через
другие Тим перекидывал мосты, срубая деревья, росшие на краю ущелья.
Но вот встретилось такое ущелье, которое нельзя было обойти, и на
краю его не росли деревья. Что было делать? Перевозить мышей на ков-
ре-самолете? Для этого потребуется слишком много времени. Королева пред-
ложила устроить живой висячий мост. Несколько сот самых крупных и
сильных мышей, уцепившись передними лапками за хвосты своих товарок, об-
разовали живую цепочку, и Тим перебросил ее через пропасть.
По этому живому колеблющемуся мосту двинулись мыши рота за ротой, пи-
ща от страха и стараясь не смотреть вниз. Все обошлось благополучно,
только у раненой мышки Чернушки закружилась голова, и она едва не поле-
тела на дно ущелья, но ее вовремя подхватила подруга.
Когда переправа кончилась, Тим забрал мост на ковер. Это было послед-
нее, самое трудное препятствие. Дальше пошли более ровные места. К невы-
разимому восторгу всего войска, от генерала до рядовой мыши, через четы-
ре дня быстрого передвижения показалось голубое небо - владения Арахны.
И это случилось вовремя: многие мыши уже начали покашливать, а у иных
заслезились глаза.
Оставив позади область Желтого Тумана, мыши вздохнули свободно. Одна-
ко здесь - требовалась особая осторожность: в окрестностях могли ока-
заться гномы. Узнав о нашествии мышей, они донесут колдунье, и дело бу-
дет проиграно. К счастью, почва тут оказалась мягкая, мыши быстро выко-
пали множество нор и надежно скрылись там от чужого глаза. А Тим полетел
к фургону для очередного совещания с Чарли Блоком.
ТИЛЛИ-ВИЛЛИ - ИЗОБРЕТАТЕЛЬ
По чистой случайности на пути армии Рамины не встретилось ни одного
гнома, и потому Арахна не узнала о приближении мышей, это заставило бы
ее насторожиться.
Но разведчики донесли колдунье, что к ее владениям движется странный
дом на колесах, влекомый деревянными людьми, и он хорошо защищен: его
неотлучно сопровождает железный гигант со свирепым лицом. Арахна решила
узнать, что представляют собой ее враги и насколько они опасны.
Захватив с собой Руфа Билана, колдунья взгромоздилась на ковер-само-
лет и пустилась в путь. За милю до того места, где, по донесениям гно-
мов, находились люди, волшебница приземлилась и, укрывшись в лесу, пос-
лала в разведку Билана.
Прошло полчаса. Невдалеке от убежища Арахны захрустели сухие листья
под, ногами возвращавшегося Руфа Вилана, и вскоре появился он сам. Ма-
ленький человечек шел шатаясь, лицо его побелело от ужаса, губы судорож-
но шевелились. Наконец он выдавил из себя:
- Что я видел, госпожа!.. Что я видел... - И он умолк.
