прежде всего осведомился о здоровье и самочувствии папы Чарли и уж потом
ухватился огромной ручищей за оглобли. Движение сразу прекратилось.
Ночь была так темна, что пришлось ждать утра для принятия какого-то
решения. Гарнизон крепости кое-как дождался слабого мутного рассвета.
Чарли решил пробиваться на сухое место: разрушать плотину, воздвигнутую
Арахной, означало потерять много драгоценного времени.
Ворона полетела на разведку. Через полчаса она вернулась с докладом,
что нашла плоский берег, на который легко можно вытащить фургон.
Капитан захватил с собой из города запас веревок. Он бросил концы ду-
боломам, и те привязались к оглоблям и колесам. Тилли-Вилли с плеском
шагал по воде, таща за собой фургон. Ворона летела перед гигантом, ука-
зывая нужное направление.
- Земля, земля! - кричали пассажиры фургона, как некогда кричали мат-
росы Колумба.
Дуболомы во главе с Ланом Пиротом вылезли из воды мокрые, жалкие, с
облезлой краской, но, впрочем, сохранившие силу. Когда все было приведе-
но в порядок, маленький отряд двинулся вперед по пути, разведанному во-
роной.
- Да, опасный противник эта колдунья, она очень хитра и находчива, -
с беспокойством сказал моряк. - Какие-то сюрпризы она нам еще пригото-
вит?
А нового сюрприза ждать пришлось недолго. Вечером следующего дня,
когда караван проходил по скалистому ущелью, земля вдруг затряслась, и
со склонов ущелья покатились большие камни. Гремя и подскакивая на не-
ровностях, обломки скал разбивались на куски и летели со скоростью пу-
шечных снарядов.
Тилли-Вилли с удивительным проворством заслонил своим массивным телом
фургон и выставил перед собой огромный щит - принимать удары катящихся
камней.
Бомбардировка продолжалась несколько минут, и за это время юный Же-
лезный Рыцарь сумел отразить десяток снарядов, которые могли разнести
фургон в щепки и уничтожить находившихся в нем людей. Камни со-страшным
шумом ударяли по щиту, оглушая бойцов, укрытых в передвижной крепости.
Наконец, канонада умолкла. Благодаря находчивости и проворству Тил-
ли-Вилли дело обошлось без большого урона. У фургона было вдребезги раз-
несено одно колесо, дуболому Альгену оторвало руку, а на щите образова-
лось несколько порядочных вмятин. Сменив колесо (у Чарли имелись запас-
ные) и вставив Альгену руку, экспедиция поспешила оставить опасное мес-
то. Когда фургон выбрался из ущелья, путники заметили, как над ними в
тумане пролетела Арахна, зябко кутаясь в синюю мантию.
- Как видно, Рамина но выполнила своего боевого задания, - сказал
Страшила. - Раз колдунья летит на ковре, значит, мыши его не съели.
- Не так-то легко это сделать, - вздохнул Чарли Блек. - Надеюсь, что
они не дремлют и ждут своего часа.
На первом же привале Страшиле пришла мысль наградить Тилли-Вилли ор-
деном за самоотверженность, проявленную при нападении Арахны. Запас ор-
денов соломенный мудрец всегда имел при себе, они хранились у начальника
снабжения Фараманта. Но юному гиганту долго пришлось втолковывать, что
такое орден и за что его дают. И когда он это наконец понял, он спросил:
- А папа Чарли имеет орден? Судя по тому, что мне рассказывал о его
подвигах Лестар, у него должна быть целая куча орденов, клянусь бурями
южных широт!
И тут Страшила в отчаянии хлопнул себя по голове. Если бы Правитель
Изумрудной страны мог краснеть, он наверняка покраснел бы при этом прос-
тодушном вопросе.
- Ах я невежа, болван! - закричал Страшила, вынимая булавки, выско-
чившие из головы и вонзившиеся в его соломенную руку. - О чем я думал
раньше?! Великан из-за гор в первый свой приезд спас Изумрудный город
из-под власти Урфина Джюса, освободил от плена меня и Железного Дровосе-
ка... Правда, тогда еще мои мастера не делали орденов. Но теперь-то где
были мои мозги? Теперь, когда Великан из-за гор снова поспешил к нам на
помощь, подвергает свою драгоценную жизнь опасности, вступив в борьбу со
страшным врагом?.. И я, несчастный простофиля, глупец, ни разу не дога-
дался отметить заслуги этого са-мо-от-вер-женно-го человека орденом
звезды с изумрудами?! Дорогой друг, простите мою оплошность и примите
эти награды...
И, несмотря на протесты Чарли Блека (впрочем, довольно слабые). Пра-
витель прикрепил к куртке моряка сразу три высших ордена страны, сделан-
ных из золота и украшенных изумрудами. И лишь после этого орден был при-
винчен к железной груди Тилли-Вилли.
- Жаль, что нет зеркала, - вздохнул великан, - я хотел бы посмотреть,
как выглядит на мне эта штука...
Следующим препятствием на пути оказался высокий каменный завал. Арах-
на потрудилась немало, нагромоздив целую гору огромных каменных глыб.
Труд ее оказался напрасным. Великан Тилли-Вилли, проработав часа три,
расчистил дорогу. Миновав эти горы, фургон выбрался на равнину, и отряд
остановился в ожидании известий от Рамины.
КОНЕЦ ВОЛШЕБНОГО КОВРА
Мышиная армия уже несколько дней обитала в норках у границы владений
Арахны. Днем мыши тщательно прятались от постороннего глаза, а ночью
стройными колоннами отправлялись кормиться в полях колдуньи, не тронутых
ядовитым туманом.
Каждый день дозорные, выставленные в укромных местах, видели, как фея
пролетала куда-то на ковре и возвращалась только через несколько часов.
Дважды побывав у Великана из-за гор, Рамина знала, что колдунья ведет
военные действия против врагов, но без особого успеха. По ночам мышиные
разведчики пробирались тайными тропами к убежищу Арахны и возвращались с
сообщением, что ковер спрятан в пещере и к нему нет доступа.
Но вот после одного дождливого дня ковер во время полета сильно про-
мок. Его разложили просушивать на площадке перед пещерой. Там он остался
и на ночь, и с этой радостной вестью явилась к Рамине команда разведчи-
ков.
Связные тотчас помчались в поля, где мыши питались после голодного
дня, и разнесли приказ:
- Всем подразделениям выстроиться и занять места, указанные в диспо-
зиции.
Не прошло и получаса, как дивизии и полки были готовы к выступлению.
В ночной темноте серые шубки мышей сливались с землей.
Полки за полками беззвучно прокрадывались к ковру с разных сторон.
Слышалось только шуршание маленьких лапок, да время от времени раздава-
лись тихие команды. Два старичка гнома, охранявшие ковер, крепко спали,
спала и Арахна, утомленная дневными трудами.
Десять тысяч мышей разбежались по волшебному ковру, сотни тысяч ост-
рых белых зубов вонзились в его ткань. Шерсть затрещала, там и сям нача-
ли образовываться первые дырки.
Королева отдала своему племени строгий приказ:
"Трудиться самоотверженно, не ограничиваться тем, что ковер будет
раздернут на отдельные шерстинки: эти шерстинки нужно глотать, хотя это
и противно. К утру работу надо закончить, и на месте ковра должно ос-
таться голое место".
Мыши старались вовсю. Взводные строго смотрели за тем, чтобы ни одна
шерстинка не оставалась на площадке. Иная мышь не могла проглотить слиш-
ком длинную нитку, и тогда какая-нибудь из товарок откусывала лишнее.
Сторожа-гномы мирно похрапывали, а ковер становился все более похожим
на решето. Наконец, поглаживая себя лапками по туго набитым животам, мы-
ши начали отходить от ковра. А шерсти оставалось еще много.
Мудрая Рамина предвидела и это. Ее адъютанты бросились вскачь от пло-
щадки, и вскоре свежие дивизии, державшиеся в резерве, накинулись на ос-
татки ковра с новыми силами. Смешно было смотреть, как две мыши, ухва-
тившись за длинную нитку, тянули ее каждая к себе, потом нитка разрыва-
лась, и подругисоперницы валились на спину, дрыгая в воздухе лапками.
Наказ Рамины был выполнен с военной точностью: к утру ковер исчез,
зато серое воинство не могло сдвинуться с места: так отяготила мышей
съеденная шерсть.
В это утро Арахна проснулась раньше обычного: что-то словно толкнуло
ее под бок и заставило выбраться из пещеры.
Взглянув туда, где с вечера был разостлан ковер, колдунья обомлела:
вместо пестрой его раскраски она увидела нечто серое, колышущееся, с не-
определенными очертаниями.
Напрасно волшебница искала глазами сторожей. Гномы давно обнаружили
исчезновение ковра и, зная, что за недосмотр их ждет страшная кара, ук-
рылись в каком-то тайнике. Арахна сделала несколько шагов вперед. Серое
покрывало зашевелилось, начало менять форму.
- Мыши! - ахнула колдунья. - Мой ковер съели мыши!
Самым простым было бы броситься на эту живую массу и передавить ее
ногами. Но Арахна, как многие женщины, боялась мышей. И пусть не удивля-
ется этому читатель, а вспомнит, как боятся серых зверушек слоны, вели-
каны животного мира.
"Мне помогут коты", - подумала Арахна.
Она бросилась в пещеру, достала волшебную тетрадь и наскоро пробормо-
тала заклинание, вызывающее котов. А в ту пору очень много диких котов
собралось в стране Арахны, они явились сюда из соседних областей, спаса-
ясь от Желтого Тумана.
Рыжие, полосатые, черные, искусанные и исцарапанные в битвах с сопер-
никами, коты сотнями мчались на зов колдуньи со всех сторон, задрав
хвосты и громко мяукая.
И тут произошло такое, о чем летопись гномов рассказывает с удивлени-
ем и восторгом.
Мыши всеми силами своей души пожелали очутиться подальше от котов, а
так как коты приближались отовсюду, то единственный путь спасения был в
небе. Животы у мышей были набиты шерстью, а волшебная шерсть и в мышиных
животах не утратила подъемной силы. И много ли надо этой силы, чтобы
поднять в воздух мышь?
Повинуясь мысленному приказу новых хозяек, волшебная шерсть исполнила
свой долг, и неисчислимая мышиная стая взвилась в воздух во главе со
своей королевой. Свирепые коты нашли вместо лакомой добычи пустое место
и вступили в жестокую битву между собой.
А мыши, правя хвостиками, как рулями, и уже сознательно отдавая при-
казы волшебным шерстинкам, понеслись прочь от пещеры Арахны. Они весело
пищали на лету и обменивались впечатлениями по поводу удобств нового
средства передвижения.
Надолго ли остались наши мыши летуньями? К сожалению, нет. Постепенно
они сделались обыкновенными земными созданиями, которым суждено передви-
гаться на четырех ногах. Но волшебная шерсть рассеялась по всей стране,
и даже трудолюбивым гномам не под силу было ее собрать.
Так колдунья Арахна лишилась своего коврасамолета. И она с полной яс-
ностью поняла, что теперь битва с Железным Великаном, сопровождающим
фургон, неизбежна. Имея волшебный ковер, она могла ускользать от него по
воздуху, но теперь она, как и Тилли-Вилли, прикована к земле. И снова, в
который уж раз, пришло ей на память зловещее предсказание Урфина Джю-
са...
Собрав десятка два гномов из тех, что еще не успели разбежаться,
Арахна послала их на разведку. Они должны были разузнать, где находится
крепость на колесах и по правильному ли пути продвигается она к пещере.
А сама Арахна стала готовить себе оружие - огромную дубину из желез-
ного дерева, славящегося своей прочностью.
НОВЫЙ СОЮЗНИК
Когда Тим прилетел в лагерь друзей и сообщил, что ковра Арахны больше
не существует, там началось всеобщее ликование, и даже дуболомы на ра-
достях исполнили какой-то неуклюжий танец, очень разогорчив Лана Пирота:
он-то понимал в этом толк.
- Теперь колдунье от нас не уйти, - самоуверенно заявил Страшила. -
Она могла летать, а мы не могли. И нам было ее не поймать. Теперь мы все
равно не можем летать, но и она не может, значит, мы ее поймаем.
К мнению Страшилы присоединились все, кроме Чарли Блека. Моряк озабо-
ченно заметил:
- Боюсь, что это не совсем так. Конечно, наши шансы на победу сильно
возросли. Наш мальчик Тилли-Вилли развивается не по дням, а по часам,
прямо как в сказке. Вы все замечаете, как он буквально на глазах стано-
вится все более ловким, быстрым и умным. И, однако, я боюсь, что он не
