шест и начал спуск.
- Мужайся, Джулиан, - прошептала Наа-ее-лаа. - Я буду держать изо всех
сил.
- Со мной все будет в порядке, - ответил я , - иначе как же ты
доберешься до выступа и попадешь в Лаэте?
Осторожно спускаясь вниз, я пытался не думать о пропасти под собой. Я
спустился всего на два фута, когда маленький сучок, который мы неожиданно
проглядели сломался под моим весом. Этого маленького толчка оказалось
достаточно, чтобы моя шаткая лестница сдвинулась с места и поползла к краю
уступа, за которым лежала вечность. Навеpху я услышал пpиглушенный кpик;
конец шеста соскользнул с уступа и полетел вниз.
Все пpоизошло мгновенно. Я попал ногами на выступ и, спpужинив,
pастянулся в туннеле. И тут я услышал отчаянный кpик Наа-ее-лаа:
- Джулиан, Джулиан, я падаю!
Мгновенно я был на ногах и у входа в туннель. То, что я увидел навеpху
заставило меня похолодеть. Пpямо пеpедо мной, все еще цепляясь за шест,
висела Наа-ее-лаа. Только ноги ее еще оставались за кpомкой кpатеpа. Как
pаз, когда я посмотpел навеpх, она отпустила шест. Я попытался схватить
его, однако пpомахнулся, и он исчез в пасти вулкана.
- Джулиан, Джулиан! Ты в безопасности, - кpикнула она. - Я pада за
тебя. Меня так испугало твое падение, что я попыталась удеpжать шест, но
твой вес увлек меня вниз. Пpощай, Джулиан! Я больше не могу деpжаться.- Ты
должна, Наа-ее-лаа! - крикнул я. - Ты забыла о крюках, о которых мне
рассказывала. Я сейчас принесу шест и сниму тебя оттуда.
Я крикнул это на ходу, ринувшись в туннель. От одной мысли, что в нем
может не оказаться этих шестов, у меня захлестнуло сердце. Я, видя перед
собой только голые стены, и ничего похожего на крючья, побежал дальше.
Туннель неожиданно поворачивал в сторону, и как раз за поворотом я увидел
связку шестов. Схватив шест, я кинулся к выходу. Я не осмеливался взглянуть
наверх, а подняв голову, увидел улыбающуюся мне Наа-ее-лаа - она могла
улыбаться даже перед лицом смерти, такая уж она была.
- Потерпи еще немного, - крикнул я , зацепляя крюк за кромку кратера.
По всей длине шеста были сделаны выступы, что значительно облегчало спуск.
- Быстрее, Джулиан! - крикнула она. - Я соскальзываю.
Меня не нужно было поторапливать. Я даже не ожидал, что могу с такой
скоростью вскарабкаться по шесту. Опоздай я на секунду - все было бы
кончено. Однако в тот момент, когда ее пальцы разжались, я обхватил ее, и
она повисла на мне. Поймать ее и удержать не составляло для меня большого
труда. Единственное чего я боялся, так это того, что крюк не выдержит нас
обоих и соскользнет. Однако он выдержал, и я мысленно поблагодарил
неизвестного мастера, сделавшего его таким прочным. Секунду спустя я уже
был внизу и втащил Наа-ее-лаа в туннель. Я все еще держал ее, а она
вцепилась в меня и плакала, уткнувшись мне в грудь. Она полностью
расслабилась и ее тело было таким беззащитным, что на меня неожиданно
нахлынуло чувство, которого до этого я никогда не испытывал. Это чувство
трудно описать. Оно наполнило меня желанием сокрушить целую армию, лишь бы
оградить от опасности эту маленькую лунную девушку. Во мне проснулся
крестоносец Средних веков - рыцарь, мой предок от которого я унаследовал
его рыцарское благородство. Это удивило меня, так как я считал себя
рассудительным и практичным человеком. Однако, рассудив, я решил, что это
просто нервная реакция на то, что с нами произошло плюс ее полная
беспомощность и зависимость от меня. Поскольку это видимо так и было, я
осторожно опустил ее на пол туннеля. Теперь она сидела, прислонившись к
стене.
- Ты очень смелый, Джулиан! - сказала она, - и очень сильный!
- Не думаю, что я такой уж смелый, - возразил я. - До сих пор не могу
прийти в себя от страха, что не успею подхватить тебя.
- Только мужественного человека обуревает страх после того, как все
кончено, - заметила она, - ему некогда бояться, пока он в действии. Ты
конечно, боялся за меня, Джулиан, однако, ты совсем не беспокоился о себе,
иначе бы ты не рискнул поймать меня. До сих пор я не могу понять как тебе
удалось удержать меня!
- Вполне вероятно, - напомнил я ей, - что мои мускулы сильнее, чем у
жителей Ва-наа, ведь на Земле нам приходится преодолевать в шесть раз
большее напряжение. Может быть, если бы это произошло на Земле мне, не
удалось бы удержать тебя.
ГЛАВА IX
НАПАДЕНИЕ КАЛЬКАРОВ
Туннель, в котором я оказался и по которому Наа-ее-лаа вела меня в
свой родной город, был довольно своеобразен. В основном, это было видимо,
природное образование, представляющее серию пещер, возникающих наверное от
пузырей в застывающей лаве, которые позднее были соединены людьми и
образовали этот подземный коридор. Пещеры были в основном более или менее
сферической формы. Щебень, образовавшийся при строительстве проходов, пошел
на выравнивание пола до общего уровня. Туннель шел вверх до того места, где
мы шли. Это говорило о том, что он хорошо вентилируется по всей длине.
Стены и потолки были покрыты каким-то материалом, в котором присутствовал
видимо радий, поскольку даже после того как вход скрылся из виду, в туннеле
было достаточно светло. Мы прошли уже довольно далеко, когда я наконец
прервал молчание и обратился к Наа-ее-лаа.
- Наверное, это приятно идти по знакомому туннелю к своему родному
городу. Я представляю, как я был бы счастлив, если бы сейчас шел к месту,
где родился.
- Я рада вернуться в Лаэте, - ответила девушка, - по многим причинам,
кроме этой. А что касается этого туннеля, то он знаком мне так же, как и
тебе. Дело в том, что я была в нем один раз в жизни, и то, когда была еще
маленькой девочкой. Меня привел в него отец, который вместе с придворными
совершал периодическую инспекцию прохода, который сейчас практически не
используется.
- Если ты не знаешь туннеля, то куда же мы пойдем, если нам встретится
развилка или ответвление? - спросил я ее.
- Тут нет ответвлений, тут только один проход, ведущий из кратера в
Лаэте.
- Туннель длинный? - спросил я. Как скоро мы попадем в город?
- Ну, это очень далеко - от кратера до Лаэте.
Мы прошли совсем немного на этот раз, всего пять или шесть миль, на
протяжении которых не переставали болтать, когда проход неожиданно вывел
нас в большую пещеру. На противоположной стороне виднелись два входа.
- Ты говорила, - заметил я, - что в туннеле нет развилок.
- Я не понимаю, - ответила она, - в туннеле, ведущим в Лаэте нет
развилок.
- Может быть, мы попали не в тот туннель, - заметил я. - Может быть,
этот вообще не ведет в Лаэте?
- Минуту тому назад я была уверена, что мы находимся в нужном туннеле,
- ответила она, - но теперь, Джулиан, я не знаю, поскольку я никогда не
слышала ни о каких разветвлениях в нашем туннеле.
Мы пересекли пещеру и остановились перед расходящимися туннелями.
- Ну, и по какому же мы пойдем? - спросил я, но в ответ она только
покачала головой.
- Я не знаю...
- Слушай! - остановил я ее. - Что это такое? Мне почудились какие-то
звуки в одном из проходов.
Мы замерли, вглядываясь в отверстие. Примерно в сотне ярдов от нас
туннель делал поворот, и мы не могли видеть, что происходило дальше.
Теперь мы отчетливо слышали звуки, которые походили теперь на
разговор. Они приближались к нам из коридора, и неожиданно из-за поворота
появилась фигура человека. Наа-ее-лаа отпрянула в сторону и потянула за
собой меня.
- Калькар! - шепнула она. - О, Джулиан, если они нас обнаружат, мы
пропали!
- Если только он один, то я могу заняться им, - ответил я.
- Он тут не один, ответила она. - Тут их очень много.
- Тогда давай вернемся обратно и взберемся на кратер вулкана, прежде
чем они обнаружат нас. Мы можем выбросить крючья, включая и тот, по
которому мы поднимемся в пропасть, и таким образом свести на нет всякую
возможность преследования.
- Мы не можем пересечь пещеру и вернуться в туннель так, чтобы нас не
заметили, - сказала она. - Единственная наша надежда - это попытаться
спрятаться в соседнем проходе, пока они не пройдут, и надеяться, что там мы
никого не встретим.
- Ну, тогда пошли, - сказал он, - Мне, конечно, не нравится вести себя
подобно кролику, однако я не думаю, что было бы мудро встречать вооруженных
людей, когда у тебя вообще нет никакого оружия.
Пока мы обменивались шепотом мыслями, голоса в туннеле совсем
приблизились. Мне показалось, что там чем-то возбуждены, хотя уловить
какие-нибудь слова на таком расстоянии было невозможно. Мы неслышно
проскользнули в соседний туннель - Наа-ее-лаа чуть впереди - после первого
поворота мы оба почувствовали себя в относительной безопасности. Наа-ее-лаа
считала, что эти люди - охотники, направляющиеся к выходу наружу через
кратер, по которому мы попали сюда, и что поэтому они не пойдут по нашему
проходу.
Итак, поверив в это, мы остановились и стали прислушиваться к тому,
что происходило в большой пещере.
- Этот человек - Калькар, - объяснила Наа-ее-лаа. - Это означает, что
мы попали не в тот туннель. Теперь нам надо вернуться назад и продолжить
поиски на поверхности.
Ее голос звучал устало и безжизненно. Казалось, надежда оставила ее
храброе сердце. Мы стояли плечом к плечу в узком коридоре, и я не удержался
и положил ей руку на плечо, чтобы хоть как то ободрить ее.
- Не отчаивайся Наа-ее-лаа, - утешал я ее. - Нам сейчас не хуже, и, во
всяком случае, лучше, чем когда мы находились в лапах Га-ва-го. Однако,
припомни - ты упоминала о каком то препятствии твоему возвращению в Лаэте.
Что ты имела ввиду?
- Ко-таа хочет, чтобы я вышла за него замуж, - ответила она. - Он
могущественен. И когда-нибудь он станет ямадаром Лаэте. Но он не может
стать им, пока я жива, если только я не выйду за него замуж.
- Ты хочешь этого? - спросил я.
- Нет, - ответила она, - Теперь нет. Перед тем как я покинула Лаэте,
меня это мало волновало, но теперь я знаю, что не смогу обручиться с ним.
- А твой отец, - продолжал я, - он бы стал настаивать на твоем
замужестве?
- Он ничего не может сделать другого. Ко-таа очень могущественен. Если
мой отец откажет ему в женитьбе, тот может свергнуть его, а когда мой отец
будет мертв, а я попытаюсь отказаться, он убьет меня тоже и просто так
станет ямадаром, поскольку кровь ямадаров течет в его жилах.
- Я вижу Наа-ее-лаа, что тебе так же несладко дома, как и в любом
другом месте Ва-наа. Очень жаль, что я не могу увести тебя на Землю, где ты
была бы в безопасности и, я уверен, счастлива.
- Я бы тоже этого хотела, Джулиан, - ответила она.
Я уже хотел ответить, когда она прикоснулась своими тонкими пальчиком
к моему рту.
- Тсс, Джулиан, - прошептала она, - они следуют за нами по этому
коридору. Пошли скорее, пока нас не обнаружили.
Она повернулась и побежала по коридору, который уводил нас в
неизвестном направлении. Но мы скоро выяснили, куда он ведет, поскольку
туннель скоро кончился, и мы очутились в большом круглом помещении.
Напротив нас высился помост из резного дерева, на котором стояло такое же
кресло. Вокруг возвышения стояли другие кресла, между которыми посередине
был оставлен широкий проход. Мебель, хотя и была странной конструкции и вся
покрыта резьбой, изображавшей неземных животных и рептилий, все же не очень
отличалась от земной. Стулья имели по четыре ножки, высокие спинки и
подлокотники. Они были сделаны не только прочно и надежно, но и
