Лесли наклонилась надо мной, чтобы посмотреть.
- Привет! - сказала она весело и оживленно, - здравствуй, змейка!
Как дела у тебя сегодня?
Нет ответа. Что вы обычно говорите, когда вы - это шероховатая
хитрая жесткая ядовитая пустынная гремучая змея, а ласковым голос
симпатичной девушки спрашивает у вас что-то типа "Как у тебя дела?" Вы
не знаете, что ответить. Вы моргаете глазами и молчите.
Лесли села на свое место и открыла первую книгу.
- Какого цвета, как бы ты сказал?
- Хорошо, - сказал я. - Она зеленоватого песочного цвета,
грязно-бледно-оливкового. Темные овальные горошины на спине, более
темный оливковый цвет внутри горошин, почти белый сразу же вне их. У
нее широкая плоская треугольная голова, короткий нос.
Звук листаемых страниц.
- Милый, здесь все какие-то неподходящие кандидатуры! - сказала
она. - А она большая?
Я улыбнулся. Каждый из нас как-то относится к вопросам пола в
настоящее время. Бывает, что изменишь свою точку зрения, если надо,
после намека или замечания. Лесли явно намекала.
- Она - не маленькая змея, - сказал я. - Если ее растянуть во всю
длину... будет, наверное, четыре фута?
- Ты бы сказала так: овальные отметины часто переходят в
невыразительные поперечные полоски вблизи хвоста?
- Похоже. Но нет. Черные и белые полосы вокруг хвоста. Узкие
черные, широкие белые.
Змея распустила кольца и направилась к зарослям полыни возле
дороги. Я завел машину и нажал на газ, чтобы разогнать мотор, и тут
она сразу же снова свернулась в кольца, глаза заблестели, хвост
задвигался. Я предупредила тебя, и я не шучу! Если хочешь иметь
мертвый автомобиль, ты его получишь! Стой там, не шевелись, а то я...
- Чешуйка рельефная, по двадцать пять рядов? - спросила Лссли. -
Черные и белые кольца окаймляют хвост! Посмотри на это: Тонкие полоски
от глаз тянутся назад над уголками рта.
Видишь эту небольшую полоску возле глаза? - сказала змея. Что еще
мне тебе сказать? Только протяни свою руку поближе к ним и медленно
назад...
- Точно как ты говоришь! - сказал я. - Это она! Как ее называют?
- Гремучая змея Мохава, - прочла она. - Crotalus scutellatus.
Хочешь увидеть ее на картинке?
Змея на фотографии не улыбалась.
Лесли открыла "Справочник натуралиста", стала листать страницы.
"Доктор Лоув утверждает, что Мохава обладает "уникальным" ядом с
токсическими веществами парализующего действия, для которых еще не
разработано эффективных противоядий, и что укус этой змеи намного
более опасен, чем укус западной гремучей, с ромбовидным рисунком на
спине, с которой ее иногда путают". Тишина. Поскольку поблизости не
было западной гремучей с ромбовидным рисунком на спине, эту змею не с
кем было путать.
Мы смотрели друг на друга, Лесли и я.
- Наверное, будет лучше, если мы останемся в кабине, - сказала
она.
- У меня нет сильного желания выходить, если это то, что тебя
беспокоит.
Да, - зашипела Мохава, гордая и свирепая. - Вы ничего не спешите
делать сейчас...
Лесли выглянула снова.
- Что она делает?
- Она говорит мне, что я не спешу ничего делать сейчас.
Через некоторое время змея развернула кольца, посмотрела нам в
глаза, ожидая от нас любой уловки. Но уловки не последовало. Если бы
она укусила меня, - думал я, - умер бы я или нет? Конечно, нет. Я бы
использовал всю свою психическую защиту, превратил бы яд в воду или
шипучий напиток, не говоря уже о возможности изменить систему
представлений, которая бытует в мире, о том, что от укусов змей
умирают. Я могу сделать это, думал я. Но не нужно проверять свои
способности прямо сейчас.
Мы рассматривали змею, восхищаясь ею.
Да, вздохнул я про себя. Я почувствовал тогда обычную бестолковую
предсказуемую реакцию: убей ее. Что, если она залезет в трейлер и
перекусает нас всех; лучше возьми лопату сейчас и прикончи ее сразу,
до того как она сделает что. Это - самая смертельно опасная змея в
пустыне, возьми ружье и застрели ее прежде, чем она укусит Лесли!
О, Ричард, как неприятно, что в тебе существует кто-то, думающий
так грубо, так жестоко. Убить. Когда ты перейдешь на такой уровень,
где нет никакого страха?
Я обвиняю себя напрасно! Мысль о том, чтобы ее убить была случайным
испуганным невежественным безумным намеком. Я не отвечаю за этот
намек, а только за свои действия, за то, что избрал в конце концов.
Мой выбор состоит в том, чтобы ценить эту змею. Она - такое же
подлинное и такое же притворное выражение жизни, как и этот человек,
который видит себя двуногим, пользующимся техническими средствами,
управляющим машиной, полужестким, обучающим существом. В этот момент
я бы использовал лопату против каждого, кто осмелился бы напасть на
нашу смелую гремучую змею Мохава.
- Давай дадим ей послушать немножко музыки по радио. - Лесли
щелкнула переключателем, нашла канал с классической музыкой, где как
раз передавали что-то в духе Рахманинова, и увеличила громкость
настолько, насколько позволял регулятор. - Змеи ведь могут слышать не
очень хорошо, - объяснила она.
Через некоторое время гремучая змея смягчилась и расслабилась; на
месте защитной стены осталось лишь одна кольцо. По истечении еще
нескольких минут она лизнула воздух в нашем направлении последний раз.
Хорошо справились. Вы выдержали испытание. Поздравляю. Ваша музыка
слишком громкая.
- Вон она уползает, вук! Видишь?
До свидания.
И миссис Г. 3. Мохава, мягко выгибаясь, повилась прочь и вскоре
исчезла среди полыни.
- Пока! - сказала Лесли и помахала ей, почти что с грустью.
Я отпустил тормоза, вернул машину обратно к трейлеру, высадил
своего дорогого пассажира с его книгами о змеях.
- Как ты думаешь - сказал я, - мы вообразили все, что она нам
говорила? А может быть, она была воплощенным духом, который на час
принял вид змеи, чтобы узнать, как мы справимся со своим страхом и
желанием убивать?
Может, это был ангел в шкуре змеи, явившийся нам здесь, на дороге,
чтобы проверить нас?
- Я не собираюсь этого отрицать, - сказала Лесли, - только на
всякий случай, если это было не так, давай с этого времени будем
громко включать музыку, когда выходим из трейлера, чтобы мы не застали
ее врасплох, хорошо?
Тридцать семь
Достаточно было измениться нашим мыслям - и мир вокруг нас тоже
изменился. Аризона летом стала несколько слишком жарким местом для
нас, и пришло время изменить панораму. Может быть, поехать севернее,
туда, где холоднее? Как насчет Невады? Перегнать трейлер с планером в
Неваду?
Здесь было прохладнее, довольно ощутимо. Вместо 115 градусов
снаружи было 110. Вместо малых гор на горизонте - большие.
В трейлере испортился электрический генератор... три дня поиска
неисправности, пайки, и он снова заработал. Как только генератор
починили, испортились водяные насосы. К счастью, перспектива жизни без
воды в центре миллионов квадратных акров песков и выбеленных костей
животных помогла нам отремонтировать насосы с помощью перочинного
ножика и куска картона.
Вернувшись после шестидесятимильного пробега за водой и почтой,
она стояла в кухне и читала вслух письмо из Лос-Анжелеса. Жизнь в
пустыне изменила наши взгляды. Мегаполис стал таким нереальным, и
теперь нам трудно было вообразить, что он все еще там, что люди
по-прежнему живут в городах. Письмо напомнило нам об этом.
"Дорогой Ричард! Мне очень жаль, что я вынужден сообщить тебе о
том, что Департамент по налогообложению отклонил твое предложение и
требует немедленной выплата одного миллиона долларов. Как ты знаешь, у
него есть право удержания имущества до уплаты долга, которое
распространяется на всю твою собственность. Он имеет юридические
основания завладеть ею в любое время. Предлагаю тебе встретиться как
как можно скорее. Искренне твой, Джон Маркворт".
- Почему они отклонили предложение?- спросил я. - Я же предлагал
уплатить им всю сумму!
- Кто-то кого-то не так понял, - сказала Лесли. - Будет лучше, если
мы съездим и разберемся сами, что к чему.
Мы поехали через пустыню к бензозаправке, где находился платный
телефон-автомат, и назначили встречу на девять часов утра на следующий
день. Мы забросили в Майерс часть одежды и погнали на большой скорости
по пересеченной местности, оказавшись в Лос-Анжелесе к закату.
- Трудности не с твоим предложением, - сказал Маркворт на следующее
утро. - Трудности с тем, что ты известен.
- Что? Трудности с чем?
- Тебе будет трудно поверить, и я сам никогда раньше о таком не
слышал. Департамент придерживается политики не принимать компромиссные
предложения от знаменитостей.
- Что... заставляет их считать меня знаменитостью?
Он повернулся в своем кресле.
- Об этом я тоже спросил. Агент сказал мне, что он вышел в коридор
своего офиса и начал спрашивать всех людей подряд, слышали ли они
что-нибудь о Ричарде Бахе. Большинство из них слышали.
Мертвая тишина в комнате. Я но мог поверить в то, чти услышал.
- Можно, я повторю все сначала, - сказала наконец Лесли. -
Департамент по налогообложению; не желает принимать предложение
Ричарда; потому что люди; в каком-то коридоре; слышали о нем. Ты это
серьезно?
Юрист развел руками, не в силах изменить то, что произошло.
- Они согласны лишь на полную одноразовую выплату. Они не принимают
выплат в рассрочку от известных людей.
- Если бы он был Барри Бизнесменом, они бы приняли предложение, -
сказала она, - но поскольку он - Ричард Бах, они не пойдут на это?
- В точности так, - сказал он.
- Но ведь это дискриминация!
- Вы можете выдвинуть это обвинение в судебном порядке. Вероятно,
вы выиграете дело. Но на это уйдет около десяти лет.
- Подождите! Кто босс этого типа? - сказал я. - Ведь должен же быть
там кто-то...
- Тип, который занимается твоим делом сейчас, он же и есть босс.
Это он сочинил Правило о Знаменитостях.
Я посмотрел на Лесли.
- Что нам остается делать сейчас? - обратилась она к Маркворту. - У
Ричарда есть деньги, чтобы расплатиться с ними. Мы продали почти все,
что у него было для того чтобы заплатить наличными! Он мог бы выписать
им чек почти на половину этой суммы сегодня же, если бы они приняли
его, не забирая то, что остается. Я думаю, он мог бы выплатить
задолженность в течение года, особенно если он снова вернется к
работе. Но он не сможет продолжить работу над фильмом, он не сможет
даже писать, если эти люди набросятся и заберут его книги прямо со
стола...
Мое возмущение породило идею.
- Другой агент, - сказал я. - Наверное, существует какая-то
возможность передать дело в руки другого человека?
Он порылся в бумагах на своем столе.
- Давайте посмотрим. Вашим делом уже занимались семь агентов:
Булли, Парсейт, Гун, Сэйдайст, Блюцукер Фрадиквот и Бист. Никто из них
не желает брать на себя ответственность, никто не хочет связываться.
Терпение Лесли лопнуло.
- Они спятили? Разве им не нужны деньги? Неужели они не понимают,
что этот человек пытается заплатить им, он не собирается убегать или
заключать сделку, чтобы получить доход по тридцать центов на каждый
доллар? Он пытается заплатить им полностью. ЧТО ЗА ГЛУПЫЕ ПРОКЛЯТЫЕ
ИДИОТЫ, - завопила она, слезы отчаяния появились у нее на глазах.
Маркворт оставался таким же спокойным, будто он разыгрывал эту
сцену уже много раз.
- Лесли. Лесли? Лесли! Слушай. Тебе важно понять вот что.
Департамент по налогообложению сколочен из наименее разумных, злобных,
самых боязливых, злобных, мстительных людей, которые когда-либо
