ваться.
- Ааз! - призвал я.
- Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого
вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я
хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присое-
динился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
- Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
- Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие
Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
- Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
- Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего
угрожающего моей репутации мага.
- А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
- Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью
магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распро-
щаться с работой.
- Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
- Да? - удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
- Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от
тебя применения магии против нас.
- Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался
Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
- Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отда-
вать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
- Но...
- А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие
детали.
- Какие именно? - нахмурился Квингли.
- Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так
вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договорен-
ность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
- Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не
могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
- Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся
Ааз.
- Но я должен помогать им своей магией!
- Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже
говорил тебе, что...
- Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади
нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квинг-
ли.
- Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
- Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
- Это Маша, - повторил он словно эхо.
- Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с
глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
- Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей груп-
пе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей со-
перницей.
- Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Ма-
ша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
- В общем-то да, - признался я.
- Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так
ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузи-
лись.
- Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не
помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про
запас Квингли?
- Разумеется, обещали.
- Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним.
Вы со мной согласны?
- Ну... да.
- Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже об-
винили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предос-
тавить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного дос-
тоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и
крючок, и леску, и поплавок.
- Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас оби-
деть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности
после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
- А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям?
Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с
тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
- Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтра-
лизации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
- Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, что-
бы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза
нет, то демон ему не нужен. Верно?
- Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась
чародейка.
- Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда
ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
- Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мыс-
ли о возражении.
- Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слыша-
ли, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализо-
вать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
- До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась
Маша.
- Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
- Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись
непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к
своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы от-
даем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь
со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
- Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
- Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
- Да, малыш?
- Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей
стороне?
- Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яс-
нее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает
выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом
предложил группам подойти и открыл собрание.
___________________________________
ГЛАВА 17
Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
люди.
Дж.Уэйн
- Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и
на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
Я уже привык к его шуточка типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была
не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
- Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель
та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
- Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
- Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
- После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
- Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой
Игре.
- Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
- Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре
постановления, которые с тех пор опровергались...
- Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела
давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу.
Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны пере-
варивали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
- Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо
готов предложить...
- Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
- А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался
около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались
мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: нас-
тойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рож-
дения.
- Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
- Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени
вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
- Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
- Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
- И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами
источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ' снова наносит удар.
- Что значит "орпэвэ"? - нахмурился __________________
'ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация
на Западе. представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
- Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мо-
тивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выго-
ды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его закон-
ным владельцам.
Вейгасцы недовольно заворчали.
- превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы
отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать
нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празд-
нество и...
- Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
- Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Ес-
ли вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще по-
хищали его?
- Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отпра-
вится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадает.
Это окончательно сбило с толку представителя Та-Хо. Я его понимаю.
Меня логика Ааза тоже привела в замешательство... А ведь мы с ним были в
одной команде!
- Если я правильно разбираюсь в вашей политике, - спокойно продолжал
Ааз, - Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
- Конечно, - кивнул тахоец.
- А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наи-
лучшая? - невинно спросил Ааз.
- Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что...
- Вот в этом-то вы и ошибаетесь, - перебил его мой наставник. - Есть
еще одна команда.
- Еще одна? - изумился делегат.
- Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встреча-
лись, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем,
что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни
Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
- это просто нелепость какая-то! - воскликнул представитель Вейгаса.
- Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно,
за команда?
- Наша, - улыбнулся Ааз. - И мы вызываем обе ваши команды на состяза-
ние, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через трид-
цать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить
личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вари-
ант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы
обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно
присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
- Это и есть твой план? - накинулся я на него. - Устроить Игру, о ко-
торой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя коман-
дами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план - наша погибель!
- Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду,
сохранив при этом Приз, - пожал плечами мой наставник.
- Это отличный шанс потерять голову, - поправил его я. - Есть более
легкий способ решить наши проблемы.
- Да, был такой, - согласился Ааз. - К сожалению, ты ликвидировал
его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репута-
