Оглянувшись кругом и убедившись, что свидетелей нет, я нагнулась впе-
ред, обвила его руками за шею и устроила ему самый долгий и смачный по-
целуй, какой я знаю. Поцелуи - еще один предмет, в котором я более менее
понимаю, и этот конкретный пример длился довольно долго. Когда я по-
чувствовала, что он начинает бороться за дыхание, то отпустила его и
выпрямилась.
- Чо... кто... Маша! - ахнул он, словно выуженная из воды рыба. - Что
случилось?
Я похлопала ему ресницами.
- По-моему я не улавливаю, к чему ты клонишь, Большой и Красный.
Несколько секунд Живоглот просто сидел, моргая глазами и положив одну
руку на макушку, словно боясь, как бы не слетела голова.
- Я... я не знаю, - сумел наконец выдавить он. - Я пил уже... какой
сегодня день? Неважно!.. Главное давно. И вдруг я внезапно пробуждаюсь
мертвецки трезвым. Что случилось? Ты давно здесь?
Я улыбнулась про себя и мысленно приняла ободряющее похлопывание по
спине. Мой послужной список по-прежнему не знает сбоев. Мне бессчетное
число раз говорили: ничто не отрезвляет так полно и так быстро, как не-
большое объятие и поцелуй Маши.
- Довольно давно, чтобы застать подъем занавеса, - ответила я. - Од-
нако, теперь, когда мы все присутствуем и имеем место, я хочу, чтобы ты
внимательно выслушал одно небольшое предложение.
Живоглот, бывало, считался одним из самых крупных букмекеров на База-
ре. Одно время он имел собственный клуб под названием "Равные Шансы".
Конечно, это было до того, как Скив поймал его на применении крапленых
карт и настойчиво предложил ему продать свой клуб нам. Я не знала точно,
как прореагирует През на подключение Живоглота к этому новому проекту,
но я не могла припомнить никого другого6 обладавшего необходимыми для
организации казино знаниями и в настоящее время безработного.
- Не знаю, Маша, - сказал он после того, как я объяснила ему ситуа-
цию. - Звучит-то это хорошо... но казино - операция крупная. А я сейчас
совсем не купаюсь в первоначальных капиталах.
- Так начинай помаленьку и раскручивайся. Слушай, Живоглот, заведение
предоставляет помещение и декор даром. Тебе понадобится всего-навсего
установить систему безопасности и подыскать нескольких крупье для работы
за столами.
- Ты сказала "даром"?
Мне пришло в голову, что его не следовало так здорово протрезвлять. А
теперь он снова мыслил, как девол-букмекер.
- Ну... практически. Как я понимаю, заведение войдет в долю и, зна-
чит, за помещение тебе придется платить, только если будешь терять
деньги.
- Это не проблема, - улыбнулся Живоглот. - С тем крупье, о каких я
думаю, мы не сможем оказаться в проигрыше.
Это мне почему-то не понравилось.
- Надеюсь, мне незачем говорить, что мы ожидаем от тебя чистой рабо-
ты, Живоглот, - предупредила я. - Мне думается, Великий Скив не захочет
участвовать в организации жульнического казино. Довольствуйся нормальны-
ми выигрышами по шансам, подброшенным заведением. Идет?
- Маша! Ты меня обижаешь! Разве я когда-нибудь вел что-нибудь,кроме
честной игры?
Я бросила на него суровый взгляд, и у него хватило приличия слегка
покраснеть.
- Насколько я знаю,только однажды, - сказала я, - и если я правильно
помню, именно Скив тебя в тот раз и поймал. На твоем месте я постаралась
бы не пачкаться... если ты не хочешь проснуться однажды утром на шерша-
вом листе лилии.
Живоглот чуть больше выпрямился на стуле и утратил свою усмешку.
- Он действительно сможет это сделать?
- Это просто поговорка, но думается, ты уловил смысл моих слов.
Только помни, ты со своей бригадой терял деньги лишь в тех случаях, ког-
да тебя подговаривали ставить против нас.
- Это верно, - признал девол с задумчивым кивком. - Кстати, о Скиве,
ты уверена, что тут не будет затруднений? Когда я видел его в последний
раз, мы были не в самых лучших отношениях.
- Ты, главное, беспокойся о казино, а Скива предоставь мне, - уверен-
но улыбнулась я, надеясь, что знаю, о чем говорю. - В любом случае, Скив
не из тех, кто держит зуб на кого-либо. Если мне не изменяет память, Ааз
при той последней встрече очень хотел разорвать тебе горло, и именно
Скив предложил дать тебе сорваться с крючка с целой шкурой.
- Верно, - кивнул Живоглот. - У Малыша есть класс.
- Правильно. О! Слушай, коль речь зашла о классе, ты мог бы попробо-
вать сыскать Сен-Сена Анта Кида и предложить ему свой постоянный стол.
Девол чуть склонил голову набок, глядя на меня.
- Это несложно, но ты не против сказать почему?
- Когда он последний раз оказался тут для матча со Скивом, я была
связана опекой спущенного тобой на нас злостного клеветника. И значит, я
единственная из нашей команды, не имевшая возможности встретиться с
ним... а судя по всему, что я слышала, он парень мне подстать. Кроме то-
го, возможно, он оценит шанс устроиться на постоянную работу, а не ска-
кать все время с игры на игру. Мы все, знаешь ли, не молодеем.
- Это ли не правда, - скорчил гримасу Живоглот. - Слушай, это не та-
кая уж плохая мысль. Имея постоянным игроком лучшего на Базаре мастера
игры в Драконий Покер, казино привлечет немало народа.
Мы поговорили еще немного, но все остальное было уже мелкими деталя-
ми. Живоглот вступил в игру, и казино начало приобретать отчетливые
очертания.
Возможно, казино и не мой профиль, но никто не разбирается в мелочных
лавках лучше вашей покорной служанки. Банни может быть непревзойденной
по части поисков классных хаз за приличную цену, а Тананда, безусловно,
знает толк в оружии, но по части прямого хождения по магазинам за покуп-
ками с дозволением всех приемов они обе Маше в подметки не годятся.
Я заметила эту лавочку задолго до задания, но она застряла у меня в
памяти, и поэтому я решила навестить ее. По всей витрине красовались
крупные объявления о распродаже "Сдаем дела" и "Идем с молотка", но они
торчали там больше года, и поэтому я не обратила на них большого внима-
ния.
Для лавки в хорошем ряду положение в ней выглядело катастрофически.
Ее товар можно описать только как "барахло"... и это еще щедро. в ней
продавались футболки, пепельницы и куколки вперемешку с медикаментами и
журналами без всякого особого порядка. Полки ломились от мелочного набо-
ра дешевой разновидности всякой всячины. Тут не встречалось столько
предметов одежды, сколько в магазине одежды, столько скобяных изделий,
сколько в скобяной лавке... я могла бы и продолжить, но суть вы уловили.
Если вам нужно что-то отборное и качественное, вам придется пойти в ка-
кую-нибудь иную торговую точку. Короче, это была именно такая лавка, ка-
кую я искала.
- Чем могу помочь, сударыня?
Хозяин сидел на табурете за прилавком, читая газету. Он не встал,
когда заговорил со мной, и поэтому я решила немного встряхнуть его.
- Разным. Я думаю купить многое... Вы можете предложить мне лучшие
условия, если я куплю оптом?
Это вывело его из-за прилавка с появившимся моментально блокнотом.
- Ну, разумеется, сударыня. Всегда готов на сделку. О чем именно вы
думаете?
Я не спешила с ответом и снова оглядела лавку.
- Не могли бы вы назвать мне цену за все в лавке.
- Все? Вы сказали, все?
- Все... включая вас с вашим обаянием.
- Не понимаю, сударыня. Вы говорите, что хотите купить мой магазин?
- Не магазин, а просто все, что в нем находится. я думаю, эта лавка
сможет торговать лучше на новом месте. А теперь скажите откровенно, как
у вас шли дела в последнее время?
Владелец швырнул блокнот и карандаш обратно на прилавок.
- Честно? Не шибко. Мой главный поставщик этого барахла только что
поднял цены... что-то, связанное с новым профсоюзом у него на фабрике. Я
должен либо поднять свои цены, что не поможет, так как этот товарец и
без того трудно сбагрить, либо закрывать торговлю, о чем я серьезно по-
думывал.
Я сочла за лучшее воздержаться от замечаний об упомянутом им профсою-
зе.
- Как по-вашему, торговля на новом месте поможет?
- На новом месте... подумаешь! Это же Базар-на-Деве, сударыня. Для
прохожих один ряд лавок ничем не отличается от любого другого. В любом
из этих рядов можно найти товар получше моего.
Дело оборачивалось даже лучше, чем я надеялась.
- Предположим, - сказала я, - просто предположим, что новое место на-
ходится в отеле, и предположим, что в отеле есть казино и дискотека. Это
даст вам невольных покупателей, так как никто не захочет покинуть здание
и куда-то брести в поисках того, что он может купить прямо на месте.
- Отель и казино, да? Не знаю, однако. Барахло все равно барахло.
- Отнюдь, если у вас есть исключительное право печатать на всем про-
даваемом название заведения. Барахло с названием на нем - это уже суве-
ниры, и народ стремится купить их побольше. Верно?
Лавочник начал приходить в волнение.
- Совершенно верно! У вас есть такое заведение, сударыня? Сколько
просят за аренду?
- Минимум, с долей, идущей заведению. Как это звучит?
- А какова у вас доступная площадь? Если я смогу расшириться, то смо-
гу получить от поставщика оптовую скидку и все равно повысить цены. Ска-
жите, вы еще не нарисовали эмблему?
- Как-то не подумала об этом.
- Ладно. У меня есть шурин, работающий качественно и недорого... и к
тому же быстро. Как насчет ресторана? Всем этим клиентам понадобится
где-то есть.
А вот это как-то ускользнуло и от Вика и от меня.
- Ресторана?
-... потому что если у вас его нет, то я знаю одного парня, искавше-
го, куда бы перенести свой гастроном, так как в том месте, где он торгу-
ет, повысили арендную плату.
У меня сложилось ощущение, что мои проблемы с магазинами разрешены.
- Вот что я вам скажу, Господин с Хорошими Связями. Вы скажете об
этом деле всем, кто, по-вашему, впишется в эту сделку, а я вернусь завт-
ра с планами этажа. Вот тогда и распределим кому какая достанется пло-
щадь.
В целом, дела с выполнением наших планов по реконструкции отеля шли
довольно гладко. Но, как оказалось, при всех наших расчетах мы прогляде-
ли одну деталь.
- Нам нужно название! - в сотый раз простонал Вик, расхаживая по ка-
бинету.
Я оторвала взгляд от своих каракулей в настольном блокноте Истерия.
- А как он собирался назвать его?
- "Гостиница Истерия".
- В самом деле, не такое уж плохое название?
Мы переглянулись.
- Да, - ответили мы в один голос.
- Мы могли бы придумать лучшее название во сне.
- Восхитительно, Вик. Какое же ты нашел?
- Прошу прощения?
- Название. Ты сказал, что можешь придумать получше во сне.
- Я сказал, мы можем придумать лучшее название во сне. Считается, что
мы работаем на пару.
Я беспомощно пожала плечами.
- Я не сплю.
- Нам нужно название! - в сто первый раз простонал мой напарник.
- Посмотри лучше на светлую сторону, Клыкастик. По крайней мере, нам
не приходится преодолевать уже запущенную рекламную кампанию.
Вампир плюхнулся в кресло.
- Что верно то верно, - проворчал он. - Просто не могу поверить, ка-
кой сквалыга этот девол. Он собирался открыть отель вообще без всякой
рекламы!
- Нулевая конкуренция, помнишь? Если ты рассчитываешь быть единствен-
ной игрой в городе, тебе не нужна реклама.
- Ну, я думаю, мы можем распрощаться с мыслью о выполнении этой зада-
чи, не превышая бюджета, - мрачно предрек Вик. - сожалею, Маша, я знаю,
как ты старалась срезать углы по части расходов.
- Забудь про это, - отмахнулась я. - Так или иначе, под каким соусом
нам, по-твоему, следует проталкивать эту коробку?
- Обычной газетной рекламы будет недостаточно, хотя нам и придется
все равно прибегнуть к ней. Когда до открытия так мало времени, нам тре-
буется придумать что-то дополнительное для извещения публики.
- Как насчет афиш?
Вик скорчил гримасу.
