чувствовал судороги и колющую боль в глазах, шее, спине и областях пони-
же.
Откинувшись на спинку кресла с целью снять напряжение и чуть потя-
нуться, я перевел взгляд на карандаш, брошенный мною в порыве отвращения
и усталости на стол. Усмехнувшись, я мысленно потянулся к нему, схватил
его и метнул в воздух. Чем занимаются маги, когда скучают или подавлены?
Шалят с магией!
Помните, как когда-то давным-давно, в стародавние времена я потел и
стонал, левитируя перо. Те дни давно минули. Ничто так не поднимает уве-
ренность, как несколько лет применения азов, вроде левитации, для спасе-
ния собственной шкуры... а, как всегда говорил мне Ааз, уверенность -
это ключ к магии.
Я поднял карандаш к потолку, остановил, а затем отправил на экскурсию
по кабинету, резко останавливая на каждом углу и сворачивая под прямым
углом. Проделывая с ним разные па, я вдруг понял, что насвистываю себе
под нос какой-то мотивчик, и поэтому, приведя его к точке над столом, я
начал применять его в качестве дирижерской палочки, делая по мере нарас-
тания мелодии знак вступать барабанам и трубам.
- Приятно видеть, что ты постоянно набиваешь руку.
Я взглянул на дверь и обнаружил там своего старого наставника, наблю-
давшего за моей работой, прислонившись к дверному косяку.
- Привет, Ааз,- поздоровался я, продолжая плавно двигать карандаш.Ну,
дел свалилось столько, что у меня мало времени для тренировок, но я все
же время от времени применяю какие-нибудь чары.
Как бы небрежно я не говорил, в тайне я очень радовался, что карандаш
не дрогнул, когда Ааз внезапно окликнул меня. Ненарушение сосредоточен-
ности на чарах или, скорее, сохранение чар после того, как сосредоточен-
ность нарушена, было одним из наиболее трудных уроков, преподанных мне
Аазом, и, по-моему, я, наконец, усвоил его на "отлично". И надеялся, что
он заметил это.
- Есть несколько минут для старого партнера?
- Разумеется, пододвинь кресло.
Я решил, что будет невежливым продолжать играть с карандашом, пока
говорю с Аазом, и поэтому привел канцтовар туда, где мог, нагнувшись
вперед, плавно выдернуть его из воздуха. Однако, Ааз, казалось, не заме-
тил. Он слегка вытянул шею, разглядывая разбросанные по столу бумаги.
- Что это такое?
- А, просто просматриваю финансовые отчеты "Веселого Дома". Я все еще
не полностью доверяю Живоглоту.
Ааз развалился в кресле и чуть склонил голову набок, глядя на меня.
- "Веселого Дома", да? У меня как-то не было случая поговорить с то-
бой о нем. Ты там провернул фокус еще тот.
Я почувствовал себя согретым и польщенным его замечанием. Хотя техни-
чески мы считались равными... уже какое-то время... он по-прежнему был
для меня старым учителем, и я никак не мог не прореагировать на его пох-
валу.
- Это казалось самым лучшим выходом из скверного положения,- небрежно
обронил я.
- Совершенно верно,- кивнул он.- Всегда легче решить проблему, выбро-
сив на нее деньги, чем придумывая способ выкрутиться.
Слова его вдруг перестали казаться похвальными. Я почувствовал, как
моя гордость со скоростью задутой свечи превращается в оправдание.
- По-моему, финансовые доходы фирмы более чем оправдали мудрость это-
го вклада.
Это звучало немного напыщенно, даже для меня. Я заметил, что послед-
нее время все больше и больше прибегаю к напыщенность при объяснении в
ситуациях, где я прежде скулил о своей неопытности или отсутствии рабо-
чих данных.
- Я никогда не принадлежал к тем, кто жалуется на получение чистой
прибыли,- сверкнул зубами Ааз, раздвинув в усмешке рот до ушей.- Даже
когда это означает приобретение нежеланного и ненужного нам казино.
Это определенно походило на предстоящую лекцию вместо благодарствен-
ного адреса за отлично проделанную мной работу. Хотя я мог уделить время
для болтовни и всегда мог найти время для разговоров типа - "вот молод-
чина", мне не хотелось выслушивать разъяснение своих недостатков.
- Ну, сделанного не воротишь, а анализ задним числом - это чисто ака-
демические рассуждения,- живо сказал я, резко обрывая разговор о кази-
но.- Зачем ты хотел меня видеть?
Я чуть было не начал возиться с бумагами на столе, чтобы подчеркнуть,
как я занят, но вовремя вспомнил, что это финансовые отчеты казино...
определенно не подходящий способ увести разговор подальше от этой темы.
- О, ничего особенного,- пожал плечами Ааз.- Просто я отправляюсь на
одно небольшое задание и думал, что ты, возможно, захочешь подключиться.
- Задание? Я не давал тебе задания.
И тут же пожалел о своих словах, как только произнес их. Они казались
не только бюрократическими, но подчеркивали тот факт, что несмотря на
свалившийся на нас тяжелый груз задач, я не находил никакой работы для
Ааза.
Мой старый наставник и глазом не моргнул при этой недипломатичной об-
молвке.
- На самом-то деле это не задание. Скорее, отпуск на работе. Я соби-
рался немного поработать в свое свободное время. Оказать услугу одному
другу, неспособному позволить себе позволить наш обычный гонорар.
Мне следовало бы тут же насторожиться. Если я хоть сколько-нибудь жа-
ден до денег, то перенял это у Ааза за время нашей совместной дея-
тельности. Всякий раз, когда Ааз говорит об отдаче задаром того, что мы
могли бы продать, вроде своего времени, мне следует знать - тут что-то
затевается.
-Думаю, Ааз, я не могу уделить на это времени. Я действительно страш-
но занят.
-... левитированием карандашей и проверкой расхищения финансов, кото-
рые все равно краденые?
Его попытка невинно улыбнуться отстояла от цели достаточно далеко,
чтобы быть намеренно неудавшейся.
- Брось, Ааз, это несправедливо. Я и впрямь много работал. Просто мне
нужен иной раз перерыв. Вот и все.
- Вот об этом я и говорю,- захлопнул капкан мой партнер.- Тебе самое
время вырваться из этого кабинета и побывать в деле, пока ты не стал
постоянной частью этого кресла. Тебе нежелательно терять связь со своими
войсками, а эта маленькая работенка как раз подходит для напоминания те-
бе, что такое - быть на задании.
Чем больше он говорил, тем больше я чувствовал себя обойденным с
флангов. И в отчаянии поднял руку.
- Ладно, ладно. Расскажи мне о нем. Кто он - этот твой друг?
- Он скорее знакомый. Ты тоже его знаешь. Помнишь Квигли?
- Квигли? Охотника на демонов, ставшего магом? Того Квигли?
Ааз энергично кивнул.
- Того самого. Кажется, у него возникла проблема, с которой он не мо-
жет справиться сам... что неудивительно. Я думал, тебе, возможно, будет
интересно помочь, поскольку поставили его в такое положение именно мы.
Шах и мат.
- Хорошо, Ааз,- согласился я, скорбно поглядев на заваленный незакон-
ченной работой стол.- Дай только мне кое-что поручить Банни, и я тебя
тут же догоню.
РАССКАЗ ААЗА
Джак не особенно изменился со времени нашего последнего визита, но,
впрочем, эти захолустные измерения редко меняются. Мы путешествовали под
личиной, что мы, изверги, взяли в привычку делать, когда навещаем изме-
рение, где уже побывали, а Малыш перенял ее у меня. Вопреки общепринятым
взглядам изверги не любят драться все время, а прибыв второй раз в ка-
кое-то измерение, мы обычно вынуждены в конечном итоге драться со вся-
ким, кто узнает нас и считает себя лучше подготовленным к схватке, чем
при первой встрече. Это только подтверждает взгляд, которого придержива-
емся мы, жители Извра. По нашему мнению, все остальные измерения антиоб-
щественные, и нам лучше всего бить первыми для получения преимущества
внезапности, не говоря уж о приложении всех усилий для отваживания гос-
тей из иных измерений. Наше измерение достаточно неприятное и без забре-
дающих сюда подымать бучу посторонних подонков.
Конечно, моя принадлежность к извергам не единственная причина, из-за
которой многие граждане Джака хотят повесить посушиться наши скальпы.
Когда мы проезжали здесь в прошлый раз, то здорово взбаламутили воду
своим внезапным вступлением в Большую Игру. Как бы ни был я стар и цини-
чен, я невольно улыбаюсь при мысли о поднятом нами тарараме.
- Как по-твоему, Ааз, сколько времени займет у нас проблема Квигли? -
Спросил Скив, вторгаясь в мои разбредшиеся мысли.
- Я в общем-то не знаю,- пожал плечами я.- На мой взгляд, мы лучше
представим себе это, когда он сам растолкует нам, в чем заключается эта
проблема.
Малыш встал, как вкопанный и, нахмурясь, посмотрел на меня.
- Ты хочешь сказать, что согласился помочь, не зная, на что ты подря-
жаешься? Как же ты тогда узнал, что именно мы поставили его в такое по-
ложение?
Хоть Скив и показал себя быстро усваивающим уроки, все же бывают вре-
мена, когда он может чуть ли не изводить своей тупостью.
- Чем занимался Квигли, когда мы впервые встретились с ним?
- Охотился на демонов. А что?
- А чем он занимается теперь?
- Когда мы слышали о нем в последний раз, он работал придворным магом
Та-Хо.
- А теперь скажи мне, что по-твоему побудило его зарабатывать на
жизнь магией вместо махания мечем?
- О.
Несколько секунд он выглядел удрученным, но быстро оправился.
-Я все же думаю, тебе следовало бы выяснить, в чем проблема. Раз мы
тут, невозможно предугадать, сколько она займет времени, а я не могу от-
рываться от кабинета на слишком долгий срок. Я нынче действительно за-
нят.
- Ну, тогда,- улыбнулся я.- Нам следует связаться с ним как можно
скорее, а не стоять здесь, споря на улице.
Малыш мелодраматически закатил глаза и снова замаршировал вперед.
Скив сильно изменился за те годы, что я с ним работал. Когда мы впер-
вые встретились, он был совсем малыш. А теперь он - молодой человек...
хоть я и склонен все еще думать о нем, как о "Малыше". От старых привы-
чек трудно избавиться. Он вырос из неуклюжего долговязого мальчугана в
юношу, которому требуется бриться... хоть и нужно это только от случая к
случаю и поэтому он склонен об этом забывать, пока ему не напомнит Бан-
ни. Еще поразительней то, как много он приобрел уверенности и самообла-
дания, до такой степени, что у него появился определенный стиль. Было
интересно наблюдать, как развивается мой подопечный в последние нес-
колько лет. Просто надо было быть более внимательным к тем направлениям,
в каких он развивался.
Видите ли, наиболее симпатичной отличительной чертой Скива всегда бы-
ла его забота о людях... неподдельная забота.
Шла ли речь о его чувствах к Гаркину, когда его прежний учитель по-
гиб, хотя мой коллега никогда не отдавал Малышу его законную долю, как
ученику, или о хлопотах, на которые он пошел, чтобы не уязвить задетое
самолюбие Аякса, когда старый лучник усомнился в своей ценности в бою,
Скив всегда обладал безошибочной способностью увидеть в людях хорошее и
действовать соответственно. Именно поэтому я и остался работать с ним...
столь же учить, сколь и учиться.
Однако, в последнее время положение, кажется, меняется. С тех пор,
как он взялся быть Президентом нашей корпорации, Скив начал все больше
беспокоиться о бизнесе и меньше о людях. Другие, возможно, и не заметили
этого. Банни и Тананда так заняты попытками перещеголять друг друга, что
не заметят, даже если через помещение промарширует духовой оркестр, а у
Корреша хватает забот, когда требуется развести их по разным углам. Маша
и громилы сильны по части слепой верности. Они живо шагнут с утеса сле-
дом за Скивом, не задумываясь и не задавая вопросов. И опять же они зна-
ют его не так долго, как я, и не так хорошо, как я, и могут просто пола-
гать его теперяшнее поведение нормальным. Для меня, однако, оно предс-
тавляет крупную перемену.
Все это дело с покупкой казино только один пример. Тот Скив, которого
я знал, настоял бы на том, чтобы Истерий знал все обстоятельства, прежде
чем подписать контракт, или по крайней мере дал бы ему более щедрую цену
