за его усилия. Вместо этого нас угощают демонстрацией такого умения хва-
тать, что плохо лежит, какому позавидует и матерый девол-торгаш.
Всем известно, что я ничего не имею против извлечения прибыли, осо-
бенно значительной, пусть даже и с душком... но то я. Скиву полагалось
быть в противовес - гуманистом. В то время, как я учился у него взаимо-
отношениям с людьми, он, боюсь, усваивал у меня не те уроки... или че-
ресчур хорошо усваивал те.
В любом случае, именно потому-то я и не бросил письмо Квигли в мусор-
ную корзину, когда оно добралось к нам на Базар. Я счел, что оно даст
мне возможность побыть какое-то время наедине со Скивом и выяснить, веду
ли я себя просто как Нервная Нелли или тут действительно есть о чем бес-
покоиться. Пока я склонялся в сторону последнего.
К счастью, Квигли не переехал. Малышу так нетерпелось, что он, боюсь,
плюнул бы на все это дело, если бы нам требовалось потратить какое-то
время на его поиски. На наш стук ответил осторожный глаз, появившийся в
щелке двери, когда та слегка приоткрылась.
- О! Я надеялся... то есть, я ожидал... Чем могу помочь, господа?
Мы уже видели эту личину "старика" и поэтому нисколько не сомнева-
лись, что смотрит на нас действительно Квигли.
- Это мы, Квигли, - живо сказал Малыш, прежде чем я успел бросить хо-
тя бы "Привет". - Ты впустишь нас или нам отправляться домой?
- Скив? О слава небесам. Разумеется... заходите скорее.
Я считал, что Скив немного резок, и раболепие Квигли перед ним совсем
не улучшало его манер.
- Извините за талой прием, - сказал маг, проводя нас в дом. - Но я
боялся, что это мог быть один из кредиторов.
Закрыв дверь, Квигли дал спасть своему заклинанию личины... полагаю,
поддержание ее требовало слишком больших усилий. При виде его истинной
внешности я был слегка шокирован.
Годы не пощадили нашего старого союзника. На лице его глубоко отпеча-
тались следы напряжения, которых не было, когда мы заскакивали сюда
прежде. Само жилище, казалось, стало еще хуже. Стены нуждались в покрас-
ке... или, по крайней мере, в отмывке, а мебель, похоже, ремонтировали,
а не заменяли.
- Не жилище, а дыра! - Заметил Скив со своим благоприобретенным от-
сутствием дипломатичности. - В самом деле, Квигли, если уж не думаешь о
себе, подумай о профессии. Откуда, по-твоему, у людей возьмется уважение
к магам, если они увидят, в каких условиях они живут?
- Полегче, партнер, - тихо осадил я его. - Не все же могут владеть
казино. Некоторым из нас приходится жить в лесных избушках... и даже
спать под деревьями на открытой дороге.
За это я заработал острый взгляд, но тут вмешался Квигли.
- Нет, Скив прав. Могу сказать только одно - я пытался. Именно из-за
этого-то я и угодил в ту передрягу, где сейчас нахожусь. Я превысил свой
кредит, пытаясь поддерживать приличный вид, и вот теперь мне приходится
за это расплачиваться.
- Вот здорово, Квигли, если это единственная твоя проблема, то мы мо-
жем позаботиться о ней вообще без всякого труда. Мы можем устроить быст-
рый твердый займ и отогнать волков от твоей спины... конечно, под не-
большие проценты. Верно, Ааз?
Возможность быстрого решения проблемы улучшила настроение Скива. Я
чуть не поддался искушению согласиться с этим, но у меня возникло ощуще-
ние, что в данной ситуации трудности больше, чем видно на первый взгляд.
- Не знаю, Скив. Но я хотел бы, если ты не возражаешь, выслушать еще
немного о том, в чем именно заключается проблема.
- Брось, Ааз. Давай просто оплатим его счета и разбежимся. Если мы
поспешим, то сможем вернутся в контору к обеду.
Хоть я и пытался быть терпеливым, даже обещал себе быть им, его тон,
наконец, достал меня.
- Слушай, Малыш, - сказал я, намеренно используя это выражение. - Ес-
ли уж ты так горячо жаждешь вернуться, валяй! Я попробую разрешить здесь
настоящую проблему, если я когда-нибудь сумею выяснить, в чем она заклю-
чается, даже попытаюсь разрешить ее, не выбрасывая на это денег. Лады?
Это был дешевый прием, но Скив сам на него напрашивался. Какую-то ми-
нуту я думал, будто он поймает меня на моем предложении и уйдет, но
вместо этого он опустился на диван и надулся. Восхитительно. Я повернул-
ся к нему спиной и переключил свое внимание на Квигли.
Казалось смешным после всех этих лет брать на себя инициативу в том,
что являлось по существу "человеческой" ситуацией. Обычно я занимался
тактикой... ладно, и иной раз деньгами... и предоставлял заниматься
людьми Скиву. В том-то и заключалась его часть партнерства, чтобы не
дать моей жесткой личности вызвать отчуждение у многих людей, особенно у
наших друзей. Однако, раз он впал в хандру, эта задача выпала на меня, а
я сильно отвык от этого. Черт, буду честен, мне такие дела никогда не
бывали привычными. По иронии судьбы я должен был встать на его место и
попытаться угадать, что бы сказал и сделал в такую минуту Скив.
- Итак, Квигли, - обратился я, пытаясь тепло улыбнуться. - К чему
именно сводится проблема?
Он неуютно помялся.
- Ну, это долгая история. Я... я не уверен, откуда начать...
Я вдруг вспомнил, что неизверги склонны нервничать при виде зубов из-
верга, и сбросил улыбку.
- Почему бы не начать с начала? Как вышло, что у тебя возникли денеж-
ные проблемы? Когда мы в последний раз были здесь, ты, кажется, действо-
вал отлично.
- Вот тогда-то все и началось, - вздохнул он. - В последний раз, ког-
да вы были здесь. Помните, как здесь, бывало, решали, кто будет прави-
тельством? С помощью Большой Игры?
Я много лет об этом не думал, но когда он заговорил, это начало возв-
ращаться ко мне.
- Угу, Большая Игра между Та-Хо и Вейгасом каждый год определяет, кто
получит Кубок. И будет столицей в следующем году.
Квигли смутно кивнул.
- Верно. Ну, теперь все это изменилось. Когда вы, ребята, выиграли
Игру и скрылись с Кубком, это перевернуло вверх тормашками всю пятисот-
летнюю систему. Некоторое время существовала одна фракция, утверждавшая,
что раз вы увезли Кубок в Поссилтум, то именно там и должна быть на год
столица. К счастью, победили более мудрые головы.
Было приятно узнать, что некоторые заковыки миновали нас. Я заметил,
что когда Квигли продолжил, Скив вопреки себе заинтересовался.
- А решили они создать для управления ими Общий Совет. План привели в
исполнение при равном представительстве от обоих городов-государств, и
впервые за пятьсот лет правительство измерения стабилизировалось.
Судя по его словам, из нашей сумасбродной аферы действительно вышло
что-то хорошее. Это заставило меня почувствовать себя удовлетворенным. И
все же...
- Не понимаю, Квигли. Какие же возникли осложнения?
Маг криво усмехнулся.
- Подумай, Ааз. С прекращением вражды между двумя городами-госу-
дарствами не было нужды держать на службе двух магов. Решили, что отлич-
но обойдутся и одним.
- Ого-го-го, - сказал я.
- Правильно, ого-го-го. Сперва они выбрали Машу. Она какое-то время
служила магом для обоих городов-государств и, честно говоря, произвела
на них лучшее впечатление, чем я... особенно после того, как я позволил
их демону-заложнику сбежать на Большую Игру. Однако, когда они отправи-
лись сообщить ей об этом, она исчезла. И остался только я.
Я стал размышлять, записалась ли Маша в ученицы к Скиву до или после
того, как узнала об организационных переменах и полученной Квигли выго-
де.
- Она работает у нас на Деве, - заметил Скив, вступая, наконец, в
разговор.
- В самом деле? Ну это имеет смысл. После того, как займешь высокое
положение на местном уровне, вполне естественно перейти в высшую лигу.
- Я все еще не понимаю, как ты оказался в глубоком ауте в финансовом
плане, - сказал я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло.
Квигли скорчил гримасу.
- Дело в моем контракте. Мне пришлось при новом положении дел согла-
ситься на существенное сокращение оплаты. Раньше мое жалование было дос-
таточным, хотя не давало повода к особому веселью. А теперь...
Голос его оборвался.
- Что-то не пойму, - сказал Скив. - Как ты можешь получать меньше де-
нег за службу двум городам-государствам, чем получал, работая на один?
- Как я сказал, все дело в моем контракте. В нем есть пункты, о кото-
рых я даже не знал, пока Совет не обрушил их на меня.
- Какие-такие пункты? - нахмурился я.
- Ну, что наниматель имеет право устанавливать пределы моей оплаты -
это самый важный, какой я помню... "В соответствии с потребностями общи-
ны", а мне указали, что при отсутствии вражды моя нагрузка снизилась, а,
значит, и оплату, следует соответственно снизить. И потом есть пункт
"Без уходов"...
- Какой?
- Пункт "Без уходов". Короче говоря, он гласит, что меня могут уво-
лить, но я не могу уйти раньше срока действия контракта. Если уйду, мне
придется оплачивать мою замену, по-моему, та называется "субподрядчи-
ком", самому... даже если ему будут платить больше, чем платят мне. Вот
потому-то я здесь и застрял. Я не могу позволить себе уйти. К тому вре-
мени, как я закончу вычитать чье-то жалование из любой суммы, заработан-
ной мной на новом месте, я буду получать даже меньше, чем сейчас. Я не
могу надеяться, что сумею заработать вдвое больше, чем теперь. С моим
послужным списком из этого ничего не получится.
Сначала я думал, что Скив собирается предложить ему место в нашей
фирме, но он вместо этого застонал и закрыл лицо руками.
- Квиг-ли! Как ты мог подписать контракт на таких условиях? Черт, как
ты можешь подписывать любой контракт, не зная точно, что в нем содержит-
ся?
- Честно говоря, я так радовался найденной работе, что и не подумал
задавать много вопросов.
-... Есть еще одна мелочь, - вставил я. - Когда он приступал к этой
игре, он был совсем один. У него не было ни учителя, ни друзей, способ-
ных просмотреть его контракты или отговорить от неудачных сделок.
Малыша становилось все труднее удерживать от проявления нетерпимости
к ошибкам других. Даже это не очень тонкое предостережение имело лишь
частичный успех.
- Он мог бы спросить меня, - пробурчал он. - Я помог бы ему избежать
крупных оплошностей.
- Насколько я помню, - снова вмешался я, внимательно изучая потолок,
- в то время ты работал придворным магом в Поссилтуме... вообще без вся-
кого письменного соглашения. Ты обратился бы к себе за советом по поводу
контракта?
- Ладно, ладно. Я слышу тебя, Ааз. Так что ты от меня хочешь, Квигли?
Я уловил употребление "меня" вместо "нас", но пока оставил это.
- Сейчас уже немного поздно, но я бы хотел поймать тебя на твоем
предложении. Я надеялся, что ты просмотришь контракт и найдешь выход из
положения. Мой срок почти истек, но я боюсь, что они прибегнут к праву
на возобновление контракта, и я застряну здесь еще на три года.
- Не продолжай, дай я угадаю, - поморщился я. - Право возобнавлять
или не возобновлять контракт принадлежит им. Твое мнение не имеет значе-
ния. Верно?
- Верно. Как ты узнал?
- Удачная догадка. На мой взгляд, это довольно мило сочеталось с
пунктом " Без уходов". А я-то думал, рабство запрещено законом...
- В чем, собственно, заключаются теперь твои обязанности, Квигли?
Скив сидел на диване, сохраняя задумчивое молчание, пока не перебил
меня своим вопросом.
- Они в общем-то невелики, - признал Квигли. - Скорее развлека-
тельные. Мне скоро надо будет уходить. В полдень я должен присутствовать
на Игре.
- Игре? - Переспросил я. - В нее все еще играют?
- О, разумеется. Она здесь все еще главный повод для развлечения и
ставок. Только теперь не играют на Кубок, вот и все. С тех пор, как вы,
ребята, обдули местных, Игра стала менее эмоциональной, но из-за нее еще
сильнее горячатся. Я буду развлекать публику после Игры. Ничего особен-
