- Э-э-э... тебе просто надо будет познакомиться с ней. Но ты права.
Маша - миленькое имя.
- Вот это да, у тебя, видать, живет много народу.
- Ну... гмм... ЕСТЬ еще один.
- Кто это?
- Его зовут Ааз. Он мой партнер.
- Он тоже милый?
Я разрывался между преданностью и честностью.
- К нему... э-э-э... надо привыкнуть. Помнишь, как я говорил тебе не
пугаться телохранителей, даже если они будут немного грубоваты?
- Да.
- Ну так Ааза пугайся на здоровье. Время от времени он немного
расстраивается, и пока не остынет, лучше давать ему побольше простора и
не оставлять в пределах его досягаемости ничего ломающегося - вроде сво-
ей руки.
- А что его расстраивает?
- О, погода, потеря денег, отсутствие прибыли... что для него одно и
то же, любая ерунда, какую я брякну по сотне раз на дню... и ты! Боюсь,
он немного расстроится, когда встретится с тобой, поэтому оставайся у
меня за спиной, пока я не успокою его. Идет?
- А почему он расстроится из-за меня?
- Ты будешь для него сюрпризом, а он не любит сюрпризов. Видишь ли,
он очень мнителен и склонен видеть в любом сюрпризе часть неизвестного
заговора против него... или меня.
Клади впала в молчание. Она наморщила лоб, глядя невидящим взором в
пространство, и мне пришло в голову, что я ее напугал.
- Эй, не беспокойся, - сжал я ей руку. - После того, как Ааз справит-
ся с удивлением, он будет молодцом. А теперь расскажи мне о себе. Ты хо-
дишь в школу?
- Да. Я наполовину закончила Школу Начал. Пошла бы и дальше, если бы
мы все время не переезжали.
- Ты, наверно, имеешь в виду начальную школу? - улыбнулся я.
- Нет. Я имею в виду...
- Оп. Вот мы и пришли. Это твой новый дом, Клади.
Я величественно показал на небольшую палатку, служившую нам одновре-
менно и домом и штаб-квартирой.
- Разве тут не маловато места для всех этих людей? - нахмурилась она,
глядя на палатку.
- Внутри он больше, чем снаружи, - объяснил я. - Пошли. Я покажу те-
бе.
Я поднял полог, давая ей войти, и тут же пожалел об этом.
- Погоди, вот доберусь до него! - донесся изнутри гулкий голос Ааза.
- После того, как я столько раз говорил ему держаться подальше от дра-
коньего покера!
Мне пришло в голову, что, возможно, нам следует немного подождать,
прежде чем знакомить Клади с моим партнером. Я уж начал было отпускать
полог, но было уже слишком поздно.
- Это ты, партнер? Я хотел бы немного поболтать с тобой, если ты не
возражаешь!
- Помни. Оставайся позади меня, - шепнул я Клади, а затем приступил к
заходу в логово льва.
___________________________________
ГЛАВА 3
Я это делаю для твоего же блага!
Любой штатный палач или любой родитель
Как я и сказал Клади, наше жилище на Базаре было внутри больше, чем
снаружи... намного больше! Я бывал в меньших дворцах... черт, я жил и
работал в меньших дворцах, чем наша палатка. Если точнее, во времена,
когда работал придворным магом в Поссилтуме.
Здесь, на Базаре, деволы считают, что всякое выставление напоказ сво-
его богатства ослабляет их позицию, когда они торгуются из-за цен, и по-
этому они скрывают размеры своих домов, засовывая их в "незарегистриро-
ванные измерения". Хоть наш дом и выглядел с улицы всего лишь скромной
палаткой, внутри находились многочисленные спальни, стойла, двор и сад и
т.д. и т.п. Думаю, картина вам ясна.
К несчастью для меня, в данную минуту внутри также находился и мой
партнер Ааз.
- Ну, кто к нам пожаловал, никак собственный ответ Базара на Брань,
Глад, Смерть и Мор! У других измерений есть Четыре Всадника, но у База-
ра-на-Деве есть Великий Скив!
Помните про моего партнера Ааза? Я упоминал о нем в Главе Первой и
еще раз в Главе Второй. Почти все мои усилия описать его никогда не мог-
ли подготовить собеседников к реальной встрече. А забываю я, обычно,
упомянуть о том, что он с измерения Извр. Для тех из вас, кто не знаком
с путешествиями по измерениям, сообщу, что это означает, что он зеленый
и чешуйчатый, а рот у него достаточно велик для того, чтобы хватило на
трех других существ, и зубов там хватит на стаю акул... то есть, если у
акулы зубы в четыре дюйма длиной. Я не нарочно опускаю такие подробности
в своих описаниях. Просто после всех этих лет я привык к нему.
- Ты можешь хоть что-нибудь сказать в свое оправдание? Само собой,
никакого приемлемого оправдания быть не может. Просто традиция требует
позволить тебе сказать несколько последних слов.
Ну... я ПОЧТИ привык к нему.
- Привет, Ааз. Ты прослышал об игре в карты?
- Примерно два часа назад, - любезно уведомила меня Маша с ближайшего
кресла, где она окопалась с книгой и огромной коробкой шоколадных кон-
фет. - И с тех пор все время такой.
- Я вижу, ты как обычно чудненько постаралась успокоить его.
- Я здесь только ученица, - пожала плечами она. - Встревать между ва-
ми во время ссоры не входит в мои планы долгой и процветающей жизни.
- Если вы ВСЕ закончили, - проворчал Ааз, - то я все еще жду, когда
же услышу, что ты можешь сказать в свое оправдание.
- А что тут говорить? Я сел сыграть в драконий покер...
- КТО НАУЧИЛ ТЕБЯ ИГРАТЬ В ДРАКОНИЙ ПОКЕР? Да, что тут говорить! Та-
нанда? Корреш? С какой стати ты вдруг обратился за уроками к другим?
Разве я больше не достаточно хорош для Великого Скива?
До меня вдруг дошла истинная суть дела. Ааз был моим учителем, прежде
чем настоял, чтобы я поднялся до статуса полноправного партнера. Хотя
теоретически мы стали равными, от старых привычек трудно избавиться, и
он по-прежнему считал себя моим единственным учителем, наставником, тре-
нером и нянькой в одном лице. НАСТОЯЩАЯ-ТО проблема заключалась в том,
что мой партнер ревновал из-за постороннего вмешательства в обучение то-
го, кого он считал своим личным школяром! Возможно, эту проблему будет
уладить легче, чем я думал.
- Никто другой меня не обучал, Ааз. Все известное мне о драконьем по-
кере я узнал от тебя.
- Но я же тебя ничему не обучал.
- Именно.
Это его остановило. По крайней мере, это прекратило его расхаживание
взад-вперед, и он с подозрением глянул на меня желтыми глазами.
- Ты хочешь сказать, что вообще ничего не знаешь о драконьем покере?
- Ну, из услышанного от тебя я знаю, сколько сдается карт и тому по-
добное. Я все еще не разобрался, какие бывают комбинации, не говоря уж
об их ценности... знаешь, что чего бьет.
- Я-то знаю, - указующе заявил мой партнер. - Вот только не знаю, по-
чему ты решил сесть за игру, о которой не знаешь самого элементарного.
- Живоглот прислал мне приглашение, и я подумал, что будет любез-
ным...
- Живоглот? Ты сел играть в "Равных Шансах" у Живоглота из желания
проявить любезность? - снова завелся он. - Разве ты не знаешь, что там
ведутся самые отчаянные игры на Базаре? За этими столами любителей жрут
заживо. И ты пошел туда из любезности?
- Разумеется. Я решил, что в худшем случае проиграю немного денег.
При теперешнем положении дел мы можем себе это позволить. Кроме того,
кто знал, мне могло и повезти.
- Повезти? Вот теперь я вижу, что ты ничего не знаешь о драконьем по-
кере. В этой игре нужно умение, а не везение. Ты мог всего лишь выбро-
сить свои деньги... деньги, могу добавить, ради которых мы рисковали
жизнью.
- Да, Ааз.
С отчаяния я отступил за самую прочную линию обороны. Соглашался со
всем, сказанным партнером. Даже Аазу затруднительно оставаться взбешен-
ным на того, кто соглашается с ним.
- Ну, сделанного не воротишь, все крики в мире не изменят итога. Я
лишь надеюсь, что ты усвоил свой урок. Между прочим, во сколько он тебе
обошелся?
- Я выиграл.
- Ладно. Проигрыш, просто чтобы показать тебе, что нет никаких тяже-
лых чувств, разделим пополам. В некотором смысле это моя вина. Мне сле-
довало обучить тебя...
В помещении внезапно воцарилась тишина. Даже Маша застыла, не донеся
до рта бон-бон. Очень медленно, Ааз повернулся лицом ко мне.
- Знаешь. Скив, минуту назад мне показалось, будто ты сказал...
- Я выиграл, - повторил я, отчаянно пытаясь не улыбнуться.
- Выиграл? Выиграл в смысле "лучше чем при своих"?
- Выиграл в смысле "двадцать тысяч золотом с гаком", - поправил я.
- Но если ты не знал как играть, то как же ты смог...
- Просто я ставил не на карты, а на игроков. Кажется, это сработало
очень даже неплохо.
Теперь я купался в ореоле славы. Мне и впрямь редко удавалось произ-
вести впечатление на своего партнера, и я собирался выжать из этого слу-
чая все, чего он стоил.
- Но это же бред! - нахмурился Ааз. - Я хочу сказать, какое-то время
это могло сработать, но при долгой игре...
- Он был великолепен! - объявила Клади, появляясь у меня из-за спины.
- Вам следовало бы увидеть это. Он всех обставил.
Мой "ореол славы" рассыпался впрах. Одной рукой я толкнул Клади об-
ратно за спину и подобрался, готовый к взрыву. На самом-то деле, мне хо-
телось попросту бежать в укрытие, но в таком случае Клади осталась бы
одна на открытом месте, и поэтому я удовольствовался закрытием глаз.
Ничего не случилось.
Через несколько мгновений я не смог больше выносить напряжения и при-
открыл украдкой один глаз. И в итоге получил КРАЙНЕ крупный план одного
из желтых глаз Ааза. Он стоял носом к носу со мной, явно дожидаясь, пока
я не буду готов, прежде чем он разразится своей тирадой. Уж ОН-то явно
был готов. Блестки золота в его глазах переливались, словно готовые за-
кипеть... и при всем, что я знал, именно это и могло произойти.
- Кто... это?..
Я решил не пытаться прикидываться дурачком и не переспрашивать " Кто
что?". При том расстоянии, на каком он стоит, Ааз мне голову оторвет,
причем буквально!
- Гмм... помнишь, я сказал, что выиграл двадцать тысяч с гаком? Ну,
так она и есть этот гак.
- ТЫ ВЫИГРАЛ В КАРТЫ РЕБЕНКА !?!
Сила голоса моего партнера действительно отбросила меня на два шага.
Вероятно, я отлетел бы и дальше, если бы не наткнулся на Клади.
- ТЫ С УМА СОШЕЛ ?? РАЗВЕ ТЕБЕ НЕ ИЗВЕСТНО, ЧТО РАБОВЛАДЕНИЕ НАКАЗЫ-
ВАЕТСЯ...
Не закончив фразы, он исчез за стеной телес аляповатой расцветки.
Несмотря на свои предыдущие утверждения о том, как высоко она ценит са-
мосохранение, Маша встала между нами.
- Остынь-ка на миг, Зеленый и Чешуйчатый.
Ааз попытался обойти ее.
- НО ОН ЖЕ ...
Она сделала полшага в бок и преградила ему путь, прислонившись к сте-
не.
- Дай ему шанс объяснить. Он ведь все-таки твой партнер, не так ли?
Судя по звуку его голоса, Ааз поменял поле и попробовал обойти с дру-
гой стороны.
- НО... ОН...
Маша сделала два шага и прислонилась к другой стене, в то же время
говоря так, словно ее и не перебивали.
- И выходит, либо он идиот... чего о нем не скажешь, либо ты паршивый
учитель... чего о тебе не скажешь, либо тут присутствует нечто большее,
чем видно на первый взгляд? Тебе не кажется?
Последовало несколько секунд молчания, а затем Ааз заговорил вновь
куда более тихим голосом.
- Ладно, ПАРТНЕР. Давай послушаем.
Маша покинула свое место, и я снова увидел Ааза... хотя едва не пожа-
лел об этом. Он тяжело дышал, но я не мог сказать отчего - от гнева или
от усилий обойти Машу. Я так и слышал, как скрежещет чешуя у него на
пальцах, когда он сжимал и разжимал кулаки, и понял, что мне лучше расс-
казать свою повесть побыстрее, пока он снова не потерял контроль над со-
бой.
- Я не выигрывал ЕЕ, - поспешно уточнил я. - Я выиграл заклад ее от-
ца. Она - наша гарантия, что он вернется и оплатит свой проигрыш.
Ааз перестал сжимать кулаки, и его черты наморщились в озадаченной
нахмуренности.
- Заклад? Чего-то не пойму. У Живоглота же всегда играют по принципу
обменял-на-наличные-и-унес.
- Ну, кажется, для Бола он делает исключение.
