только одно - если в конечном итоге за мной будет бегать какой-то завзя-
тый игрок, вызывая на матч.
- Слушай, Живоглот, - произнес я, стараясь говорить понебрежней. -
Что это за Малыш, о котором они все толкуют?
Девол чуть не выронил подсчитываемую им стопку фишек. Он смерил меня
долгим взглядом, а потом пожал плечами.
- Знаешь, Скив, иногда я не понимаю, когда ты шутишь надо мной, а
когда серьезен. Я все забываю, что несмотря на свои успехи, ты все еще
новенький на Базаре... и конкретно в игорном деле.
- Восхитительно. Так кто же такой Малыш?
- Малыш - очередной король в кругах драконьего покера. Его фирменный
знак в том, что он всегда включает в начальную ставку каждой партии ды-
хание мятой... говорит, мол, это приносит ему удачу. Вот поэтому-то его
и называют Малыш Сен-Сеновый Заход. Но советую тебе держаться от него
подальше. Ты сегодня хорошо сыграл, но Малыш - самый лучший игрок из
всех, какие есть. При игре один на один он съест тебя живьем.
- Понятно, - рассмеялся я. - Просто полюбопытствовал. В самом деле.
Только обменяй мне фишки на наличные, и я пойду своей дорогой.
Живоглот махнул рукой на столбики монет на столе.
- Чего тут обменивать? Я забрал свои тогда же, когда выдавал деньги
другим. Остальное твое.
Я посмотрел на деньги и с трудом сглотнул. В первый раз я смог по-
нять, почему у некоторых возникает такое пристрастие к азартным играм.
Стол ломился под тяжестью добрых двадцати тысяч золотом. Все мои. С од-
ного вечера за картами!
- Гм... Живоглот? Ты не мог бы похранить у себя мой выигрыш? Я не в
восторге при мысли о прогулке с таким количеством золота. Можно заско-
чить за ним и позже, с телохранителями.
- Пожалуйста, - пожал плечами Живоглот. - Не могу себе представить, у
кого на Базаре хватило бы смелости напасть на тебя при твоей-то репута-
ции. И все же можно нарваться на чужака...
- Прекрасно, - сказал я, направляясь к двери. - Тогда я буду...
- Минутку! Ты ничего не забыл?
- Чего именно?
- Заклад Бола. Погоди, я доставлю его.
И прежде чем я успел возразить, он исчез, а я прислонился к стене по-
дождать его. Я уж и забыл про заклад, но Живоглот был игроком и придер-
живался неписаных законов игры фанатичней, чем большинство особей подчи-
няется гражданскому законодательству. Мне придется просто подыграть ему
и...
- А вот и заклад, Скив, - объявил девол. - КЛАДИ, это Скив.
Я лишь глянул на него, разинув рот, утратив дар речи. На самом-то де-
ле, глядел я на белокурую малютку, которую он вел за руку. Именно. Де-
вочку. Лет самое большее девяти-десяти.
У меня возникло слишком знакомое ощущение сосания под ложечкой, озна-
чавшее, что я попал в беду... большую беду.
___________________________________
ГЛАВА 2
Дети? Кто сказал что-то о детях?
Конан
Девочка смотрела на меня глазами, так и светившимися доверием и лю-
бовью. Ростом она едва достигала мне пояса и обладала тем целым, здоро-
вым румянцем, каким предположительно обладают все девочки, но на самом
деле лишь немногие. В своем голубом беретике и комбинезончике того же
цвета она выглядела настолько похожей на куклу, что я гадал, не скажет
ли она "мама", если ее перевернуть вверх ногами и обратно.
Она была такой прелестной, что явно всякий, у кого осталась хоть кап-
ля родительского инстинкта, полюбил бы ее с первого взгляда. К счастью,
мой партнер вышколил меня хорошо; любые имевшиеся у меня инстинкты носи-
ли скорее денежный характер.
- Что это? - потребовал я ответа.
- Это девочка, - ответил Живоглот. - Неужели ты раньше не видел дево-
чек?
С минуту я думал, что надо мной издеваются. Затем вспомнил некоторые
из своих самых ранних разговоров с Аазом и укротил свой нрав.
- Я понимаю, что это девочка, Живоглот, - сдержанно произнес я. - А
пытаюсь я спросить в действительности следующее: a) кто она такая?, b)
что она здесь делает? и c) какое это имеет отношение к закладу Бола? Я
ясно выразился?
Девол недоуменно моргнул.
- Но я же тебе только что сказал. Ее зовут Клади. Она - заклад Бо-
ла... ну, знаешь, тот, который он обещал покрыть из личных средств?
У меня уже определенно тоскливо засосало под ложечкой. - Живоглот, мы
же говорили о клочке бумаги. Ну, знаешь, долговой расписке и т.п.? Зак-
лад! Кто же оставляет в заклад девочку?
- Бол. Всегда оставлял. Брось, Скив. Ты же меня знаешь. Неужто я дал
бы кому-то в кредит ради клочка бумаги? Болу я даю в кредит на Клади,
так как знаю, что он явится выкупить ее.
- Правильно. ТЫ даешь ему в кредит. Я не заключаю сделок на девочек,
Живоглот.
- Теперь заключаешь, - улыбнулся он. - Все сидевшие за столом слыша-
ли, как ты это сделал. Признаться, я тогда немного удивился.
-...но не настолько удивился, чтобы предупредить меня, на что я под-
писываюсь. Большое тебе спасибо, старина Живоглот. Век не забуду тебе
этой услуги и постараюсь как-нибудь отплатить такой же.
На случай, если вы не заметили, в этой последней фразе содержалась
открытая угроза. Как уже отмечалось, я приобрел на Базаре репутацию кру-
того мага и искренне сомневался, что Живоглоту хотелось испортить со
мной отношения.
Ладно. Согласен, прием не слишком достойный, просто я впал в отчая-
ние.
- Тпру. Погоди, - быстро сбавил тон девол. - Незачем так расстраи-
ваться. Если ты не хочешь ее брать, я дам тебе наличные, покрывающие
заклад, и оставлю ее у себя...
- Вот так-то лучше.
- ...на обычных условиях, конечно.
Я знал, что меня впутывают. Прошу заметить, ЗНАЛ. Но все равно должен
был спросить.
- На каких условиях?
- Если Бол через две недели не выкупит ее, то я продам ее в рабство
за сумму, необходимую на покрытие отцовских проигрышей.
Шах и мат.
Я посмотрел на Клади. Она все еще держала Живоглота за руку, слушая с
серьезным видом, как мы обсуждаем ее судьбу. Когда наши взгляды встрети-
лись, она произнесла свои первые слова с тех пор, как вошла в помещение.
- Ты будешь моим новым папочкой?
Я с трудом сглотнул.
- Нет, Клади, я не твой папочка. Я просто...
- О, я знаю. Просто каждый раз, когда мой НАСТОЯЩИЙ папочка оставляет
меня с кем-то, он говорит мне, что тот будет на время моим папочкой по-
нарошку. Мне нужно слушаться его и делать, что он мне велит, точно так
же, словно он мой настоящий папочка, пока мой настоящий папочка не при-
дет забрать меня. Мне просто хотелось узнать, будешь ли ты моим новым
папочкой понарошку?
- Гммм...
- Надеюсь, будешь. Ты хороший. Не похож на некоторых из тех обормо-
тов, с какими он оставлял меня. Так ты будешь мне новым папочкой?
И с этими словами она взяла меня за руку. По всему моему телу пробе-
жала легкая дрожь, словно от осеннего холодка. Она была такой ранимой,
такой доверчивой. Я долгое время жил сам по себе, сперва один, потом в
учениках у Гаркина, и наконец, в партнерстве с Аазом. За все это время
мне никогда по-настоящему не приходилось быть ответственным за других.
Ощущение возникло странное, одновременно и пугающее и согревающее.
Я оторвал от нее взор и снова прожег взглядом Живоглота.
- Рабство здесь, на Базаре, объявлено вне закона.
- Есть много других измерений, - пожал плечами девол. - Фактически, у
меня несколько лет постоянный спрос на нее. Вот потому-то я и соглашаюсь
принимать ее взамен наличных. Я могу выручить за нее достаточно денег,
чтобы покрыть ставку, стоимость съеденного ею за все эти годы, и все
равно получить при этом приличную прибыль.
- Это наверно самый низменный...
- Эй! Меня ведь зовут Живоглот, а не Красный Крест! Я не занимаюсь
благотворительностью. Ко мне приходят делать ставки, а не за подаянием.
С тех пор как я начал упражняться в магии, я давно уж никому не вма-
зывал по роже, но теперь у меня возникло болезненное искушение прервать
ради такого случая этот стаж. Однако вместо этого я повернулся к девоч-
ке.
- Собери свои вещи, Клади. Папочка отведет тебя в твой новый дом.
* * *
Мы с партнером в настоящее время занимались своими операциями, бази-
руясь на Базаре Девы, которая является родным измерением деволов. Деволы
пользуются славой самых прожженных купцов, коммерсантов и торгашей во
всех известных измерениях. Возможно, вы слышали о них в различных народ-
ных преданиях своего родного измерения. Их слава долго держится даже в
тех измерениях, где они уже давно перестали торговать.
Базар - витрина Девы... фактически, я не видел ничего, не относящего-
ся к Базару. Здесь деволы встречаются для торговли друг с другом, поку-
пая и продавая самые отборные образчики магии и чудес со всех измерений.
Это работающее круглые сутки, уходящее за горизонт скопление палаток,
лавок и меняльных ковриков, где можно приобрести все, что способно выду-
мать ваше воображение, так же как и множество таких предметов, какие вам
и не снились... за приличную цену. Многие изобретатели и религиозные де-
ятели построили всю свою карьеру на предметах, купленных за одно путе-
шествие на Базар. Незачем говорить, что такое путешествие разорительно
для среднего бюджета... даже если у обладателя кошелька сопротивляемость
навязыванию товара выше средней.
Обыкновенно я очень люблю побродить среди лотков, но сегодня вечером,
при идущей рядом Клади, меня слишком отвлекали иные соображения, чтобы
сосредоточиться на выставленных товарах. Мне пришло в голову, что как ни
забавен Базар для взрослого, он неподходящая среда для подрастающего ре-
бенка.
- Мы будем жить одни, или у тебя есть подружка?
Клади цеплялась за мою руку, пока мы пробирались по Базару. Чудеса
палаток и лавок, торгующих магией, как всегда манили нас, но она остав-
ляла их без внимания, предпочтя вместо этого донимать меня вопросами и
ловить каждое мое слово.
- Нет на оба вопроса. У меня живет Тананда, но она мне не подружка.
Она - вольнонаемная убийца и время от времени помогает мне в работе. По-
том есть Корреш, ее брат. Он тролль и работает пол именем Грызь. Они те-
бе понравятся. Милые люди... во многих отношениях милее меня.
Клади прикусила губу и нахмурилась.
- Надеюсь, ты прав. Я обнаружила, что многие милые люди не любят ма-
леньких детей.
- Не беспокойся, - сказал я с большей уверенностью, чем испытывал в
действительности. - Но я еще не закончил. Есть также Гвидо и Нунцио, мои
телохранители. Они могут показаться немного грубоватыми, но пусть тебя
это не пугает. Они просто прикидываются крутыми, так как это часть их
работы.
- Вот здорово. У меня раньше никогда не было папочки с телохранителя-
ми.
- Это еще не все. У нас есть также Лютик, мой боевой единорог, и Глип
- мой собственный ручной дракон.
- О, драконы есть у многих. На меня производят большее впечатление
телохранители.
Меня это слегка ошарашило. Я-то всегда считал, что иметь своего дра-
кона - это довольно оригинально. Я хочу сказать, что из всех моих знако-
мых драконов не было ни у кого. Впрочем, опять же, ни у кого из всех мо-
их знакомых не было также и телохранителей.
- Давай посмотрим, - говорила между тем Клади. - У тебя живут Танан-
да, Корреш, Гвидо, Нунцио, Лютик и Глип. Это все?
- Ну, есть еще и Маша. Она моя ученица.
- Маша. Какое миленькое имя.
Ну, есть много слов, годных для описания моей ученицы, но, к нес-
частью, "миленькая" к ним не относится. Маша огромна, и в высоту и в ши-
рину. Есть массивные люди, которым все же удается выглядеть привлека-
тельными, но моя ученица к ним не принадлежит. У нее пристрастие к крик-
ливым, цветастым нарядам, которые неизменно дисгармонируют с ее яр-
ко-оранжевыми волосами, и она носит на себе столько драгоценностей, что
хватит на три ювелирных магазина. Фактически, в последний раз она подра-
лась здесь, на Базаре, как раз когда близорукий покупатель принял ее по
ошибке за витрину ювелирных изделий.
