на.
Оба монаха, забыв об ухе, спрятали ложки, стали креститься, кланяться
всем в пояс и быстро зашагали по дороге на юг.
Сторонники, посмеиваясь, принялись за еду, когда между елями снова
показался путник. Он вел в поводу коня.
- Кого бог несет? - крикнул дозорный.
- Гонец из Коломны!
- Ты нам самый нужный человек. Пойдем к старшому!
На поляне горели костры. В стороне стояли привязанные копи. Возле
костров сидели ратники. Один из них, в коротком нагольном полушубке, за-
шивал дратвой разорванный сапог. Другой точил на камне топор, третий
рассказывал:
- Налетел тут на витязя Алешу печенежский могучий удалец по имени Ре-
дедя и хотел ударить его в грудь торчмя головой. А лихой Алеша Попович
как схватит Редедю за голову, как поднимет его над своим темечком, да
как шваркнет о землю, тут у Редеди и дух вон!..
Рассказчик замолк. Все рассматривали подходившего. Он был еще очень
молод, безусый, в кольчуге и высоких булгарских сапогах. Конь его строен
и статей, но очень истощен.
- Видно, дальний путь ты проехал, что конь твой так замаялся? - спро-
сил один из сидевших у костра.
- Из Коломны. Еду гонцом к великому князю Георгию.
- Что же ты таким кружным путем едешь? - спросил ратник, чинивший са-
пог.
- Всюду татарские разъезды. Поневоле пришлось петлять...
- Что-то, сынок, лицо твое мне больно знакомо?
- Да и я тебя помню, - отвечал прибывший, - Не ты ли приезжал в Перу-
нов Бор на медвежью охоту? Отец мой, Савелий Дикорос, тебя по лесу во-
дил. Здоров буди, Евпатий Коловрат!
- Ужель Торопка? Каким же ты удалым витязем стал! Да что же ты сто-
ишь? Садись к нам!
Торопка привязал коня к дереву и опустился на ворох еловых ветвей у
костра. Он подробно рассказал об осаде Коломны, Владимира, о своем
бегстве и стычке с монголами. Евпатий расспрашивал его, где сейчас стоят
татарские отряды,.куда пролегает Батыева тропа. Торопка толково объяс-
нил, что знал. Тогда Евпатий повернулся к сторонникам:
- Сниматься со стоянки! Идем на север!
Глава шестая. НОЧНАЯ СХВАТКА
...Хоть мало нас, но мы - славяне!
Удар наш меток и тяжел...
Н. М. Языков
Евпатий узнал от встречных селян, что в усадьбе великого князя Геор-
гия Всеволодовича близ Суздаля пирует и бесчинствует какой-то татарский
отряд и что туда проехали важные ханы со знаменами и значками.
- Может, там стоит сам царь Батыга? - подумал Евпатий. Теперь иль ни-
когда я сосчитаюсь с ним!..
И отряд, разделившись, спешно направился к Суздалю. Конные - ястребки
- делали большие обходы, чтобы миновать многолюдную дорогу, где рыскали
татарские отряды в поисках поживы. Пешие - волчата - шли напрямик, лес-
ными тропами.
Подъехав к усадьбе, Евпатий задержал конных черниговцев за рощей, а
сам пробрался вперед, на опушку.
Из-за высокого бревенчатого тына слышались заунывные песни и перелив-
ные трели татарских дудок. Сумерки быстро сгущались. Из ворот усадьбы
выехало около сотни татарских всадников. Один из них держал белое девя-
тихвостое знамя. Монголы стегнули коней и вскачь помчались по дороге.
Когда совсем стемнело и над спящим лесом поднялась яркая луна, к Ев-
патию подобрался Звяга:
- Волчата здесь, стоят наготове. Не пора ли?..
- Начинайте! - отвечал Евпатий. - Не подымайте шума. Бейте молча!..
Сторонники напали тихо, без единого крика. Спавшие крепким хмельным
сном монголы долго не могли понять, что случилось, откуда свалились не-
ведомые враги. Быстро носились по широкому двору усадьбы безмолвные
всадники. Переливались голубыми искрами их стальные кольчуги. Длинные
прямые мечи и тяжелые палицы поражали татарских воинов. Только хриплые
стоны нарушали тишину.
- Крылатые мангусы! - пронесся крик. Его повторяли в ужасе просыпав-
шиеся татары. Очнувшись, они метались по двору усадьбы, стараясь выр-
ваться, бежали к воротам, где их встречали неведомые люди и рубили топо-
рами.
Отчаянный бой продолжался всю ночь в багровом дыму разгоравшегося по-
жара. Старые деревянные постройки пылали яркими огнями. Монголы, застиг-
нутые врасплох, перепутались в общей суматохе и с,воем отчаяния бегали
между пылавшими избами и конюшнями.
В эту ночь сторонники вырезали многочисленный татарский отряд, но и
сами в жестоких схватках потеряли немало своих.
Глава седьмая. БЕРЕНДЕЕВО БОЛОТО
Узнав о гибели отряда монголов, Бату-хан разослал во все концы нуке-
ров, сзывая войска, рыскавшие по суздальской земле. Указано было место,
где встретиться, - около города Переяславля-Залесского. Отряды должны
были стягиваться кольцом, как на облавной охоте, затягивая петлю и сго-
няя встречных в середину круга.
Новые вестники донесли Бату-хану, что неуловимые - летучие урусуты -
перебили еще несколько татарских отрядов и опять исчезли в дремучих ле-
сах.
Тем временем Евпатий со своими сторонниками продвигался на север. От
встречных убегавших в леса селян Евпатий узнал, что татары не идут
дальше, а повернули обратно. Это известие встревожило Евпатия. Татары
стали появляться со всех сторон, нужно было проскользнуть между ними,
пробиться дальше, а корм кончался, не было ни сена, ни хлеба.
Лесными тропами Евпатий вышел на Берендеево болото, из которого берет
начало речка Трубеж, впадающая в Плещееве озеро. По руслу реки Евпатий
думал вырваться из кольца татарских отрядов и уйти к Угличу.
На гладкой поверхности замерзшего болота неожиданно показались та-
тарские всадники. С копьями наперевес, на маленьких крепких конях, они
выезжали из густого леса и мчались к растянувшемуся по льду отряду Евпа-
тия. Не доезжая нескольких шагов, татары пускали стрелы и быстро скакали
прочь, точно завлекая за собой противника,
Евпатий знал татарские уловки и вел свой отряд в сторону Плещеева
озера. Однако на пути показалась новая густая толпа конных татар. Они
медленно отступали в лес, уклоняясь от боя. Евпатий продолжал двигаться
прежним путем, приближаясь к руслу речки Трубежа.
Впереди подымалась возвышенность, поросшая сосновым лесом. На ее об-
наженной вершине виднелись каменные развалины странных древних построек,
засыпанных снегом.
- Палаты царя Берендея! - заговорили сторонники. Здесь жил - царь Бе-
рендей, до колен борода!
Около развалин на холме появился еще новый татарский отряд. Впереди
развевались длиные концы пятиугольного знамени.
- Батыга там!.. - крикнул Евпатий. - Вперед, соколики! и вместе с
конниками помчался в сторону холма.
Пешие сторонники продолжали идти ровным шагом, готовые помочь черни-
говцам. Татары на холме зашевелились и стали спускаться на лед. У подно-
жия конники сшиблись с татарами. Евпатий отбросил нескольких встречных
татар и помчался вверх к белому знамени с изображением кречета.
Наперерез Евпатию скакал на рыжем коне большой монгол с поднятым кри-
вым мечом. Евпатий изловчился, повернул коня в сторону и, поравнявшись,
понесся рядом с монголом. Тот замахнулся, но Евпатий ударил с такой си-
лой, что кривой меч монгола переломился. Вторым ударом Евпатий рассек
монгола до пояса, и тот свалился с седла. Крики ужаса послышались среди
татар:
- Уй! Тогрул убит!.. Вай-дот! Тогрул убит!..
Евпатий снова бросился к холму. Подоспевшие конники скакали рядом с
ним, сшибаясь с налетавшими врагами. Татары, бывшие на холме, умчались
врассыпную,
Евпатий остановился на вершине и оглянулся. Татары появлялись со всех
сторон. Все новые и новые отряды выезжали из леса и кольцом окружали
холм, где на развалинах собрались бесстрашные - ястребки - и - волчата.
Бой длился долго. Бесчисленные татары густым строем наступали на
русских воинов. Спешившиеся черниговские всадники стояли плотной стеной,
не уступая стремительным нападениям. Плохо вооруженные сторонники в
яростных схватках уложили немало татар. Но ряды русских быстро редели.
Там, где всего больше теснилось воинов, где чаще свистели стрелы, где
громче звенели мечи, - выделялись два высоких воина. Они не пригибались
к земле, укрываясь от удара, они не прятались от смертоносных стрел.
Выпрямившись во весь рост, они отчаянно бились, не отступая.
Рядом с ними сражались плотными рядами русские ратники. Меткие та-
тарские стрелы отлетали от крепких кольчуг, кривые сабли их не задевали.
Несокрушимой стеной стояли они и отбивали буйные налеты татар.
Изредка, сквозь страшные звуки сечи дикий визг татар, крики русских,
ржание коней, лязг железа, вопли раненых слышался густой раскатистый
возглас:
- Держись, друже Евпатий! Рази их, окаянных!..
В ответ раздавался звучный голос, которым, бывало, на вече любовались
рязанцы:
- Не бойся, отче Ратибор, держусь!
Прямой блестящий меч свистел в руках Евпатия. Рядом Ратибор сокрушал
наседавших татар своей страшной палицей.
Лучших всадников посылали сюда ханы. Но кони испуганно поднимались на
дыбы и уносились в сторону. Другие падали вместе с седоками, сраженные
ударами витязей. Кто успевал увернуться от меча Евпатия, того настигала
палица Ратибора.
Громадный, с блестящим шлемом на длинных седых кудрях, с горящим
смуглым лицом и сверкающими темными глазами, с тяжелой палицей в руках,
Ратибор приводил в ужас нападающих, Евпатий был также грозен в своей ре-
шительности н мужестве.
И в страхе отступили татары.
В стороне, верхом на вороном жеребце, окруженный главными темниками,
Бату-хан наблюдал за битвой. Движением руки он подозвал Субудай-багату-
ра.
- Повелеваем: привести мне обоих урусутов живыми!
Субудай послал отборную сотню, за ней вторую... Воины не вернулись, а
урусуты продолжали биться.
Взбесившийся конь примчался, на нем едва держался в седле раненый. Он
тяжело упал к ногам Бату-хана:
- Джихангир! Их взять нельзя! Это сам урусутский бог Сульдэ!..
Последние слова раненый прошептал чуть слышно. Он вздрогнул, вытянул-
ся и затих. Нукеры оттащили его в сторону. Бату-хан отвернулся. Лицо его
исказилось гневом.
- Почему спят мои шаманы? - прошипел он.
Прибежавшие шаманы выли, били в бубны, плясали. Они просили все-
сильного монгольского бога Сульдэ сразить урусутского бога. На разные
голоса призывали они своих заоблачных богов, молили их о помощи, обещали
им девять лучших вороных коней и девяносто девять пленных юношей.
Но бог Сульдэ был сердит. Он не захотел помочь и спуститься в глубо-
кие снега, в бездонные болота. Да - и шаманам не нравилась злая земля
урусутов, где выли свирепые метели и трещали жестокие морозы. Им хоте-
лось скорей обратно, в привольные монгольские степи, где остались их ми-
лостивые боги.
А воины все падали вокруг страшных урусутских витязей. Уже давно дли-
лась битва. Но Ратибор и Евпатий не чуяли усталости. С прежней сокрушаю-
щей силой взлетала страшная палица, с прежней верностью косил острый
меч. Так же громко звучал призыв Ратибора. По-прежнему уверенно отвечал
Евпатий.
Русские воины, забывая усталость, сомкнув ряды, продолжали сражаться.
Они наступали на татар, подбадривая друг друга громкими криками:
- Вперед, черниговцы!,. Держись, рязань!.. За волю русскую!..
Бату-хан напряженно, не отрываясь, следил за битвой. Он завыл, уви-
дев, как третья сотня полегла от ударов грозных урусутов:
- Я теряю лучших моих воинов!..
Теснившиеся около джихангира темники попятились.
- Вай-дот! - кричали они. - Что с ними делать? Это не люди, а крепкие
камни!
Бату-хан ударил себя по щекам и завизжал.
- Субудай! Субудай!
И бросил подскакавшему старому полководцу какое-то распоряжение.
Забегали нукеры. Послышался тяжелый топот коней, странный скрип и
шум. Прозвучали новые татарские выкрики, треск и грохот. Резкие удары в
медные щиты отозвали с холма татарских воинов, схватившихся с урусутами.
Евпатий, видя отступление татар, высоко поднял меч:
- Вперед!.. За...
