да. Народу в городе набилось много, после того как съехались сбеги из
окрестных погостов. Уже начали есть конину.
Торопка, чтобы спасти своего любимца, решил взяться за самую опасную
задачу, самое трудное поручение, лишь бы выйти из города. Седло его коня
и сбруя были всегда в исправности, кожаные переметные сумы полны ячменя
для дороги и плотно прихвачены ремнями, чтобы не свалились при скачке.
Он стал упражняться в стрельбе из лука, найденного на убитом монголе.
Доставать среды было легко: каждый день они летели в крепость из мон-
гольского лагеря, сбивая на стенах воинов.
Торопка прикрепил к стене мешок с опилками и учился попадать в него с
коня. Сперва это казалось невозможным: монгольский лук, сделанный из
черных рогов горного козла, был очень тугой. Торопка мог натянуть его
только до половины стрелы, которая летела вяло и скоро валилась на зем-
лю. Монголы же не натягивали лук, а держали тетиву у подбородка и сразу
выпрямляли всю левую руку. Коснувшись тетивой правого уха, они пускали
стрелу, которая летела с визгом, готовая пробить любую цель. Постепенно
Торопка добился такой же сноровки.
Однажды князь Роман призвал Торопку и дал ему сложенный листок бума-
ги, завернутый в красную тряпицу:
- Тебя недаром прозвали Торопка-расторопка. Князь Всеволод поручает
тебе важное дело. Завтра мы неожиданно ударим на татар. Будет горячая
сеча. Татары не заметят, если во время схватки ты бросишься через реку в
сторону соснового леса. Там охотничьими тропами попытайся уйти на север.
Князь Всеволод извещает в этой грамоте своего отца, великого князя Геор-
гия Всеволодовича, как тяжело идет у нас защита города, и просит его о
помощи. Татарва к Коломне валом валит и скоро нас задавит. Ты дорогу
держи на Киржач, Ростов и Углич. Туда еще татары не дошли и проезд сво-
боден. Месяц, два мы выдержим. Но если к тому времени великий князь не
поспеет, все мы до единого здесь поляжем, и спасения нам нет. На тебя
надежда, что ты доспеешь, найдешь великого князя и с его дружиной вер-
нешься к нам на выручку.
Перед рассветом назначенного дня еще в темноте вооруженные всадники
заполнили узкую улицу, ведущую к городским воротам.
Торопка и с ним еще три княжеских отрока находились у самых ворот.
Этим отрокам тоже был дан наказ: в темноте пробиваться через татарские
посты и отвезти грамотки в три разных города. Уже с ночи закрутила ме-
тель. Ветер сметал с крыш снег и осыпал всадников. Немногие были в
кольчугах, большинство только в нагольных шубах с нашитыми на груди и
плечах железными и костяными пластинками.
- Ну, чего еще ждать! - зашумели хриплые голоса.- Эй, сторожа, откры-
вай!
Заскрипели с лязгом и скрежетом ржавые петли ворот, и обе дубовые
створки распахнули путь в жуткую, темную пустоту. Там затаилась смерть.
Там ждали тысячи скошенных глаз и отточенные кривые мечи.
Гнедой конь Торопки сам тронулся вслед за другими всадниками. Впереди
отряда, окруженный телохранителями, ехал князь Роман Ингваревич. Отряд
знал свою задачу - налететь на спящий татарский лагерь среди леса на
другой стороне реки.
Отряд перешел в рысь, всадники подтягивались, держась теснее друг к
другу. На белом снегу выделялись черные фигуры. Небо, закутанное низкими
облаками, начинало светлеть на востоке.
Доехав до середины реки, Торопка свернул в сторону и стал ускорять
бег коня. Вдруг высокий тонкий голос, совсем вблизи, закричал:
- Кху-кху, кху-кху, монголы!..
По льду застучали копыта. Впереди двигались всадники, они переклика-
лись между собой на неведомом языке.
Торопка круто свернул в сторону, но впереди, среди льдин, опять вы-
росли человеческие и конские тени. Торопка бросился назад, смутно заме-
тив протоптанную тропинку, и помчался по ней, боясь, что гнедой грохнет-
ся па скользком льду.
Сбоку вылетели три монгола. Просвистела около уха стрела. Гнедой
мчался, перелетая через бугры и льдины. Татары с яростными криками прес-
ледовали его некоторое время, но потом отстали. Торопка сдержал коня.
Остановился. Прислушался. Впереди снова были слышны глухие голоса и то-
пот коней. Торопка бросился опять в сторону и налетел на монголов, дер-
жавших под уздцы лошадей. Послышались радостные крики:
- Тюляб-Бирген! Твой гнедой сам скачет к тебе! Держи его!
Монголы вскочили на коней и помчались за Торопкой, Они все были на
отличных конях, легко гнались за гнедым, и скоро один стал настигать.
Гнедой уже несся из последних сил. Торопка предоставил коню выбирать до-
рогу. Оглянувшись, он натянул лук и спустил стрелу, целясь в голову.
Всадник вскинул руками и упал с коня. Скакавшие сзади монголы дико завы-
ли:
- Горе! Горе! Хан Кюлькан! Убит хан Кюлькан!
Гнедой уже уходил от погони. Монголы отстали. Торопка свернул на бо-
ковую замерзшую речку с ровной наезженной дороги среди частых береговых
кустов. Места были знакомые. Эта речка вилась бесконечно, начинаясь в
тех трясинных болотах, где стояла родная деревня Перунов Бор. Конь, тя-
жело дыша, перешел на шаг и остановился. Кругом тихо дремали засыпанные
снегом старые ели. Небо светлело. Ветер шуршал в неосыпавшихся сухих
листьях одиноких дубков.
Торопка, сдерживая коня, поехал охотничьей тропой, чутко прислушива-
ясь к каждому лесному шороху.
"Почему я поехал к Перунову Бору? - думал он - Что потянуло меня сю-
да, оставив дорогу на север? Не серые ли глаза Вешнянки? Нет, это монго-
лы согнали меня с пути, а своя деревня недалеко. Как же мне не заехать?
Может быть, кто жив остался, расскажет, что делается в наших местах?"
К полдню пошли глухие опасные места. Болота затянуло льдом. Только
трясинные "окна" чернели и дымились странными вьющимися облачками. Осто-
рожно ехал Торопка козьими тропочками, зная, что опрометчивый шаг может
столкнуть коня в бездонное "окно", откуда нет спасения.
Наконец в просвете между деревьями показались знакомые вековые дубы
невдалеке от Перунова Бора. Точно к старым друзьям подъехал Торопка к
громадным деревьям. Он нашел валявшегося под ними большого деревянного
истукана, перед которым молились прадеды. Кто-то, совсем недавно, сметал
с него снег, и веник лежал рядом. Выпученные глаза истукана смотрели в
небо, и лицо его как бы жаловалось: "За что меня повалили?".
Кругом на снегу виднелись свежие следы. Видимо, недавно здесь бегали
в лапотках бабы и ребята. Смелее тронул коня Торопка и въехал на бугор.
Половина избенок погорела. Уцелели только крайние. Кто сжег? Кому
нужно было выкинуть на мороз бедных лесовиков?
Избы Савелия Дикороса не было. На месте ее подымалась только закопте-
лая пузатая глиняная печь и высокий шест с привязанной на верхушке ме-
телкой. Кругом торчали полузасыпанные снегом обугленные бревна.
С лаем бросился навстречу мохнатый пегий пес. Где-то залились ответ-
ным лаем другие собаки. Неужели это Пегаш? Жив еще? Пегаш узнал своего
молодого хозяина, стал прыгать и бросаться к седлу.
Торопка приблизился к закоптелой избе, где жил когда-то Звяга. В щель
окна пробивалась тонкая полоска света. Торопка подъехал к оконной зас-
лонке:
- Эй, живые люди! Отомкнитесь! Свои приехали, принимайте!
Шепотом переговаривались тонкие детские голоса:
- Не отмыкай, мамка! Может, недобрый человек? Спроси сперва - кто?
Из окошка донесся голос:
- Да ты чей будешь? Откуда?
- Или не хочешь признать? Торопка я, Савелия Дикороса сын! Скорее
отомкнитесь! Мне недосуг. Должен дальше ехать.
Застучал засов, отворились ворота. Высокая сухая жена Звяги, кутаясь
в рваную шубу, взяла за повод коня и отвела под навес.
- Сена найдется?
- Есть немного, родимый. Сейчас принесу. Куда его теперь беречь: и
коня и коровенку злодеи зарезали. Проходи в избу.
Дымная лучина горела неровным огнем, потрескивая и вспыхивая красно-
ватым пламенем. Жена Звяги и трое белоголовых детей сидели кругом Тороп-
ки. Разинув рты, смотрели на него, пробовали пальцами кольчугу, остроко-
нечный шишак, высокие красные сапоги...
- Они и у нас здесь были, точно с неба свалились, окаянные! - расска-
зывала изможденная женщина.- Награбили хлеба, пожгли скирды, избы, зах-
ватили с собой баб и девок и много детей. Вот эти трое моих забились под
хворост, их и не сыскали татаровья, а троих увезли... Не увижу их больше
никогда. Опалениху угнали, и твою...- она всхлипнула,- твою Вешняночку
угнали. Помолись за них. Из татарского плена разве кто вернется? А где
мой Звяга? Одни говорят, будто видели его на рязанских стенах, другие -
что ушел, в лесу скрывается. Если так, то домой скоро вернется... Поку-
шай, родимый, хоть хлебушка. Мы теперь хлеб пополам с сосновой корой пе-
чем: натолчешь кору и с аржаной мукой замесишь. Муку беречь надо, а не
то до весны не дотянем... Иногда выловишь мережкой на озере рыбку. А
греемся мы горячей водой с березовой чагой. Заболтаешь в котелке воду
мукой, сделаешь болтушку, вот ребятки и хлебают...
- А что о других мужиках слыхала?
- Все, кто в лесах укрылся, все ополчаются в отряды, ловят отсталых
татар, садятся на их коней. Татар, говорят, очень много. Такая сила, что
и в сказке не сказать. Но и наши мужики дерутся, как волки, ни за что не
сдаются. Думаю я, что татары здесь побудут да и уйдут когда-нибудь, а мы
тогда снова построимся...
Передохнув, Торопка отправился дальше. Впереди, задравши высоко
хвост, важно бежал Пегаш. Он показывал, на зависть другим собакам, что
теперь с хозяином не расстанется,- тоже будет воевать.
Глава девятая. ГНЕВ БАТУ.ХАНА
Гонцы, посланные один за другим, примчались к Бату-хану с известием о
гибели хана Кюлькана, младшего сына Священного Правителя, Чингиз-хана.
Джихангир не пожелал никого видеть. Гонцы твердили, что они не могут
ждать "ни на кормежку коня", что они сейчас же должны мчаться обратно с
ответом джихангира.
- У нас нет полководца! Войско не знает, что делать! - кричали они.
Дозорные тургауды их грубо отталкивали.
- Нельзя! Ждите!
Гонцы шепотом спрашивали проходивших мимо нукеров:
- Чем занят джихангир?
- Важными делами: колдует вместе с урусутским колдуном, узнает пути
дальнейших побед.
Гонцы привязали поводья коней к своим поясам и ждали, сидя на пятках
близ юрты. Подъезжали новые гонцы и садились возле.
Проходя мимо, на них обратил внимание начальник охранной сотни Арап-
ша. Высокий, худой, с несмеющимся взглядом, он остановился перед ними,
точно оценивая и стараясь узнать каждого.
- Отличились! - сказал Арапша.- Плохо теперь ваше дело!
- Чем мы виноваты! Мы преданно исполняем приказы и привезли джиханги-
ру донесение от темника Бурундая.
- Вы привезли черную весть, в которой виноваты только вы. Знаете ли
вы, что вас ожидает?
Гонцы вскочили, некоторые хотели садиться на коней.
- Внимание и повиновение! - крикнул Арапша.- Нукеры, не выпускайте
никого из этих "черных вестников". Держите их коней. А вы ждите, скоро с
вами будет говорить джихангир.
Арапша вошел в юрту. Бату-хан сидел мрачный, скрестив ноги, опустив
голову, и пристально смотрел на концы соединенных пальцев.
Рядом сидел на пятках Субудай-багатур. Он взглянул на вошедшего Арап-
шу, остановившегося у входа. На тихий вопрос: "можно ли остаться?" - от-
ветил движением головы.
- Он и Гуюк-хан были моими злейшими врагами, - сказал Бату-хан. - Что
же мне остается, как не радоваться? Никакого утешения я дать не могу. Я
радуюсь: злого змееныша нет!
- Бату-хан может радоваться, джихангир обязан горевать! - тихо, но
твердо возразил Субудай.
- Кюлькан искал моей гибели, Кюлькан громко говорил, что я баба с бо-
родой. Только ты помешал мне распороть ему грудь и вырвать ядовитое
сердце. Многие из моих врагов еще живы. Главный из них Гуюк-хан, я и с
ним разделаюсь.
- Зачем ты напоминаешь об этом? Разве я, твой верный слуга, не сторо-
