пригласить кое-кого из друзей, поэтому мы немного задержались. Но вот
дриада Огненного дуба не может так просто покинуть свое дерево и
пуститься в столь рискованное предприятие, а эльф Джон ожидает
прибавления семейства. Ты, я думаю, вряд ли их знаешь, а сами мы
сейчас не можем добраться до Блиты из Медного города, поскольку нам
нужно известить других - Чем, Танди...
- Чем и Танди уже находятся в замке Ругна,- ответила Аймбри,
являя для пущей убедительности сценку с изображением замка,- а сама я
могу привезти Блиту в любое время, когда она захочет приехать. Она
сама давно захотела к нам присоединиться, и я, когда была в тыкве,
заехала в Медный город и сказала Блите, чтобы она была готова в
любой момент.
- Как чудесно было бы снова собраться всем вместе! - мечтательно
проговорила Сирена.- Надо и великана повидать, он же столько сделал
для всего этого!
- Хамелеон попросила меня, чтобы я занялась доставкой помощи
в замок Ругна,- сказала Аймбри,- вас я тоже могу отвезти туда в любой
момент.
- О нет, не стоит, мы воспользуемся волшебным ковром,-
ответила Горгона.- Мы воспользовались одним из запечатанных в
бутылке заклинаний и тем самым отправили Гранди домой, а потому
ковер остался у нас. Завтра с утра мы можем начать перелет по одному, и
постепенно все трое окажемся там. Я думаю, что тогда будет еще не
поздно.
- Да, нормально,- согласилась Аймбри,- мы ожидаем, что жители
Мандении прибудут к замку дня через два. Королева Айрин собирается
заняться посадкой волшебных растений, которые благодаря своим
свойствам могут остановить продвижение врагов...
- Как королева Айрин! - с изумлением воскликнула Горгона.- А
что же случилось с Арнольдом?
Аймбри кратко обрисовала детали случившегося.
- И таким образом,- заключила она,- Хамелеон должна стать
следующим королем.
- Как все быстро движется, как будто какие-то гонки! - произнесла
удивленно Сирена.- Нам давно уже пора остановить ее, терять наших
королей с такой скоростью не пристало уважающим себя подданным!
- И конечно, остановить волну завоевания,- добавила Горгона.-
Мне кажется, что тут я смогу быть полезной, если мне удастся только как
следует взглянуть на них!
- Да, верно,- согласилась Аймбри.- Только смотри, чтобы там
случайно не оказался кто-нибудь из защитников Ксанта!
Горгона кивнула в знак согласия.
- Нам нужно подготовиться к путешествию. Ты тогда займись
доставкой Блиты. Мы встретимся все в замке Ругна.
Аймбри снова наслала на них приятный и расслабляющий сон,
чтобы перед дорогой все они смогли хорошенько отдохнуть и набраться
сил. Сама же ночная кобылка, подождав немного, рысью поскакала к
гигантской тыкве, нырнула в нее и вскоре была уже в Медном городе.
Все обитатели квартала, в котором жила Блита, были
неподвижны, как статуи - но с ними было все в порядке, просто они
всегда вели себя так, когда отдыхали. Аймбри отыскала кнопку
увеличения их активности и, нажав ее носом, оживила человечков.
- Так ты пойдешь со мной в реальный мир, Блита? - спросила
Аймбри девушку.- Твои друзья спрашивали о тебе, а ты ответила, что
ты...
- Я с радостью поеду с тобой! - воскликнула Блита.- Там немного
странно, необычно, там такие странные существа, но мне так тогда
понравились девушки и этот великан!
- Тогда я должна уладить этот вопрос с Ночным Конем,-
сообщила Аймбри.- Но, как мне кажется, затруднений никаких
возникнуть не должно.
Блита забралась на спину ночной кобылки, Аймбри носом же
выключила кнопку увеличения активности и поскакала, чтобы еще
успеть проверить, как там обстоят дела у семерых королей.
Прибыв на место, Аймбри снова испытала сильнейший шок -
королей на этот раз было уже девять, так как прибыло новое пополнение
- Айрин и Хамелеон тоже находились тут.
- Ну, королева Аймбри,- сказала Хамелеон,- теперь все зависит от
тебя, только тебе удастся остановить Всадника.
- Но как же ему удалось добраться до вас?- непонимающе
произнесла Аймбри. Конечно, Хамелеон предупредила ее заранее, что
все может произойти очень быстро, но все-таки не с такой же
непостижимой скоростью.
Хамелеон как-то неприятно улыбнулась:
- Я сама привела его в замок Ругна. Мой план удался!
- Что ты сделала?
- Я убедилась, что мои подозрения не напрасны, и заманила его в
ловушку, использовав себя саму как приманку. Как только Всадник
оказался в замке, мы быстро выслали всех его обитателей наружу, а
королева Айрин быстренько прорастила свои волшебные растения, и
Всадник оказался вместе с нами в замке.- Хамелеон снова хищно
улыбнулась: - Этот Всадник даже подумал вдруг, что Айрин находит его
весьма привлекательным парнем, но как только он понял, что Айрин
просто тянет время, чтобы дать растениям возможность как следует
вырасти, он тут же послал ее в тыкву. Тогда я по закону
престолонаследия стала королевой и тут же сказала Всаднику, что мы
знаем его тайну и я ни за что не дам ему возможности выйти из замка.
Тогда он, конечно же, отправил вслед за Айрин и меня. Поэтому, как ты
видишь, мое пребывание на престоле Ксанта не затянулось слишком
надолго - оно длилось, я думаю, не более пары минут. Всадник был
очень разозлен тем, что его все-таки перехитрили, особенно ему
неприятно было то, что обманула его именно я - та женщина, которую
он считал безнадежной дурой и потому серьезно не принимал в расчет.
- Но ведь он никогда не встречал тебя до этого,- возразила
Аймбри.- Ты же находилась в лесу вместе с дневным конем и Гранди. А
потом Гранди и Икебод, с ними была и я - мы втроем и напоролись на
Всадника.
- Не совсем так,- ответила Хамелеон.- Теперь тебе нужно
отправиться туда и покончить с ним, а это будет не так-то легко сделать.
- Для меня это будет нетрудно,- возразила Аймбри.- Я просто
убью это чудовище одним ударом копыта.
Хамелеон покачала головой:
- О нет, не так-то все тут просто. Ты не сможешь убить его.
- И все же я справлюсь с ним, королева Хамелеон,- упрямо
проговорила Аймбри.
- Нет, ты не сможешь его убить, потому что он единственный, кто
может снять наложенное им самим заклятье. Сначала ты должна
заставить его освободить нас отсюда, а он, естественно, не захочет
сделать это добровольно.
Конечно же, это была чистая правда. Поначалу Аймбри совсем не
задумывалась над этим. Аймбри пришлось срочно совладать над своими
чувствами:
- Но я смогу подчинить его своей воле. А перед тем, как я
окончательно с ним покончу, он сам с готовностью все мне выложит.-
Но пока все равно Аймбри сама еще толком ничего не знала и не
представляла себе - все застилало лишь сладкое чувство мести.
- Ты не совсем права,- мягко проговорил молчавший до сих пор
Добрый Волшебник Хамфри.- Есть еще одно обстоятельство, которого
мы до сих пор тебе не объяснили.
- Видишь ли,- проговорила медленно Хамелеон,- Всадник - это
сын лошади и обычной женщины. Ну знаешь, что иногда может
получиться из мимолетной связи по весне. Вот потому-то он и зовет себя
Всадником. Он - нечто вроде помеси, гибрида, как наши кентавры.
- Как кентавры? - непонимающе спросила Аймбри.- Но он ведь
обычный человек.
- В действительности он - лошадь-оборотень.
Страшная догадка пронзила Аймбри:
- Неужели... Дневной Конь?
- Именно так оно и есть. Его рассудок может находиться в двух
разных формах - конской и человеческой. При чем обе совершенно
полноценно и одинаково у него развиты. Никто из нас, естественно, и
подумать не мог ничего подобного, потому что на нашей памяти
никогда таких чудес не случалось.
- А почему же вы мне раньше ничего не сказали? - в ужасе
воскликнула Аймбри.- А я все это время...
- Я понимаю, что это было с нашей стороны очень жестоко,-
мягко ответила Хамелеон.- Но тогда я еще совсем не была в этом
уверена. Если бы вдруг оказалось, что я ошибаюсь, это стало бы
большим ударом для невинного и такого доброго животного, каким
казался дневной конь. Если бы оказалось наоборот, что я права, то тогда
было бы слишком опасно рассказывать тебе все это, поскольку твоя
реакция могла бы быть непредсказуемой и Всадник мог бы
насторожиться, и тогда он мог бы избежать подготовленной уже тогда
для него ловушки. Поэтому мне пришлось некоторое время держать тебя
в неведении, за что я прошу тебя сейчас простить меня.
- И все это время, везде... с нами... Всадник!!!
- Да, и волшебный талант его заключался как раз в том, что он
мог связывать в невидимую линию две точки - человеческий глаз и
дырку в кожуре одной из тыкв. Вот таким образом ему удалось наложить
заклятье на всех нас. Если ты постараешься хотя бы лягнуть его, то тогда
он попросту превратится в обычную лошадь, а он ведь гораздо сильнее
тебя.
- Но только не ночью,- возразила Аймбри. Но все равно ей было
теперь как-то не по себе. Ведь все это время она считала дневного коня
другом. А теперь она вдруг поняла, что, в сущности, этот конь
постоянно находился в опасной близости от того места, где мог бы
находиться и Всадник, которого он якобы до смерти боялся. Так
произошло и в первый раз, когда Аймбри встретила Всадника -
дневного коня и ей преподнесли разыгранную и, возможно,
отрепетированную заранее сценку, что один убежал от другого. Да, все
было задумано очень хитро, и естественно, что Аймбри попалась на
удочку Всадника. Конь освободил ее из человеческого плена - но как она
могла подумать, что это одно и то же лицо, ведь даже и тени такого
подозрения у нее не могло бы возникнуть вплоть до самого последнего
момента. А потом, когда она, Гранди и Икебод проводили разведку
продвижения карфагенского отряда, а Хамелеон, очевидно, заснула,
Всадник отправился в лагерь жителей Мандении. И потом, эта
загадочная способность Всадника быстро передвигаться на длинные
дистанции - он просто превращался в лошадь, чтобы галопом
проскакать большое расстояние, что могло бы занять у обычного
человека дни, в то время как человеческий рассудок, который находился
в голове дневного коня, запросто мог разрабатывать маршрут движения,
и предвидеть разные опасности и накладки - в общем все то, что не под
силу мозгу обычной лошади. Да, он с максимальной отдачей
использовал преимущество человеческого и конского бытия.
Прикидываясь обычной лошадью, глупой и ничем не интересующейся,
он тем временем выведывал все секреты Ксанта - узнал и о невидимом
мосте, о линии престолонаследия, а ведь они считали дневного коня
своим помощником и союзником и посвящали его во все тайны.
Теперь-то Аймбри поняла, чего именно стыдился старина Хамфри.
Ведь дневной конь как раз был там, когда волшебник вытаскивал разные
свои бутылочки и сосудики и разъяснял, что для чего нужно. Ведь
Хамфри мог запросто заколдовать Всадника в любой момент, знай он
заранее, что за птица перед ним. А вместо того Хамфри безрассудно
позволил Всаднику улучить момент, когда Аймбри не было внутри
баобаба - она стояла снаружи и ожидала, когда дневной конь якобы
наберется храбрости пойти с ней. А лошадь тем временем быстро
превратилась во Всадника, на волшебника было наложено заклятье,
затем Всадник снова превратился в жеребца и поскакал вместе с Аймбри.
Если Хамфри и постигла такая участь, то тут не обошлось без вины
ночной кобылки. Да, она действительно вела себя непростительно глупо.
А теперь все разрозненные факты и непонятные детали сложились
в одну точную и ясную картину. Аймбри была просто поражена. Для
того, чтобы свести все догадки и реальные факты воедино и наконец
прийти к правильному решению, потребовался сильный и достаточно к
тому времени уже развившийся ум Хамелеон. И в результате Всадник,
недооценив Хамелеон, сам пал жертвой своей заносчивости и
самомнения. Было вполне естественно, что он отправился вместе с
Хамелеон в замок Ругна - еще бы, в этом он усмотрел для себя удобную
возможность разделаться с последними двумя королями и спокойно
