- Не превращай меня в камень, я своя. Сейчас я уже близко.
Горгона быстро набросила вуаль на лицо, и Аймбри быстро
подбежала к ней, хотя все-таки и испытывала инстинктивный страх.
Аймбри остановилась за самой спиной этой всесильной сейчас женщины,
а Горгона продолжала превращать в статуи все напиравших жителей
Мандении. Вся поляна уже была заставлена окаменевшими людьми, и
Сирене с Горгоной приходилось время от времени отступать немного
назад, чтобы освободить место для новых статуй. Обе женщины
методично уничтожали отряд наемников, который прошел через весь
Ксант, преодолел такие опасности, обратил в бегство грифонов,
драконов, гномов и заставил стольких жителей Ксанта сняться и бежать
с насиженных мест. Видимо, по иронии судьбы, орда разрушителей и
грабителей должна была быть уничтожена двумя замужними
женщинами средних лет.
- Хруп тоже приближается сюда, и я никак не могу остановить
его,- крикнула Аймбри.- Сирена, тебе придется пока прекратить петь,
чтобы Хруп мог отойти на порядочное расстояние. Я отошлю его
отсюда, а потом ты можешь возобновить пение.
- Но тогда мы упустим и людей из Мандении,- возразила Сирена.
- Да, я знаю, но ведь Горгона может продолжать превращать их в
камни. Они ведь не знают, что им нужно бежать отсюда. А Хруп умеет
очень быстро бегать, много времени это не займет.
- Как скажешь,- и Сирена прекратила играть на арфе и петь.- Да к
тому же и пальцы мои уже устали, я ведь долго уже не играла! - Сирена
стала сгибать и разгибать пальцы, разминая их, чтобы подготовиться ко
второму отделению своего концерта.
- Хруп! - грозно сказала Аймбри людоеду.- Беги в чащу изо всех
сил и поскорее! Тебе немедленно нужно выйти из пределов слышимости
голоса Сирены, и тогда ты не превратишься в камень.- Для пущей
убедительности ночная кобылка явила великую сцену, в которой
наглядно показала, как карфагенские солдаты один за другим
превращаются в каменные статуи, и при этом там был и какой-то
похожий на Хрупа великан, который тоже постепенно превращался в
статую устрашающего вида.
- Я бегу,- покорно сказал Хруп.- Я оставлю заклинания, она ими
воспользуется.- Он бросил что-то на землю, развернулся, схватил Танди
в охапку и громадными скачками бросился прочь, заставляя землю
всякий раз вздрагивать.
- Ты тоже беги, Чем! - воскликнула Аймбри, понимая, что теперь
карта продвижения жителей Мандении уже больше ни к чему.- Поскорее
убегай отсюда и посмотри, если тебе удастся найти где-то еще
помощников, то веди их сюда. Может быть, какие-нибудь лесные
чудища захотят помочь нам...
- Они не согласятся,- воскликнула Чем, потрясая копьем.- Они
всегда старались держаться подальше от человеческих
взаимоотношений. К тому же им совершенно безразлично, кто будет
управлять Ксантом.
- Ну хорошо, тогда просто беги отсюда. Мне совсем не хочется,
чтобы ты пострадала тут.
Чем кивнула - она была достаточно умна, чтобы понять, к чему
клонится все дело. Было бы все-таки лучше, если бы ксантское воинство,
уязвимое к взглядам Горгоны, держалось в этот момент подальше от нее.
Жители Мандении тем временем трясли головами и озирались по
сторонам, стараясь сориентироваться на местности, в которую сами и
забрели же. Кое-кто из них попытался напасть на бегущего великана,
очевидно, думая, что он убегает от них. Эта безрассудная наивность тут
же была наказана - Хруп вырвал из земли здоровенное дерево и им
принялся расчищать себе дорогу, расшвыривая манденийских воинов по
сторонам. Для него это был некий обыденный жест, каким человек
отгоняет от себя надоедливых мух, но в данном случае жители Мандении
отлетали очень далеко и, падая со всего размаху на землю, больше не
подавали признаков жизни.
Отряд Мандении возобновил прерванное Сиреной занятие - люди
снова двинулись к замку Ругна. Но теперь их ряды значительно поредели
- карфагенян было уже гораздо меньше сотни. Кое-кто из них с
любопытством продолжал протискиваться на полянку, не понимая, что
же там такого произошло, и Горгона быстро покончила с ними.
Кое-кто из манденийских солдат кинулся подбирать предметы,
которые Хруп обронил на землю. Аймбри про них совсем забыла - Хруп
называл их заклинаниями, то есть полагал, что они могут помочь в
войне с врагами. Аймбри сломя голову помчалась туда, но было уже
поздно - жители Мандении открыли одну из коробочек. Какой бы
скрывавшаяся там волшебная сила ни была, карфагеняне успели
овладеть ей. Это был упрек ей, королеве Аймбри, за то, что она не
смогла среагировать быстро.
Внезапно стали раздаваться крики, которые сопровождались
бешеной сумятицей. Жители Мандении вдруг бестолково засуетились,
словно какая-то неведомая сила напала на них, и тут же бросились в
разные стороны, прочь от этого страшного места. На Аймбри они
совершенно не обратили ни малейшего внимания.
Через мгновенье, хорошенько вглядевшись в происходящее,
Аймбри все поняла. Хруп отыскал где-то коробочку, в которой
находились те самые ядовитые змейки Доброго Волшебника Хамфри.
Эта коробочка, должно быть, была занесена в чащу леса волной
разбушевавшейся реки Эльбы. Маленькие чудовища, размер которых
был обратно пропорционален их агрессивности, мгновенно нападали на
все, что только встречалось им на пути. Люди из Мандении
представляли для них довольно выгодную и крупную цель, чем змейки
не замедлили воспользоваться, вгрызаясь в их тела дважды за один укус -
такую боль не могли выдержать даже привыкшие к разным ранам
солдаты. Через мгновенье все опустело - жители Мандении удрали, а
змеи, естественно, полетели их преследовать. Издали хотя все еще
продолжали доноситься вопли и проклятия ужаленных карфагенян, но
потом и эти возгласы постепенно стали затихать. Какая благоприятная и
неожиданная передышка для защитников замка Ругна.
Аймбри опустила взгляд и увидела еще одну коробочку лежащую
на траве. Эту она запомнила еще с того момента, когда старина Хамфри
в стволе баобаба раскладывал свои заклятья - на коробочке крупными
буквами было выведено одно-единственное слово - ПАНДОРА. Аймбри
стало жутко интересно, что может находиться там, внутри, но все-таки
она знала достаточно, чтобы не открывать ящичек самой. Осторожно
нагнув голову к земле и зажав коробочку зубами, ночная кобылка пошла
с этого места - может быть, Горгона расскажет ей, что находится там,
внутри, ведь она упаковывала все эти заклятья для своего мужа Хамфри.
Вскоре Аймбри окончательно убедилась в том, что людоед убежал
уже на достаточно приличное расстояние, поскольку уже не было
слышно топота его исполинских ног и треска вырываемых из земли
деревьев, очевидно, мешавших ему бежать достаточно быстро. Кобылка
вдруг подумала, что было бы, если бы великан сам открыл коробочку со
змеями - напали ли бы эти чудища на него и как бы он повел себя в
данной ситуации. Но времени на пустые размышления было мало, и
Аймбри развернулась и рысью понеслась на полянку, где сидели сестры.
- Сирена, начинай пение снова! - с ходу скомандовала ночная
кобылка.
Ответа не последовало.
- Эй, Сирена! - уже тревожась, громко воскликнула Аймбри.
Но на полянке стояла мертвая тишина.
- Горгона, скажи сестре, чтобы она продолжила петь! - крикнула
Аймбри.
Тут раздался голос Горгоны:
- Всадник добрался теперь и до моей сестры!
Спокойствие Аймбри рухнуло, подобно стене, разнесенной
Хрупом в куски. Постепенно до нее начал доходить смысл сказанных
Горгоной слов. Всадник, сидевший в замке Ругна, услыхал пение Сирены
и, как любой мужчина на его месте, тоже попал под влияние этой музыки
и начал двигаться туда, откуда она слышалась. Но, поскольку через
стены он проходить не мог, то он оставался, очевидно, на месте, может
быть, выйдя на внешнюю стену или что-то в этом роде. Возможно, он
даже чуть не угодил в объятья какой-нибудь лианы-удавки или в заросли
плотоядной травы. Но, как известно, появление людоеда Хрупа все
испортило, и Сирена была вынуждена прервать игру на арфе и пение - и
сила ее чар ослабла. Всадник пришел в себя и увидел, что чуть было не
погиб. Возможно, из какой-нибудь бойницы или щели он увидел Сирену
- и в бессильной злобе поспешил использовать свой дар налагать
заклятье на первом попавшимся под его взгляд существе. Всадник
моментально воспользовался этим даром, и таким образом Сирена
присоединилась теперь к компании потерявших рассудок королей
Ксанта.
- Что ж, теперь нам придется сражаться без Сирены! - подытожил
Аймбри.- Не переживай так сильно, Горгона, в тыкве с твоей сестрой
ничего не случится. Надо только охранять ее тело от карфагенян, и когда
мы выручим королей, то и Сирена тоже будет спасена!
- Я буду делать нечто большее, чем охранять ее тело! - с
ненавистью воскликнула Горгона.- Я буду превращать в камень все, что
только имеет отношение к Мандении!
Вообще откинув вуаль, Горгона стала ходить между
окаменевшими солдатами врага, очевидно, разыскивая там
спрятавшихся карфагенян. Аймбри еще раз порадовалась, что вовремя
отослала отсюда всех жителей Ксанта, поскольку теперь эта территория
стала особенно опасной!
Но все равно - без пения Сирены бороться стало труднее.
Карфагеняне поняли, что им грозит опасность. Они быстро стали
выстраиваться в фалангу, причем они уже знали, что можно запросто
превратиться в каменную статую. Для того, чтобы избежать этой участи,
захватчики или вовсе опустили глаза в землю, либо ориентировались на
местности, глядя в зеркальные поверхности своих щитов. Затем откуда-
то снова появились манденийские лучники, и те солдаты, которые
смотрели в зеркальном отражении на своих щитах, стали корректировать
прицел лучников. Первые стрелы, выпущенные жителями Мандении,
пролетали мимо цели, но лучники постепенно приноровились. Может
быть, они и не были столь искусными стрелками из луков, какими были
кентавры, но стреляли тоже неплохо. Горгоне то и дело приходилось
уворачиваться от пролетавших уже совсем близко манденийских стрел.
- Нам нужно перегруппироваться,- решила Аймбри.- Горгона, ты
должна сейчас спрятаться за дерево, на котором сидит Голди. Тогда она
сможет защитить тебя. Блита тоже может здорово тут помочь - я не
думаю, что твое волшебство может как-то повлиять на нее, она же ведь
целиком сделана из меди!
- Моя сестра как-то сказала, что Блита неуязвима для взгляда
василиска,- сообщила Горгона,- уж не думаю, что мой взгляд опаснее
взгляда василиска!
- Скорее садись ко мне на спину, мы должны торопиться!
Горгона осторожно взобралась на ночную кобылку. Аймбри сразу
сорвалась в галоп, а Горгона даже по пути вертела головой из стороны в
сторону, и там, где останавливался ее тяжелый взгляд, оставались
неподвижные статуи. Многие жители Мандении не успели даже
вымолвить ни слова - один взгляд, и они уже просто камни.
К Аймбри подскакал кентавр. Это была Чем.
- Почему Сирена больше не поет? - задыхаясь, проговорила она.-
Неужели что-то случилось?
Аймбри быстро явила ей сценку с отображением всего
происшедшего.
- Держись подальше от мирян! - наказала Аймбри девушке-
кентавру.- Они все еще опасны!
- Я это заметила,- согласилась Чем,- но я должна сделать одну
вещь - я сейчас заберу мою подругу Сирену и отвезу ее в безопасное
место!
- Прекрасное решение! - одобрила Аймбри, и они быстро
разошлись в разные стороны.
В следующее мгновение Горгона уже удобно устроилась за
толстым стволом эвкалипта, и девушка-гном Голди стала размахивать
своей волшебной палочкой, сбивая с курса летящие стрелы и копья
манденийских солдат. Таким образом, все хитрости жителей Мандении
снова оказались сейчас бесполезными.
Теперь с обеих сторон велась настоящая война на истощение -
число жителей Мандении постоянно сокращалось, но оставшиеся
становились все более и более осторожными и безрассудства уже не
проявляли. Карфагеняне построились в другую фалангу, пытаясь
