достаточно четко отпечатался в ее мозгу. Еще мгновенье - и Аймбри,
обнажив белые острые зубы, вонзила их в белую атласную шею коня,
прямо возле уха. Рывок - и в зубах ночной кобылки остался пучок
роскошной белой гривы. Тут же брызнула ослепительно красная кровь.
Теперь дневной конь стал сражаться с новой силой. Он взвизгивал
и вертелся, стараясь увернуться от ударов или опередить их. Но Аймбри
тоже не стояла на месте. Она не была столь массивна и мускулиста, что
было сейчас ее недостатком, но ею двигала целая гамма чувств - не
только злоба, но и сознание того, что бороться ее заставляет ее гордость,
любовь к свободе, вся ее жизнь, а также и сознание того, что за ней
незримо стоят тени ждущих освобождения девяти королей, тень всего
Ксанта. Она была королевской, она должна была выиграть эту битву.
Аймбри ловко уворачивалась от ударов копыт дневного коня, ее
меньший по сравнению с ним вес давал ей возможность маневрировать.
Увернувшись, она и сама наносила удар. Изловчившись, ночная кобылка
нанесла разящий удар в район груди, чувствуя, что под ударом хрустнула
какая-то кость. Дневной конь поднялся от боли на дыбы, но сдаваться не
собирался и через мгновение сам кинулся в атаку. Да, он действительно
был создан для борьбы и был неустрашим - вместо того, чтобы
осмотреться и использовать свои сильные ноги, чтобы отбивать
сыпавшиеся на него удары, он пытался использовать зубы. Он снова
старался укусить Аймбри за шею, чтобы усмирить ее, как это было
совсем недавно.
Он едва успел оскалить зубы, как удар Аймбри пришелся ему
прямо в голову.
Дневной конь рухнул на каменные плиты пола. Кровь потоком
хлынула из его ноздрей.
Аймбри посмотрела на поверженного противника. Теперь ей было
даже жаль сраженного врага, хотя она твердо знала, что это было
необходимо. Конь допустил стратегическую ошибку - он до последней
минуты надеялся на свою мужскую неотразимость, пытаясь усмирить
Аймбри, и это заблуждение стоило ему жизни. Теперь белая атласная его
кожа была сплошь забрызгана кровью, которая выливалась на пол и
начала застывать. Аймбри при виде этого зрелища стало не по себе.
Она вспомнила, что в оружейной палате находились запасы
целебного эликсира. Стоил ей принести немного - и это грациозное
животное вновь вернется к жизни. Какой позорный конец!
- Где вы, командир? - снова раздался голос жителя Мандении,
теперь уже намного ближе. Очевидно, карфагеняне, проникнув в замок,
теперь были заняты поисками своего предводителя.
Аймбри, услышав голос очередного врага, подскочила к двери, и
едва житель Мандении вошел, встретила его мощным ударом копыта в
грудь. С тихим стоном он повалился навзничь, по меньшей мере он
потерял сознание от такого удара.
- Джордан! - позвала Аймбри духа.- Не могут ли твои друзья-
привидения помочь мне? Жители Мандении славятся своей
суеверностью, они боятся всего того, чьей природы они не в состоянии
понять. Если вы покажетесь им, да еще сделаете несколько устрашающих
движений, то они могут испугаться и удрать отсюда. Мне же нужно
охранять тела наших королей и попытаться снять наложенное на них
Всадником заклятье.
- Мы постараемся сделать это как нельзя лучше! - пообещал
Джордан и с деловым видом растаял в воздухе.
Аймбри вернулась к телу дневного коня, преисполненная
решимости во что бы то ни стало выудить у него его тайну. Все это было
ей глубоко противно, но другого выхода не было - нужно было поднять
его при помощи целебного эликсира, чтобы все-таки узнать то, что ее
больше всего интересовало.
Вернувшись к телу, ночная кобылка с удивлением обнаружила, что
дневной конь снова изменился - он снова превратился в человека,
который лежал теперь в луже крови. И Всадник был совершенно
бездыханным. Страшная сила удара копыта Аймбри разнесла его череп.
Едва только взглянув на врага, Аймбри поняла, что он мертв.
Теперь все-таки нужно было как-то заставить его заговорить. Но
было никак невозможно - ярость Аймбри сделала свое дело - он был
сражен наповал.
Аймбри снова, как загипнотизированная, остановилась на месте.
Ее охватило какое-то странное чувство - торжество победы над
поверженным врагом и скорбь по оставшимся навечно в тыкве королям
Ксанта. Что ж теперь делать? Она снова все испортила! Последний шанс
Ксанта упущен!
Мрачное отчаяние охватило ночную кобылку. Сейчас она вместе с
обитавшими в замке Ругна привидениями могла без труда изгнать
карфагенян, но что потом? Ночная кобылка снова доставила плохой сон,
который обернулся для жителей Ксанта реальностью.- А коробочка-то! -
снова раздался возглас Джордана.- А вдруг в ней находится какое-то
противозаклятье!
Аймбри с безразличным видом приблизилась к сиротливо
лежавшей на полу коробочке и надавила на нее копытом. Раздался
слабый треск, и в образовавшуюся щель хлынул тонкий розоватый
дымок, который стал превращаться в небольшую тучку. Тучка
надвинулась на Аймбри и захлестнула ее, но ночная кобылка не сделала
ни малейшей попытки увернуться - хорошо ли это было, плохо ли, это
было для нее не столь важно.
Это явно было не столь уж плохо - Аймбри почувствовала
облегчение и даже некоторый прилив сил. Аймбри вдруг подумала, что
все в конце концов устроится и будет хорошо.
- Так это же надежда! - крикнул изумленно Джордан.- В ящичке
была заключена надежда! Я тоже почувствовал ее действие! Мне
кажется, что ноша моих грехов и то стала легче для меня!
Надежда. Да, ведь как-то Хамфри упомянул вскользь, что ему
удалось запереть надежду на замок. А Аймбри и представить себе не
могла, что надежду можно было бы закрыть в ящик Пандоры. Ночная
кобылка поняла, что, в сущности, ничего страшного не произошло, а
надежда только укрепила ее силы. Не может быть, чтобы не было
никакого выхода из тупика.
Внезапно взгляд Аймбри снова упал на медный браслет на руке
Всадника. Внезапно в ее уме что-то как бы повернулось. Она вдруг
подумала: а почему это Всадник, несмотря на свою хитрость, так и не
удосужился снять эту медяшку, ведь она всегда выдавала его. Очевидно,
эта игрушка явно обладала для своего хозяина какой-то ценностью. А
что, если это какой-то волшебный талисман? Может быть, он помогал
ему превращаться из человека в лошадь и наоборот? Хотя нет, ведь эта
способность превращаться была обусловлена самой его природой, его
генетическими задатками - так ведь и Сирена могла расщеплять свой
русалочий хвост в ноги. А для того, чтобы использовать свою
волшебную силу, Сирене нужна была магическая арфа.
Но разве тогда этот браслет не мог быть чем-то вроде арфы -
некий вспомогательный прибор, который обладал способностью
многократно увеличивать его волшебную силу? Сирена ведь тоже, как и
Всадник, была плодом связи двух совершенно разных существ, а для
того, чтобы пользоваться волшебным даром, ей тоже нужен был некий
вспомогательный инструмент, каким и была арфа. Значит, этот браслет
примерно то же, чем была для Сирены арфа. А следовательно, часть
волшебной силы Всадника как раз и заключена в этом медном браслете.
Что же, все теперь было в руках Аймбри, если такое выражение
подходило к лошади вообще. У нее теперь была и надежда - а это
помогло бы несомненно разрешить проблему вызволения королей из
тыквенного заключения. Схватив медный браслет зубами, Аймбри с
силой потянула его на себя. Браслет был наглухо заклепан, поэтому
снять его с руки просто так не представлялось возможным. Тогда
Аймбри вновь использовала силу, сломав кость Всадника копытом и все-
таки сняв браслет с уже начинающей остывать руки поверженного врага.
Крепко сжав браслет зубами, Аймбри бросилась прочь из тронного зала,
туда, в темноту...
- Мы позаботимся о телах королей,- понесся ей вдогонку голос
Джордана,- а пока будем отпугивать этих людей из Мандении.
Аймбри спешно поблагодарила находчивое привидение и, быстро
дематериализовавшись, прошла сквозь стену замка. Проходя, она
заметила, что привидения действительно добросовестно распугивают
жителей Мандении - им помогало сейчас то обстоятельство, что жители
Мандении уже знали, что их предводитель мертв, поэтому сочли за благо
не проникать дальше внутрь замка, тем более ночью. Пройдет еще
немного времени, пока люди из Мандении поймут, что реальной
физической силой привидения не обладают. Аймбри теперь надеялась на
то, что привидения смогут задержать их возле замка достаточно
длительное время. Всадник мертв, с ним все кончено, но покуда короли
остаются в тыкве, нельзя говорить об окончательной победе.
Аймбри скакала с приличной скоростью, со свистом рассекая
прохладный ночной воздух, крепко сжимая зубами медный браслет
Всадника. Тут вдруг ее осенила мысль - ведь есть еще одно существо,
которое прекрасно разбирается во всех свойствах меди. Это существо -
Блита, Блита, которая сама сделана из меди.
Аймбри, едва приблизившись к месту, где они оставили Горгону,
послала предварительно из соображений безопасности сценку, и
получила на нее ответ.
- Сюда, королева Аймбри, сюда! - донесся голос Блинты.
Уже через мгновенье они встретились вновь. Аймбри сразу же
перешла к делу:
- Блита, посмотри, вот браслет, который я сняла с руки Всадника.
Мне кажется, что этот браслет как-то связан с его волшебной силой, но
вот только не могу понять, как он действует. Ты случайно не знаешь?
Блита взяла медный браслет в руки и внимательно его осмотрела.
- Да, мне кажется приходилось раньше сталкиваться с подобными
игрушками. Аймбри, обрати внимание, что браслет сам по себе
небольшой, но зато какая тяжелая эта штука. У нас такие браслеты
называют короткой цепью.
- Короткая цепь? А для чего она предназначена?
- Вообще-то она нужна для связи одного объекта с другим, или
для того, чтобы отводить силу из одного ее источника, ну и так далее.
Если признаться честно, то я просто не знаю всех этих тонкостей.
- А эта цепь может отводить, скажем, свет? - с вновь оживающей
надеждой поинтересовалась Аймбри.
- Да, конечно. Даже больше - этот браслет является световым
лучом, который уводит тебя в невероятном направлении.
- К примеру, отводит человеческий взгляд в направлении тыквы и
мира ночи!
Блинта вдруг тоже все поняла.
- Пропавшие рассудки королей! Не может этого быть!
Блита осторожно держала медный браслет в руках, и Аймбри
заглянула в его пустую окружность. Никого, кроме Блиты, она через нее
не увидела. Конечно же, чтобы воспользоваться свойствами этой вещицы
в своих целях, необходим был злой гений Всадника. Теперь было
совершенно понятно, что Всадник просто использовал этот браслет в
подходящий момент, чтобы провести с его помощью невидимую линию
между глазом очередного ксантского короля и ближайшей к данному
месту гигантской тыквой, отсылая таким образом в тыкву одного
монарха за другим. Охватив тыкву и глаз короля, браслет, таким
образом, становился связующим звеном между ними.
- Но как мы можем разорвать эту связь? - спросила Аймбри.
- Пока ты должна просто охранять этот браслет как зеницу ока,-
посоветовала кобылке Блита.- Просто так, физической силой, этот
браслет не разорвать. Здесь нужна только сила волшебства, а ее пока у
нас нет.
- Да, волшебной силы у нас сейчас действительно нет, к тому же и
времени в обрез,- в отчаянии воскликнула Аймбри,- но нужно как-то
сломить силу этой медяшки! И сделать это нужно как можно быстрее.
Может быть, мне просто попробовать разорвать браслет? Я думаю, что
мне удастся запросто расплющить его, стоит мне только разок-другой
как следует ударить по нему своим копытом. А можно попросту
попросить Хрупа разорвать цепь - силы ему не занимать, он в два счета
справится с этой работенкой.
- О нет, нет, ни в коем случае! - тревожно воскликнула Блита,- в
таком случае королям придется очень плохо. Может случиться так, что
души их перепутаются и возвратятся не в свои тела, а то и вовсе навеки
