какое только можно себе представить? Хамфри, помнится, все
переживал, что нетерпеливая девушка Пандора достанет ящичек и
раскроет его раньше времени, и тогда может произойти нечто не совсем
приятное. Вот потому-то Хамфри и берег эту шкатулку как зеницу ока!
Если Аймбри сейчас сама откроет ящичек, то с ней может
произойти что-то страшное, непоправимое, что может уничтожить ее,
как это случилось с жителями Мандении, раскрывшими коробочку с
летающими змейками. Но, с другой стороны, если позволить шкатулке
попасть в руки захватчиков, вдруг случится так, что какая-нибудь
неведомая сила внезапно придет к ним на помощь? Кто знает. Это было
неразрешимой загадкой.
Аймбри чувствовала, что эта коробочка может принести ей ту
удачу, которой желала ей Блита при расставании. Все теперь зависело от
нее. Если она вдруг окажется в беде, тогда она может запросто отпереть
шкатулку и выпустить на волю ее содержимое, вдруг оно поможет ей?
Но, с другой стороны, если она эту коробочку вовсе не откроет, тогда
она тоже ничего не потеряет!
Тем временем очертания замка стали надвигаться на ночную
кобылку. Теперь ей пришлось сосредоточиться на другой стороне этой
же опасности - приближаясь к замку, она убедилась, что одна стена была
почему-то освещена ярким пламенем манденийского костра. Что
заставляло их даже ночью, устав, поддерживать такое пламя и искать
дрова? Вдруг Аймбри поняла - это делается ради все того же дневного
коня!
Раньше она твердо верила, что дневной конь ее друг и союзник.
Но, как оказалось, это было глубокое заблуждение. С самого начала он
обманывал ночную кобылку, убегая от нее подальше в тот самый
момент, когда она могла бы прочесть его мысли. А затем, встречая
Аймбри уже в обличии известного ей Всадника, он еще больше узнавал о
ней, и снова превращался в коня, чтобы притворно отпустить ее на
свободу и следить за ней. Как хладнокровно он все рассчитал, чтобы
достичь своих целей! Он заставил ночную кобылку поверить себе! Он
использовал ее, Аймбри, как средство, при помощи которого он лучше
узнал весь Ксант, разузнал о заколдованных дорогах, о невидимом мосте
и о всех тонкостях обороны волшебной страны! Таким образом именно
на Аймбри ложилась ответственность за, хоть и непредумышленное,
предательство, именно из-за нее все короли и королевы оказались в
тыкве! Все то, что дневной конь говорил ей о личных мотивах поступков
Всадника, который даже разрешил ей удрать из карфагенского плена,
оказались, однако, чистой правдой - он специально хотел, чтобы
Аймбри знала это. Конечно же, это исчадие ада в любом из своих
обличий - конском или человеческом - было заинтересовано в том,
чтобы ночная кобылка оставалась на свободе - ведь так она была
полезна даже больше, чем любой засланный жителями Мандении в тыл
Ксанта шпион! Вот уж поистине: остерегайтесь Всадника! Ах, если бы
только она знала это раньше!
Но зато теперь-то она все знала! Теперь Аймбри была десятым
королем волшебной страны, и ей предстояло искупить все ошибки,
которые она доселе совершила. Теперь ей во что бы то ни стало нужно
было уничтожить то чудовище, которое в течение такого долгого
времени безнаказанно обманывало ее!
Но теперь уже не только в этом заключалось все дело. Оставалось
нечто еще. Что-то даже еще более важное. Что это было?
Ночная кобылка не могла просто уничтожить Всадника, ведь он
тоже был волшебным существом, и его волшебство могло действовать
после его смерти, заставляя королей до конца жизни оставаться внутри
тыквы. Нужно было как-то заставить Всадника выложить свой секрет, а
это подразумевало, что Аймбри волей-неволей придется вступить с ним
в переговоры, чего она делать ни в коем случае не могла, потому что...
Потому что, что? Как-то вдруг ум ее стал отходить от этой мысли,
как осторожный путник отходит поскорее от края Провала, чтобы
ненароком не свалиться туда. Но нужно было смотреть правде в глаза,
эта встреча имела судьбоносное значение для всего Ксанта. А в чем тогда
заключалась тут сама правда?
Тут Аймбри стала негодующе фыркать и резко бить себя хвостом
по бокам, вспоминая, с какой наивностью позволила Всаднику дурачить
себя, стараясь снова переключиться на ту мысль, которую ум ее никак не
хотел обрабатывать. Дневной конь прикидывался невинным созданием,
изображал из себя тупое животное, порой даже трусливое, но на самом
деле это была тонкая игра. Он даже возил на спине будущих королей
Ксанта, облегчая выполнение их задания, но делал он это не из желания
помочь Ксанту в борьбе с завоевателями, а потому, что полагал, что если
эти люди взойдут на престол, то они будут никчемными руководителями
и его союзникам-карфагенянам еще легче будет одержать победу в войне.
А поскольку каждый новый король не оправдывал надежд Всадника,
обнаруживая после восхождения на престол незаурядные
организаторские способности и вообще компетентность в
государственных делах, то он нейтрализовывал королей одного за
другим и заменял его следующим, более, по его мнению, слабым, нежели
предыдущий. По иронии судьбы вышло так, что наиболее слабые
создания - женщины - от которых никто, в том числе и сам Всадник, не
ожидал слишком многого, оказались как раз наиболее сильными
противниками, а самая непритязательная и, по мнению Всадника, самая
для него безопасная женщина Хамелеон сумела разгадать все его
намерения и заманить его в ловушку.
Самая безопасная? Нет, пожалуй, самой безопасной для Всадника
была она, Аймбри. Она не была человеком, не была мужчиной, не была
волшебником. Удивительно даже было, как жители Ксанта позволили,
чтобы ими управляла лошадь! Лошадь, существо, которое живет, в
сущности, по законам природы!
Вдруг, у самого края темнеющего рва, Аймбри поняла, что как раз
сейчас природа подала ей сигнал, что ей тоже пора заняться
продолжением рода!
Это было вполне естественно, процесс этот назревал уже давно и
проявил себя только сейчас! Раньше, когда она доставляла сновидения,
она была ночной кобылкой и такое чувство было ей совсем незнакомо,
поскольку она была тогда нематериальной. Но с тех пор, когда она стала
дневной кобылкой, все стало меняться согласно ее новой природе. Стало
меняться, и от этого никуда нельзя было деться. Природа властно
требовала своего, и это было очевидно. Сознание Аймбри было целиком
занято исчезавшими по одному королями, но тело тоже требовало
внимания к себе.
А врагом, с которым ей нужно было сразиться, был как раз
жеребец! Горькая ирония судьбы!
Аймбри свернула в сторону, убегая прочь от замка. Сейчас ей
никак нельзя было встречаться с ним! Ей нельзя даже слышать его
голоса! Ее инстинкты же и подведут ее! Эти инстинкты не позволят ей
напасть на Всадника в обличье дневного коня, а, наоборот, заставят ее
искать близости с ним!
Но держаться в стороне теперь тоже не годилось, иначе жители
Мандении в конце концов проломят стену и освободят своего вожака!
Тогда Ксанту действительно придет конец! Всадник тогда уничтожит
тела всех королей и королев и спокойно провозгласит себя главой
королевства, поскольку никому, кроме униженной ночной кобылки, не
удастся больше противостоять ему! Да, если она собиралась покончить с
этим чудовищем, то делать это нужно было немедля!
Аймбри нерешительно затопталась на месте - если она пойдет в
замок, то тогда наверняка предаст Ксант своей слабостью, но если она не
пойдет туда, то тогда волшебная страна неминуемо потеряет свою
независимость! Что делать?
Ночная кобылка решительно повернулась: все-таки лучше
попробовать, чем нерешительно стоять на месте! Аймбри поскакала к
замку, преисполнившись решимости бороться. Пусть природа упорно
гнет свое, но ведь, в отличие от обычной лошади, у нее есть ум. При
помощи которого она, как женщина, тоже может контролировать
природные позывы! Сейчас, как никогда, обстановка требовала от
Аймбри решить, какое начало в ней сильнее - короля волшебной страны
или обычной лошади.
Тем временем Аймбри перемахнула через ров, прошла через
ядовитые растения и сквозь толщу стены и шагнула внутрь серой
громады замка. Какое-то привидение увидело ее, заколыхалось в воздухе
и исчезло, и снова наступила гнетущая тишина. Аймбри стала медленно
пробираться к тронному залу. Еще рывок - и Аймбри прошла через
стену, очутившись внутри зала. Вот он - Всадник - злейший враг ее и
всего Ксанта - спящий, он сидел на королевском троне, держа в руках
жезл и нацепив на голову золотую корону. Какое тупое самодовольство!
Аймбри снова материализовалась и молча встала рядом с троном,
неотрывно наблюдая за врагом. Он был крупным развитым мужчиной,
со светлыми, чуть вьющимися волосами, на его запястье блестел тот
самый медный браслет - единственное украшение, какое Всадник носил.
Даже сейчас, когда он спал, верхняя губа его была угрожающе
приподнята. Да, несмотря на некоторую внешнюю привлекательность,
приятным человеком его назвать все-таки было нельзя!
Но так легко было подойди и убить его прямо сейчас! Это ведь тот
самый враг, который обрушил столько бед на весь Ксант, да и на нее,
Аймбри, лично! Как он тогда взнуздал ее и с какой силой он вонзал
шпоры в ее бока! Разве можно забыть такое! Поэтому сейчас она могла
отправить его на тот свет с полным на то основанием!
Но Аймбри снова вспомнила, что сначала ей нужно выудить из
Всадника секрет, как вызволить королей из тыквы, а только потом уже
убивать его. Если ей не удастся это сделать, то тогда все девять королей
обречены на смерть, поскольку находящиеся в замке тела угаснут от
истощения, даже если Всаднику суждено будет умереть первым. А если
всадник выйдет победителем в этой схватке, то тогда Ксанту будет
уготована участь быть под игом тирана-Всадника и его карфагенских
союзников. Аймбри просто обязана была выиграть битву с ним и
одновременно узнать его тайну, но вот как это сделать?
Пока ночная кобылка стояла на месте, погрузившись в глубокие
размышления, Всадник проснулся. Открыв глаза, он сразу же увидел ее.
- Ну, наконец-то,- спокойно сказал Всадник,- вот и кобылка-
королева собственной персоной!
Он казался таким самоуверенным! Но теперь Аймбри знала, что
ему никак не удастся запрыгнуть ей на спину, теперь-то она была
научена горьким опытом! Но даже если бы ему вдруг удалось оказаться
на спине ночной кобылки, он долго бы там не продержался - она
мгновенно дематериализовалась бы. А если бы не дематериализовалась,
то тогда быстренько доставила бы его в тыкву, составить компанию
королям, что было еще более оригинальным решением! Уж тогда он
точно никогда больше не претендовал бы на престол Ксанта! А сейчас
Аймбри запросто могла атаковать ненавистного врага, а он не мог
напасть на нее, даже его волшебство не помогло бы ему сейчас! Аймбри
была одним из немногих существ, на которых магия Всадника не
оказывала ни малейшего воздействия. Потому-то она и оказалась сейчас
здесь. И Всадник, должно быть, тоже понимал все это достаточно
хорошо. Но почему же, в таком случае, он казался таким невозмутимым?
- Ну что же, Аймбри, где же твои сценки, где сновидения? -
спокойно спросил Всадник.- Неужели ты пришла только для того,
чтобы просто взглянуть на меня, даже не перекинувшись словечком?
- Я пришла сюда, чтобы разорвать цепь! - веско сказала Аймбри,
пытаясь одновременно преодолеть чувство неловкости, которое она
испытывала перед этим грозным противником.- А теперь скажи мне, как
мне освободить всех наших королей от твоих заклятий?
- У тебя ничего не получится, Аймбри! Теперь все эти люди
принадлежат прошлому, а я следующий по счету и единственный теперь
законный король Ксанта, как ты это сейчас прекрасно сама видишь!
- Не совсем так! Сейчас я законная королева Ксанта,- возразила
Аймбри, чувствуя, что в ней нарастает гнев,- я убью тебя одним ударом
копыта еще до того, как ты попытаешься претендовать на этот трон! -
