добраться до Горгоны, но Голди и Горгона сорвали их план - девушка
взмахнула волшебной палочкой, и налетевший порыв ветра качнул строй
манденийских щитов. Несколько карфагенян имели неосторожность
высунуться в образовавшиеся отверстия - и тут же превратились в
камни. Другие жители Мандении совершенно растерялись, не зная, что
делать - внутри фаланги образовалось некоторое смешение живых и
окаменевших тел. Тогда карфагеняне, посоветовавшись, применили
новую тактику - снова кое-как построившись, он подняли щиты и
понеслись к эвкалипту бегом, рассчитывая быстро преодолеть опасное
расстояние. Но из этого также ничего не вышло, поскольку Аймбри
явила перед ними сценку, которая изобразила атакуемое ими дерево
значительно левее и, дезориентированная манденийская фаланга
пронеслась мимо эвкалипта. Пробежав значительное расстояние так и не
встретив на своем пути дерева, карфагеняне поняли, что здесь что-то не
так, и развернулись, пытаясь сориентироваться. Это их и погубило -
взглянув назад, они встретились со взглядом Горгоны, который разом
превратил их всех в камни. Тогда оставшиеся еще невредимыми жители
Мандении пытались использовать окаменевшие тела своих товарищей
как тараны против ствола эвкалипта, но они были слишком неудобны
для транспортировки и слишком тяжелы, чтобы их можно было быстро
доставить к цели, и потому Голди быстро отметала их одним взмахом
волшебной палочки.
Казалось, что все выходит складно и скоро закончится, несмотря
на отдельные накладки, которые, право, ничего уже не могли изменить.
Жителей Мандении оставалось около пятидесяти человек, и им было
трудно маневрировать на узком пространстве, которое было заставлено
каменными статуями. Еще немного - и у карфагенян совсем не останется
сил для того, чтобы идти штурмовать надежно защищенный
волшебными растениями замок и выручать своего предводителя. День
тем временем клонился к вечеру. Когда наступит ночь, сила Аймбри
многократно увеличится, поскольку она тогда будет совершенно
неуязвимой для любого рода ударов. А пока что нужно было сохранять
постоянную бдительность и держаться поближе к Горгоне, поскольку
пока еще люди из Мандении не осознавали, какая роль отведена ей,
ночной кобылке, во всех этих событиях. Если бы враги узнали это, то
они, конечно же, сразу бы нейтрализовали ночную кобылку, и тогда у
них появилась бы явная возможность одержать победу.
Вдруг, оторвавшись от своих мыслей, Аймбри обнаружила, что
порывы ветра, навеваемые взмахами волшебной палочкой, больше не
налетают и не рассеивают карфагенских солдат по сторонам.
- С тобой все в порядке, Голди? - обеспокоенно сказала ночная
кобылка, поднимая голову к кроне эвкалипта.
Ответом была мертвая тишина. С волной ужаса, ставшей ей уже
хорошо знакомой, Аймбри поняла, что и девушка-гном тоже потеряла
рассудок. Снова Всадник! Очевидно, он увидел ее издали и, напрягшись,
чтобы пересилить большую отделенность, все-таки дотянулся до Голди.
Такое не должно было быть ему под силу, но многое удается свершить,
когда речь идет о твоей жизни, тем более, что выбора у него все равно не
было. Может быть, Аймбри все-таки совершила еще одну ошибку, не
разделавшись с этим опасным врагом прямо накануне рассвета, и сейчас
всего этого могло бы не случиться! Кто теперь знает, до кого Всадник
доберется в следующий раз?
- Мне кажется, тебе лучше уйти из зоны прямой видимости от
замка,- сказала Аймбри Горгоне,- ведь я и Блита - пришельцы из Мира
Ночи, поэтому Всадник нас туда послать никак не может. Но вот ты...
Горгона мгновенно спряталась за другую сторону ствола
эвкалипта так, что ее не было видно со стороны замка. Но теперь, без
помощи Голди, ситуация снова стала угрожающей. Теперь оставшиеся
жители Мандении снова запросто могли строиться и наступать фалангой
без риска, что ветер вырвет кого-нибудь из строя! Они снова стали
смотреть в щиты как в зеркала, чтобы сориентироваться на местности и
видеть, где тот самый эвкалипт, которого обязательно нужно достичь.
Да, теперь остановить их будет трудно!
- Нам придется уходить! - сказала Аймбри.- Их слишком уж
много!
Блита и Горгона вскочили на спину Аймбри, и ночная кобылка
сорвалась с места. Везти двоих было очень тяжело, тем более, что Блита
была все-таки сделана из меди. Но фаланга тоже продвигалась
достаточно медленно, поэтому Аймбри, хоть и не очень быстро, но
продвигалась в сторону чащи, которая могла защитить их от врагов.
Вдруг Аймбри почувствовала, что Горгона соскальзывает с ее
спины. Блита подхватила сестру Сирены, не давая ей свалиться на
землю, но это было только полбеды - настоящая беда была в том, что
они снова оказались в поле зрения Всадника, который не замедлил
воспользоваться подвалившим ему везением и мгновенно заколдовал
Горгону. Это длилось какие-то секунды, но последствия были ужасны.
Теперь у Ксанта не было действенного оружия для борьбы с
вторгшимися из Мандении. Все, что оставалось теперь делать - это
надежно спрятаться до наступления темноты и надеяться, что
волшебные растения вокруг замка Ругна все-таки не дадут Всаднику уйти
из западни, в которую он так глупо попался. Аймбри снова была
недовольна собой - ей нужно было предвидеть, что Всадник не преминет
воспользоваться возможностью заколдовать любого, кого только
можно, едва этот кто-то окажется в пределах досягаемости его взгляда.
Жители Мандении не решились преследовать Аймбри и ее
седоков, опасаясь, по-видимому, новой ловушки. Они были вполне
довольны тем, что выкурили-таки защитников с их позиций, хотя не
знали, что Горгона не сможет больше причинить им вреда. И Аймбри
вскоре оторвалась от врагов, продираясь сквозь густую чащу леса. Затем,
остановившись, ночная кобылка помогла уложить Горгону на подстилку
из кустарника и укрыть ее одеялом с одеялового дерева. Там они ее и
оставили - в ближайшие часы враги не должны обнаружить тут Горгону.
А разных хищников, которые в изобилии тут водились, можно было не
опасаться - большинство из них бежало при появлении жителей
Мандении, поскольку слухи о том, что эти люди особенно охотно рубят
в капусту разных монстров, распространялись прежде, чем карфагенский
отряд достигал этих мест. Аймбри и Блита тем временем пошли на
ближайшую полянку, чтобы проследить за продвижением врагов.
Наконец, найдя подходящее местечко, ночная кобылка и медная
девушка притаились в кустах. Отсюда было хорошо видно, как
разворачивались дальнейшие события. Высаженные королевой Айрин
хищные растения сохранили всю свою силу - первые же неосторожно
близко подошедшие к воротам замка жители Мандении были мгновенно
удушены лианами. Тела этих людей упали затем на плотоядную траву,
которая мгновенно пожрала их. Кое-кто из шедших сзади жителей
Мандении попятился и свалился в ров, в котором их поджидали те же
плотоядные травы и жившие там испокон веков монстры, которые тоже
не упустили возможности пообедать.
Оставшиеся карфагеняне стали вести себя более осторожно, так
как поняли, что у Ксанта есть еще оборонительные резервы. Они
построились снова в некое подобие тарана, выставив щиты вперед, но
это не принесло успеха, так как растения произрастали у стены и у ворот
особенно густо. Тогда люди из Мандении, сгрудившись, стали
совещаться, время от времени поглядывая по сторонам. Наконец они
приняли какое-то решение.
- Что они собираются делать? - поинтересовалась Блита.
Ответ на этот вопрос тут же стал понятен - жители Мандении
рассыпались по окрестностям, собирая кучки сухого дерева.
- Они сейчас разожгут огонь! - пояснила Аймбри.
- О, растения могут не перенести огня,- озабоченно воскликнула
Блита. Она уже успела узнать, что такое растения, во время своего
предыдущего визита в реальный мир, когда она посетила его вместе с
великаном.- Но разве вода не способна остановить огонь?
- Почему же, способна,- ответила Аймбри,- но ведь эти люди
тоже не дураки, они тоже знают это. Они, должно быть, придумали что-
то особенное.
Аймбри посмотрела на небо. Солнце медленно садилось за
горизонт, как оно делает изо дня в день, когда силы его иссякают и их
становится недостаточно,чтобы продолжать висеть высоко в небе. Скоро
наступит ночь. Аймбри сомневалась в том, что карфагенянам удастся
освободить своего предводителя до того, как враждебная им тьма
окутает землю.
- Когда наступит ночь, я войду в замок и сражусь со Всадником! -
сообщила ночная кобылка Блите.- А ты тогда должна идти на выручку
Голди. Ты должна будешь снять ее с вершины эвкалипта и доставить в то
место, где мы оставили Горгону!
- Да, конечно, я буду охранять их! - горячо воскликнула медная
девушка.
Люди из Мандении тем временем стали бросать камни и куски
дерева в ров, пытаясь завалить его и соорудить что-то вроде моста.
Щели, образовавшиеся между бревнами, карфагеняне забрасывали
комьями сухой земли и песком. Произраставшие во рву растения и
обитавшие там чудища вовремя не сообразили, что делают враги,
поэтому не отреагировали на опасность сразу же. Они пытались схватить
то и дело приближавшихся ко рву жителей Мандении, но не обращали
внимания на то, что те каждый раз что-то сбрасывали в ров. Вскоре
захватчикам удалось соорудить достаточно прочный мост, по которому
можно было пройти прямо к стене Ругна, что жители Мандении и
сделали, отбиваясь при этом от хищных растений и животных.
Теперь карфагеняне стали проводить в жизнь следующий свой
замысел - возле ворот и прилегающего участка стены они стали
штабелями складывать приносимые с собой куски дерева. Но лианы-
удавки захватывали деревяшки своими щупальцами и швыряли их
далеко в стороны, рассудив, очевидно, что дерево мешает им
пробиваться к жителям Мандении.
- Эта травка даже начинает мне нравится! - радостно крикнула
Аймбри.
Но лианы не смогли долго сдерживать напор людей. Еще
мгновение - и они разожгли большой костер, выхватывая время от
времени из него пылающие головешки и швыряя в ближайшие к ним
волшебные растения. Растения шумели и отбрасывали головни назад, но
все равно получали увечья и раны. Стало ясно, что жители Мандении все
равно рано или поздно, но расчистят от растений участок стены. К
воротам они вовсе не приближались, поскольку там росли толстые
деревья с сучьями-удавками, бороться с которыми было бы еще труднее,
чем с лианами. Но тут, возле стены, оборона замка была не такой уж
надежной.
Конечно же, за растениями возвышалась еще и стена, и сложена
она была из достаточно прочного камня. Все равно, чтобы проникнуть в
замок, карфагенянам сначала нужно было пробить в стене достаточно
широкую брешь, а для этого нужно было много времени. Аймбри
рассчитала, что для того, чтобы разделаться ночью со Всадником, ей
потребуется где-то около часа. Но в этом кобылка не была твердо
уверена, поскольку уже неоднократно жители Мандении поражали ее
своей дьявольской находчивостью - кто знает, что еще они могли
выкинуть? Тем более сейчас, в самый разгар битвы, они могли вовсе не
отдыхать - ведь от исхода сражения зависела и их жизнь, а отдохнуть в
случае счастливого исхода можно и после развязки.
Наступала темнота.
- Все, Блита, иди куда должна! - коротко распорядилась Аймбри и
тут же дематериализовалась.
- Удачи тебе! - донесся до нее голос медной девушки.
Аймбри хотела что-то заржать в ответ, и тут обнаружила, что все
еще держит в зубах тот самый ящик Пандоры. Последние события так
захватили ночную кобылку, что она совсем забыла, что разговаривает с
окружающими одними только *;*;*стенками и рта совсем не открывает,
потому что о ящике из коллекции Хамфри она тоже совсем
запамятовала. Да, а теперь уже вообще не стоило бросать ящичек где
попало, тем более, что еще неизвестно, что там лежит. Должно быть, в
этой маленькой коробочке заключено нечто важное - разве старина
Хамфри не сказал тогда, что в ящичке скрыто самое мощное оружие,
