Пирс Энтони. Ночная кобылка.
Глава 1. Увидеть радугу
Аист величественно приземлился возле жилища Станка и щелкнул
клювом, показывая, что прилетел он не просто так.
- О нет, только не это, быть этого не может,- панически крикнул
гном,- я ведь даже не женат!
- Дети тут ни при чем,- снова клацнул клювом аист,- в мертвый
сезон я подрабатываю еще и доставкой почты.
В подтверждение своих слов он показал Станку письмо, по
строгому официальному конверту которого можно было судить, что оно
отправлено из какого-то учреждения.
- Какой такой мертвый сезон? - непонимающе спросил гном.
- Слишком долго рассказывать,- отрезал аист-почтальон,-
забери-ка лучше это свое послание, да побыстрей, мне нужно слетать еще
по нескольким адресам!
- Но я не умею читать! - запротестовал Станк, причем было
видно, что его паника стала переходить в изумление. Мало кто из гномов
умел читать, но как большинство безграмотных, они предпочитали не
афишировать этого.
- Ну хорошо, толстоносый, я прочту тебе это письмо,- сказал
аист. Он разорвал конверт, вытащил оттуда какой-то бланк и погрузился
в чтение.
- Читай вслух! - потребовал гном.- Что это вот за слово в самом
начале?
- Это написано "здравствуйте",- ответил аист.
- Тебе того же, умница! - отозвался Станк вежливо. У гномов
были отменные манеры, хотя по некоторым причинам далеко не все
были способны оценить это.
- Не надо меня приветствовать, дурень,- резко сказал аист,- я же
читаю, что написано в письме, а не разговариваю с тобой. Ты что же, не
понимаешь, что означает в данном случае это "Здравствуйте"?
Станк ничего не ответил.
- Эй, тупица, я же задал тебе вопрос! - раздраженно бросил аист.
- Я думал, длинноклювый, что ты читаешь письмо, потому и
ничего не ответил, чтобы не перебивать. Я всегда стараюсь быть
вежливым со всеми, даже с теми, кто этого совсем не стоит. Да, конечно я
знаю, что все это значит. Но у нас, гномов, так приветствовать не
принято.
- Какое еще может тут быть приветствие? Это означает, что тебя
призывают!
- Что? Понятия не имею ни о каком призыве! К тому же
прислушайся: вокруг тихо, никаких призывов не слышно!
- Тебя забирают в армию, дубина! Эти чинуши добрались и до
тебя! Теперь твоя счастливая гражданская жизнь позади.
- Нет! - крикнул в ужасе Станк.- Я не хочу воевать! Только не это:
ружья, уставы и прочие эти штучки! Я ведь прав, ну признайся, что ты
пошутил!
- Я бы на твоем месте давно бы уже обзавелся семьей, детьми! -
хмыкнул аист, вертя письмо в крыльях.
- Но почему именно я должен идти на войну? К тому же с
драконами, да и грифонами у нас мир!
- Началось вторжение из Мандении, глупец! Новый этап
завоеваний! Ужасные жители Мандении надвигаются, чтобы превратить
драконов, а заодно и гномов в лапшу!
- Нет, нет! - взвизгнул Станк. От страха у него даже ноги
подкосились.- Я не хочу, чтобы меня изрубили в лапшу! Я молодой,
безмозглый дурак! У меня же еще вся жизнь впереди! Я никуда не пойду!
- В таком случае ты станешь дезертиром! - бесстрастно сказал
аист, облизывая клюв оранжевым языком.- А ты знаешь, как поступают
с дезертирами?
- И знать не желаю!
- Их отдают на растерзание драконам! - торжествующе сказал
аист. Он весь прямо-таки излучал злорадство. Станку уже рисовался
хищный огнедышащий дракон.
- Живым я все равно не дамся! - крикнул гном, показывая тем
самым всю глубину своей трусости. Он бросился к своему убежищу -
дыре в стене, бросив на землю призывную повестку. Но дракон уже
устремился за ним, испуская клубы дыма. Дым этот не только обжигал
гномов, но и имел отвратительный запах. Это был запах Смерти. Станк
завизжал снова, спиной чувствуя пламя, которое извергало чудовище. Он
уже даже не обращал внимания на то, куда несли его ноги. Постепенно
расстояние между ним и драконом стало увеличиваться, но гном все еще
был в пределах досягаемости жуткого монстра: вырвись из пасти
дракона очередной сноп огня - и он без труда достал бы Станка.
Незаметно гном оказался у обрыва и почувствовал, что не в
состоянии затормозить. Ужас охватил его, как только он почувствовал,
что сорвался и летит вниз. Падая, он заметил на дне каньона острые
камни, очертания которых становились все отчетливее. Нет уж, лучше
пасть дракона, чем эти камни, и лучше армия, чем пасть дракона - но
выбирать теперь уже было поздно.
Это было уже слишком. Крикнув от ужаса, он проснулся.
Аймбри перепрыгнула через стену, сразу оказавшись
недосягаемой. Она неверно расценила реакцию заказчика на этот сон,
поэтому была застигнута врасплох. Для ночной кобылки в любом случае
плохо, когда тот, кто просыпается, замечает ее, даже если это всего-
навсего гном, домовой. Она галопом бросилась в темноту ночи, оставив
лишь след от копыта, подобно подписи под своей работой. Подпись эта
был важным делом: Аймбри была аккуратисткой и всегда ставила
личное клеймо на всякое плохое сновидение, которое она доставляла.
Надвигался рассвет. К счастью, это был ее последний вызов на
сегодня; теперь она могла направиться домой, расслабиться и как
следует подкрепиться. Она мчалась по земле, продираясь сквозь деревья
и кустарники, пока не доскакала до того места, где росли тыквы. Аймбри
мгновенно нырнула в одну из них. Это должно бы было наверняка
удивить любого, кто не знаком с волшебством, поскольку известно, что
лошади намного крупнее тыкв, но ведь все происходило в совершенно
другом мире!
Вскоре она оказалась на равнине, уже в табуне других ночных
лошадок, все они возвращались с дежурства. Стояла кромешная тьма.
Земля была истоптана лошадиными копытами и сильно напоминала
поверхность Луны. Вот и Хумерум, Нубиум, Фригорис, Нектарис,
Аустраль - старые верные друзья, названные в честь лунных морей, в
знак их постоянной ночной работы вот уже в течение столетий.
Какая-то лошадка подскочила к Аймбри. Это была Кризиум,
которая была чем-то вроде связного между ними и Ночным Конем.
Внезапно перед Аймбри возник отчаянно жестикулирующий эльф.
- Аймбри,- воскликнул он,- немедленно на доклад к Трояну! - И
так же внезапно очертания эльфа растворились.
Темная лошадка вызывает к себе лично? Здесь нужно подчиниться.
Аймбри круто развернулась и поскакала по направлению к Стойлу.
Долгожданный отдых откладывался на неопределенное время.
Ночной Конь уже ожидал ее. Он стоял, такой величественный, но
добродушный. Все - темная масть, грива, хвост, копыта - все было в нем
как у других, но более величественным. Он был мужчиной, Конем, а
Коней тут было мало, поэтому они обладали реальной силой и
влиянием.
Троян воспроизвел уже иную ситуацию - Аймбри была теперь
грациозной девушкой, он - седовласым королем и беседа их теперь
проходила в великолепно отделанной комнате.
- Что-то с тобой не то, кобылка Аймбри,- сказал Конь.- Ты
потеряла ту особую нотку, которая делала твою работу эффективной. Я
разочарован в тебе!
- Да, но зато я повергла этого гнома в отчаяние! - возразила
Аймбри.
- Да, но только при помощи дракона и вида скал на дне пропасти,-
съязвил Троян,- а твоя задача состояла в том, чтобы как следует
застращать его еще до того, как он выйдет из дома. К тому же, наших
драконов не следует демонстрировать слишком часто, иначе спящие
просто-напросто привыкнут к ним и перестанут обращать на них
внимание. Поэтому твоим подругам тоже придется тяжелее - их работа
усложнится. Впредь ты должна избегать часто использовать
спецэффекты.
Аймбри сознавала правоту Траяна. Ведь кульминацией,
изюминкой того сна был-то как раз призыв в армию, страх перед
которым должен был затуманить клиенту мозги и заставить его дрожать
подобно осеннему листку. Аймбри утратила свою сноровку, и то, что
было блестяще задумано, получилось совсем неуклюже.
- Я постараюсь сделать это получше,- извиняющимся тоном
проговорила Аймбри, которая все еще была в обличье девушки.
- Этого мало,- сказал Траян,- мастерство заключается не в
желании постараться. Это качество должно быть присуще работнику. И
если ты его утеряла, значит, оно к тебе уже не вернется. В таком случае,
глубокоуважаемая Аймбри, вас придется заменить.
- Но ведь это единственная работа, которую я могу выполнять! -
воскликнула она в ужасе. Теперь только она почувствовала, в каком
состоянии мог быть тот гном, когда он увидел призывную повестку.
Более ста лет она доставляла сновидения, что было отмечено тем, что
одно из лунных морей теперь носило имя Аймбри, она совершенно не
была готова к какой-то иной службе.
- Ты ведь можешь овладеть новой специальностью. Есть,
например, сны дневные...
- Дневные! - бросила кобылка с презрением.
- Мне все-таки кажется, что у тебя есть склонность к этой работе.
- Склонность? - она была ошарашена.- Но я никогда...
- Недавно один из заказчиков поймал тебя и катался на тебе,-
резко сказал Траян,- а как известно, никто не в состоянии поймать
ночную кобылку до тех пор, пока сама она этого не захочет.
- Но...
- Почему ты позволила заказчику поймать тебя,- Король
движением руки дал понять, что ее возражения тут неуместны,- я знаю,
почему. Давным-давно ты видела в памяти одного нашего клиента
отображение радуги. Эта картина поразила тебя, и ты захотела сама
увидеть эту радугу. Но ведь ты ночная кобылка, а откуда радуге взяться
ночью? Вот днем - другое дело!
- Пожалуй...- протянула Аймбри, соглашаясь с этим аргументом.
Эта многоцветная радуга не давала ей покоя вот уже несколько лет. Но
ночной кобылке нельзя появляться днем - лучи солнца сразу опалят ее.
Потому желание увидеть радугу казалось тщетным, об этом нечего было
и думать.
- Если уж на то пошло, у тебя есть и половина Души,- продолжал
Конь,- тогда ты помогла тому людоеду не свалиться в пропасть и в
качестве платы за помощь взяла половину души кентавра, поскольку все,
что тогда тебе было нужно, это лишь взглянуть на радугу. Да, женщины
никогда не отличались логикой.
Да, этот случай Аймбри помнила хорошо. Растроганный людоед
хотел оказать ей ответную услугу, но тогда ей было совсем не до
разговоров с ним, к тому же она никак иначе не могла приблизиться к
заветной цели - любой ценой увидеть радугу. Людоед оказался
порядочным малым, несмотря на то, что он был и людоедом, и
мужчиной в довершение всего.
- Так вот,- прервал ее размышления Траян,- та самая душа стала
мешать тебе в работе. Чертовски трудно быть по-настоящему жестоким,
если у тебя есть настоящая душа, такое ремесло не уживается с природой
Души.
- Но ведь это только половина души,- возразила Аймбри,- даже
ее жалкий отблеск. Я не думала, что это будет иметь такое значение.
- Любая частица души - помеха в нашем деле,- отрезал Траян,-
ты можешь сейчас отказаться от нее?
- Отказаться от моей души? - переспросила она, внезапно пугаясь
неизвестно чего.
- Ты ведь знаешь, что те кобылки, которые обзавелись, подобно
тебе, половинками душ, всегда сдавали их мне на хранение. Потому и
мастерство их становилось хуже, к тому же все они получали награду за
дополнительную работу. Ты ведь знаешь, души - жутко ценная вещь, мы
гоняемся за ними из всех сил. И только ты одна придерживаешь свое
приобретение, упуская благоприятную возможность подзаработать.
Почему?
- Я не знаю! - стыдливо призналась Аймбри.
- Зато я знаю,- сказал Траян,- ты хороша собой, и с каждым
годом хорошеешь все больше и больше. Тебе не нравится доставлять
людям горе, и эта душа способствует этому.
- Да,- печально согласилась она, вместе с тем осознавая, что это
признание автоматически исключает ее из рядов доставляющих дурные
сны,- я пошла неверной дорогой.
- Эта дорога не обязательно неверная!
Уши Аймбри зашевелились, что было совсем неуместно в данной
ситуации, поскольку она все еще находилась в обличье девушки: - Это
как?
- Решается твоя судьба. Возможно, в один прекрасный день ты
