добыча, чтобы я мог позволить тебе удрать. Знаю-знаю, что вы, ночные
кобылки, можете запросто проходить ночью сквозь скалы, камни, даже
становиться невидимыми. Вот поэтому еще до наступления темноты мне
нужно запереть тебя в стойле. Ну-ка, давай, пошевеливайся!
Но Аймбри не повиновалась ему. Верно, ночью он не смог бы с
ней справиться, даже если бы он не спал и все время был начеку. Ах, если
бы он только заснул тогда - она наслала бы на него такой жуткий сон,
что его просто парализовало бы! Время работало на нее. Но она не
собиралась повиноваться Всаднику даже сейчас. Она продолжала стоять
на месте, лихорадочно размышляя, как бы ей избавиться от страшного
седока.
- Ах, так, тогда у меня есть еще одна штуковина, которая еще
больше позабавит тебя,- воскликнул Всадник,- ее слушаются все
лошади. При этом он резко стукнул каблуками своих башмаков по бокам
Аймбри.
Дикая боль пронзила кобылку. Ощущение было таким, как будто в
бока ей одновременно вонзили по ножу. От боли она неловко прыгнула
вперед, даже не ощущая того, что она делает и куда поскачет.
Естественной лошадиной реакцией на боль были подобные прыжки, так
же, как бег был средством спасения от любой опасности.
- Ну, как тебе нравятся мои шпоры? - язвительно спросил человек.
Он резко дернул левую вожжу, понуждая Аймбри двигаться в том же
направлении.
Лошадь попыталась замедлить шаг, но шпоры опять впились ей в
бока, снова заставив ее нестись вскачь. Тогда она попыталась свернуть
вправо, но резкий рывок вожжи снова напомнил ей, что она должна
повернуть все-таки влево. Этот Всадник сумел подчинить Аймбри своей
ужасной воле!
Теперь ей казалось не удивительным, что дневной конь убежал от
этого человека. Ах, если бы только она раскусила его раньше! Если бы
только она не была такой наивной и не забыла бы текста того
сообщения, которое она должна была передать!
Но сожалеть теперь было бесполезно, теперь нужно было
расплачиваться за свое глупое поведение. Если ей только удастся
выпутаться из этой передряги, она станет куда более благоразумной
лошадью!
Всадник заставил ее проехать назад, через проход Фокса и затем
повернуть на запад вдоль южной кромки гор. Аймбри все еще пыталась
показать свой нрав, но скоро ощутила, что бороться с уздечкой и
шпорами ей явно не под силу. Но с другой стороны, Всадник не
использовал эти ужасные инструменты до тех пор, пока сама она не
нарывалась на это! Аймбри просто проклинала себя за слабость и
неспособность к сопротивлению. Она чувствовала, что начинает уже
привыкать к тому, что ей приходится повиноваться этому страшному
человеку. Если она показывала свой нрав, то боль сразу же ставила ее на
место, подчиняясь же, кобылка получала даже похвалы от наездника. Он
был настолько спокоен, уверен в себе, а Аймбри чувствовала, что она
становится обычной забитой скотинкой. Да, самым лучшим сейчас было
просто подчиняться, до тех пор пока она не найдет способа выпутаться
из этой ужасной истории.
Но просто подчинения Всаднику было теперь недостаточно.
Теперь уже ему нужна была еще и информация.- Говори, кто велел тебе
передать это сообщение обо мне? - властно потребовал он.
Аймбри заколебалась. Всадник снова ударил ее шпорами, которые
кололи прямо как ножи. Тогда кобылка решила, что удачный ответ не
принесет никому вреда. Она снова воспроизвела сценку, в которой она
была женщиной, закованной в кандалы, с кровоточащими боками и
медной пластинкой в зубах. Пластинка мешала ей говорить, поэтому
слова она произносила немного невнятно: - Ношные Шилы,-
прошепелявила она.
- Лучше не зли меня,- раздраженно проговорил Всадник.- Говори
четче!
Аймбри стала серьезнее.- Ночные Силы,- повторила она более
внятно,- точнее, ночной Конь. Он определяет, какие сны и кому следует
послать. Он и послал это сообщение.
- Ночной Конь,- эхом отозвался Всадник,- вы, ночные кобылки,
возвращаетесь обычно под утро в свой табун. Но где же прячется ваш
табун весь день?
- В тыкве,- призналась Аймбри. Ах, лучше бы она никогда не
покидала эту тыкву!
- Ну-ка, рассказывай,- потребовал всадник,- единственная тыква,
которую я знаю в этой округе, это та гигантская тыква с дыркой в
кожуре. Я слышал, что если кто заглянет в эту тыкву, то под
воздействием колдовских сил не сможет ни двигаться, ни даже говорить,
пока кто-нибудь не расколдует его!
- Так это и есть та самая тыква! - сказала Аймбри. На нее было
жалко смотреть. С одной стороны она чувствовала, что нельзя выдавать
врагу так много тайн сразу, но с другой стороны она не понимала, какую
пользу Всадник может извлечь из всего сказанного ею. К сожалению,
теперь он знал куда больше, чем то, что в эту тыкву можно заглянуть
сквозь дырку в кожуре.
- Мы, ночные кобылки, единственные существа, которые могут
свободно входить в тыкву и выходить из нее. Все тыквы там одинаковые
- через любую из них можно попасть в Мир Ночи. Когда кто-то
заглядывает внутрь тыквы, то тело его становится недвижимым, душа
выходит из него и путешествует по нашему миру. Те души, которые
бродят там слишком долго, рискуют совсем не вернуться назад в свое
тело, оно так и останется лежать возле тыквы,- сказала кобылка.
- Ага, значит, это своего рода ловушка,- задумчиво протянул
Всадник,- я так и думал, что здесь что-то не так. Спасибо тебе за
предупреждение, лошадушка! А сколько таких душ бродит теперь по
вашему миру?
- Да сколько угодно может там бродить! Изнутри тыква такая же
большая и обширная, как Страна Ксант. Достаточно сказать, что там
умещаются все сны для обитателей Ксанта, причем каждую ночь
приходит новый сон и ни один не повторяется дважды. Тем же, кто
живет внутри тыквы, Ксант кажется наоборот очень маленьким по
сравнению с нашим миром, миром Ночи.
- Теперь понятно. Все это очень интересно. Мы недооцениваем
ваш мир. Вы недооцениваете наш. Но, впрочем, все это относительно.-
Помолчав немного, Всадник снова задал вопрос: - А кому ты должна
была передать это сообщение?
Аймбри решила не отвечать на этот вопрос, так как была уверена,
что выдача этой тайны может спровоцировать настоящую войну. Но
Всадник снова пришпорил ее шпорами, и невыносимая боль стала тем
самым аргументом, который сделал кобылку более словоохотливой. Ей
никогда не случалось прежде испытывать такую адскую боль, поскольку,
как известно, бестелесные создания (чем Аймбри, собственно, раньше и
была) не способны чувствовать боль.- Я должна была следовать к
Хамелеон с посланием для Короля,- выдавила Аймбри.
- Кто такая Хамелеон?
- Она мать принца Дора, наследника престола. Она очень
безобразная женщина.
- А почему бы тебе не передать это сообщение самому Королю? -
в бок бедной кобылки вонзились шпоры в очередной раз.
- Я ничего не знаю,- образ девушки, который явила Аймбри,
снова судорожно прижал руки к израненным бокам.
Шпоры снова и снова вонзались в бока лошади. Аймбри
измученно выкрикнула: - Мое задание должно было содержаться в
глубокой тайне. Может быть, в этом был какой-то смысл, может,
Хамелеон, получив от меня это сообщение, сама должна была передать
его королю. Никто не должен был знать о том, что я являюсь связной
между Ксантом и теми, кто в тыкве!
- Но ведь король тоже важная птица, разве нет? Ведь ничего
нельзя делать без его ведома?
- Король правит жителями Ксанта, людьми. Это как у нас Конь
Ночи. Его слово - закон для всех. Если этот закон не соблюдают, то
порядка никакого не будет,- неожиданно для себя согласилась Аймбри
со своим мучителем.
- Да, пожалуй это действительно так,- решил Всадник, и его
ужасные шпоры на сей раз не тронули окровавленных боков лошади,-
если бы ты должна была передать это сообщение непосредственно
королю, и враг догнал бы тебя и узнал содержание этого сообщения. Это
лишило бы передачу сообщения всякого смысла. Потому я думаю, что
лучший способ сделать это сообщение бессмысленным - не передавать
его совсем. Должен признаться, это очень своевременное
предупреждение, у вас, как я вижу, отменная разведка!
- Наш Ночной Конь - самый умный конь,- гордо сказала
Аймбри,- он знает намного больше, чем говорит, в точности как
Добрый Волшебник Хамфри.
- Разведка, или другими словами говоря, сбор информации о
врагах,- признался Всадник,- это как раз то самое, чем я занимаюсь как
раз сейчас. Конечно же, у вашего Ночного Коня много разведчиц -
ночных лошадок. И эти ваши кобылки просто проникали в наши умы и
выуживали оттуда все секреты, покуда мы спали ночью, ведь верно? От
вас ничего не скроешь.
- Нет, мы только доставляем сновидения,- возразила Аймбри - ее
профессиональная гордость как бывшей доставщицы снов возобладала
над желанием обмануть непрошеного седока,- заглядывать в умы людей
мы не в состоянии. Если бы я умела это делать, то ты не сидел бы сейчас
на мне верхом,- вкус медного стерженька от уздечки стал еще более
отвратителен Аймбри, и не только в прямом смысле.
- Но как в таком случае вы обо мне узнали? Ведь сообщение-то
было все-таки обо мне? - спросил Всадник.
- Я не знаю. Это знает Ночной Конь. У нас есть специальный
Розыскной отдел, который обычно занимается поиском мест, куда нужно
в тот или иной момент доставить какое-то сновидение. Но никто не
разговаривает во сне со спящими людьми. Наш мир и ваш мир
существуют параллельно и никогда ни в чем не переплетаются.
- Теперь мне все понятно! Множество тайн скрывается именно в
глубинах ночи! Кстати, а что это за добрый волшебник, который так
могущественен? Почему он не предупредил Ксант о моем появлении?
- Волшебник Хамфри лишь предоставляет информацию, и только
тому, кто обязуется за это отработать у него год,- сказала Аймбри,-
потому-то обычно никто его ни о чем не спрашивает и не просит.
- Надо же, как все устроено! - сказал Всадник восхищенно,-
своеобразная система оплаты! Или вот взять Ксант: тут надо платить
подати, или в противном случае тебя заставят заглянуть в дырку в
тыквенной кожуре - тогда-то ты окажешься как бы в тюрьме, из которой
ни за что не выбраться без посторонней помощи.
Человек продолжал: - Очень интересно! Население полностью и
во всем зависит от короля. Если хоть что-то случится с Королем
Трентом...- тут он сделал паузу.- А его наследник, принц Дор, он очень
умен?
- Все, что я знаю, я знаю из снов, которые доставляла спящим,-
туманно ответила Аймбри на поставленный вопрос.
- Естественно. Ведь все их сны - отражение дневных забот. Так
что там насчет принца Дора?
- Вряд ли у него есть какой-то опыт,- нехотя выдавила из себя
кобылка,- когда он был еще ребенком, что-то около восьми лет ему
было, Король Трент уехал на отдых и оставил вместо себя принца Дора.
Принцу пришлось призвать себе в помощь друзей, и в конце концов
явился Повелитель Зомби и правил от его имени до тех пор, пока не
вернулся сам Король Трент. Тогда мы доставляли особенно много
плохих сновидений, работать было особенно тяжело. Да и для Страны
Ксант это было тяжелое время.
- Следовательно,- сказал весело Всадник,- принца Дора не
следует воспринимать всерьез. Но остается еще Повелитель Зомби,
которого побаиваются люди. Таким образом,- подытожил он,- у
Короля Трента пока что нет достойного преемника!
Он замолчал, о чем-то размышляя, указывая толчками коленей
направления, в котором Аймбри должна была идти. Когда он толкал ее
коленом в один бок, это означало, что ей следует идти в
противоположную сторону. Аймбри поняла, что Всадник не был
бессмысленно жестоким человеком - все, что от нее требовалось, это
полное подчинение его воле.
Как раз этого Аймбри вынести не могла. Сейчас она никак не
могла ускользнуть от него, но она обязательно что-нибудь еще
придумает! Не может же он все время держать ее в узде и под угрозой
этих ужасных шпор! Улучив момент, она все равно сбежит от него - даже
с еще более полной информацией, чем была у нее до этого. Вот уж
