образ нимфы. Воистину, даже во сне король оставался могущественным!
- Я доставила для вас сообщение,- быстро проговорила кобылка
устами нимфы,- оно кратко и звучит так: остерегайтесь Всадника!
- А кто такой Всадник - это нечто вроде кентавра?
- Нет, ваше величество! Это такой человек, который ездит на
спинах лошадей. На мне он тоже прокатился,- тут Аймбри замолчала,
осознав, что сейчас образ нимфы совершенно не вяжется с ее настоящим
конским обликом, и потому поспешила уточнить,- я ночная кобылка!
- Ах, так значит, это только сон! А я подумал было, что все это
наяву. Тогда прошу прощения.
Аймбри тут же подумала, что прощения просить король должен не
за эти заблуждения, а за тот трюк, которым он превратил было ее в
лилию.- Нет, это реальность, хоть и во сне,- быстро проговорила она.-
Видите ли, ваше величество, сон этот понадобился мне, чтобы как
можно быстрее известить вас обо всем этом!
- Ах вот как? Тогда, может мне лучше проснуться? - и король,
мобилизовав свою силу воли, тут же очнулся от сна. Аймбри была
просто поражена: за все сто пятьдесят лет своей службы она еще не
встречала человека, который бы с такой готовностью отказывался от
сна, да еще в столь поздний час!
- Так, значит, вы кобылка,- проговорил король, внимательно
рассматривая свою собеседницу,- а не нимфа, которая явилась, чтобы
соблазнить меня!
- Нет-нет, конечно, не нимфа,- радостно подтвердила Аймбри.
- И при моем пробуждении вы не растворились. Все это очень
интересно!
- Меня немного изменили, чтобы я могла работать днем,-
ответила кобылка,- для того, чтобы я смогла доставить это сообщение.
- То самое, которое звучит: "Остерегайтесь Всадника!" -
воскликнул король.- Что-то я раньше не слышал о таком! Это не какой-
нибудь очередной волшебник?
- Нет, ваше величество. Мне кажется, он один из тех, кто пришел
из Мандении. Он очень хитрый и жестокий человек. Он мучил меня! - и
кобылка указала на еще незажившие шрамы на своих боках.
- Ты ведь ночная кобылка, ты могла спокойно от него убежать,-
удивленно сказал король.
- Днем уже не могла. При дневном свете я обычная лошадь.
- Этот Всадник случайно не для того здесь, чтобы подготовить
вторжение жителей Мандении в нашу страну?
- Мне кажется, что это так. Вместе со Всадником были еще два
жителя Мандении и лошадь их местной породы.
- Где ты наткнулась на этого жестокого человека?
- В двух часах бега рысью отсюда.
- Это не к югу, у прохода через горы?
- Именно так, ваше величество. Как раз в проходе Фокса!
- Это очень странно, ведь мои разведчики постоянно держат этот
проход под неусыпным наблюдением, мимо них и муха не пролетит
незамеченной! А ты случайно не ошиблась?
- Нет, не ошиблась. Именно там я и совершила свою глупую
ошибку.
- Так это было именно в проходе Фокса?
- Да, я уверена в этом,- ответила кобылка.
- Эти люди из Мандении, должно быть, нашли какой-то способ
прокрасться незаметно,- король немного помолчал,- ну конечно же!
Еще двадцать пять лет назад Бинк, Хамелеон и я пробрались в Ксант под
этим самым проходом после того, как нас изгнали из провинции
Перешейка, что находится к северо-западу отсюда. Тогда нам удалось за
час покрыть такое же расстояние, какое мы смогли бы проехать за день,
да и то если бы все время скакали галопом на лошадях! Под водой
наверняка есть какой-то тоннель! Всадник, должно быть, как-то
обнаружил его и пробрался по нему. Теперь наша задача - поскорее
перекрыть этот тоннель, иначе последствия будут самые ужасные! Я
сейчас же распоряжусь, чтобы местные власти решили эту проблему!-
Король улыбнулся:- Хотя Всадник, два жителя Мандении и их лошадь
не представляют для Ксанта реальной угрозы!
- Лошади у них больше нет, ваше величество! Это дневной конь,
он сбежал от своего хозяина и помог освободиться мне!
- Тогда этого коня следует наградить! Где он сейчас?
- Он вообще не хочет видеть людей,- пояснила Аймбри,- он
боится, что кто-нибудь его поймает и снова поставит под седло!
Король снова улыбнулся: - Ну ладно, не будем трогать его!
Настоящие лошади - большая редкость для Ксанта, они тут не водятся!
Надо поставить его под защиту королевской власти! Это поможет коню
выжить в чужой для него стране!
Король Трент с легкостью разрешал любую проблему! Аймбри
была очень благодарна королю.
- Я послана сюда еще и затем, чтобы быть связной между вами и
тыквой, то есть между народом Ксанта и Силами Ночи. Согласно
инструкциям я должна быть лошадью Хамелеон. Но я никак не пойму,
почему именно ее лошадью - мне кажется, что эта женщина не блещет
умом!
- У вас полезное задание! - воскликнул король.- Хотя вы еще не
до конца узнали Хамелеон. Она меняется день ото дня - хорошеет, но
становится все более недалекой, как сейчас. Потом наступает день, когда
она превращается в отвратительную старуху, но какая она в это время
умница! Сейчас она живет одна из-за надвигающегося кризиса. Это не
очень хорошо, поскольку в периоды ее наименьшей умственной
активности рядом с ней постоянно кто-то должен находиться. Например,
ты можешь быть рядом с нею и не давать ей попасть в беду. Через пару
дней она начнет умнеть, а недельки через две Хамелеон будет такой
умной, но при этом такой безобразной, что тебе видеть ее не захочется!
Но все-таки она чудная женщина и в любом случае ей нужна подруга!
- Ага...- теперь путаница в задании Ночного Коня начала
потихоньку рассеиваться. Прежде всего разрешилась загадка внешности
Хамелеон: образ являл ее в момент, когда она была безобразной, а теперь
она изменилась.
- А теперь возвращайся к Хамелеон,- сказал Трент,- а утром я
найду задание для вас обеих!
Нет, положительно у короля был дар быстро разрешать все
проблемы! Аймбри с легким сердцем прошла сквозь стену и спрыгнула
на клумбу возле стены дворца. Скакнув еще пару раз, она угодила в тот
самый ров возле стены замка. Но ночью это было не страшно: в это
время кобылка была бестелесной, и потому ее не почуяли даже
сторожевые собаки. Вскоре Аймбри была уже в доме Хамелеон, о
которой она знала теперь немного больше. Блистательная внешность и
блистательный ум месяц за месяцем сменяли друг друга в этой
удивительной женщине.
Кобылка еще раз убедилась в том, что она прискакала по адресу, а
затем направилась к поросшему сочной травой участку, чтобы немного
попастись там. Во время пастьбы Аймбри и заснула, уверенная, что вся
энергия, которой она запасается сейчас, понадобится ей завтра.
- Но Король говорит, что это очень важно. Гроза надвигается на
нас в виде Следующей волны, и мы ни в коем случае не должны быть
беспечными! Король говорит, что Хамфри, кроме того, должен
взглянуть на эту кобылку. Вы должны выехать в течение часа!
Аймбри презрительно фыркнула: как этот карлик мог осмелиться
командовать ими!
Вдруг карлик тоже фыркнул и на чистом лошадином наречии
проговорил: - Меня зовут голем Гранди, я - помощник Короля!
- Так ты умеешь изъясняться не только на человеческом языке? -
заржала Аймбри.- Вот это талант так талант!
Общаясь с големом, ей не надо даже входить в чей-то образ!
Вместе с тем кобылке не понравилась самоуверенность голема, поэтому
она явила перед ним силой воли картину преисподней.
Голем побледнел от страха: - Так и у тебя есть тоже кое-какой
талант! - пробормотал он и немедленно убежал.
Хамелеон с тревогой посмотрела на Аймбри: - Но я совсем не
умею ездить верхом!
Сейчас она находилась в фазе глупости, потому была очень
неуверена в своих силах, но зато она блистала красотой!
- Возьми подушку вместо седла, а остальное я возьму на себя! -
успокоила ее Аймбри. Аймбри явила очередной образ и показала
Хамелеон, как нужно взбираться на спину лошади.
Женщина взяла с дивана подушку и сделала в точности так, как ей
показали. Вскоре она уже возвышалась на спине Аймбри, ее ноги
неуклюже свешивались по бокам, а руки судорожно вцепились в гриву.
Какой это был контраст по сравнению со злодеем Всадником! Но
Аймбри старалась идти не спеша, и Хамелеон скоро освоилась со своим
положением. Действительно, ездить на лошади совсем не трудно, если
только сама лошадь не возражает против этого!
Они двигались на восток лесами и полями, направляясь к замку
Доброго Волшебника. Аймбри прекрасно ориентировалась на
местности, доставляя сны, она частенько бывала здесь. Она старалась не
попадаться на глаза драконам, держалась подальше от плотоядных
растений и тому подобных опасностей, и потому добралась до замка
безо всяких приключений. Собственно говоря, это расстояние Аймбри
могла проскакать за гораздо более короткое время, но приходилось
считаться с тем, что Хамелеон не была опытной наездницей. Они
несколько раз останавливалась в пути, чтобы подкрепиться. Хамелеон
даже приспособилась дремать на спине кобылки и стала с высоты своей
позиции предупреждать Аймбри о том, что на пути ее ждут рытвины и
ухабы. Аймбри была волшебной лошадью: она даже спала, не
останавливаясь, что очень удивило Хамелеон. Хоть она и была глупа, но
с ней было приятно путешествовать, к тому же она делала все так, как ей
говорили, и быстро усваивала уроки верховой езды.
Наконец замок волшебника показался вдали. Внушительные
размеры этого сооружения поразили и женщину, и лошадь - издалека
замок казался единым каменным монолитом, окруженным рвом. Стены
замка были сложены из отдельных глыб такого размера, что одному
человеку было просто не под силу сдвинуть их. Наверху циклопической
стены угадывалось что-то вроде беседки, тоже сложенной из камня.
Волшебника нигде не было видно.
- Конечно, я бестолкова,- призналась Хамелеон,- но я все-таки
ничего не понимаю. Тот замок стоит тут уже сотни лет!
Но Аймбри была смышленой кобылкой, хотя тоже не могла
ничего понять. Раньше она бывала тут несколько раз, и каждый раз
замок выглядел как-то по-новому. Да и теперь он выглядел несколько
иначе, чем тогда.
- Нам надо войти внутрь и разведать обстановку,- предложила
она,- может быть, с волшебником что-то случилось!
- Может быть, он переехал в другое место? - предположила
Хамелеон.
Они подъехали ко рву. Ночью Аймбри смогла бы запросто
перемахнуть через него или просто пройти по поверхности воды,
заполнявшей его, но сейчас придется просто плыть, и плыть как можно
скорее!
Стоило копыту кобылки коснуться воды, как в тот же миг из
глубины рва выплыла рыбка. Она моментально превратилась в нагого
мужчину, который остановил спутниц и предупредил, что им лучше не
пересекать этого рва.
- О, Боже мой! - только и смогла произнести Хамелеон.
Но Аймбри узнала его: это был местный водяной.
Мужчина снова обратился в рыбку и снова дал понять, что
проплывать через ров им нельзя: на то он тут и поставлен, чтобы
охранять подход.
- В замке Ругна во рву тоже живут охранники! - припомнила
Хамелеон.
- А я охранник этого рва! - проговорил водяной.- И вас я не
пропущу, покуда вы не скажете мне пароль!
- Пароль? - Хамелеон была явно озадачена, как и Аймбри.
Почему для прохода через ров обязательно нужно знать какое-то слово,
тем более, что явились они сюда не просто так? Какой смысл был в том,
чтобы не пропускать их в замок? Тогда Аймбри попыталась наслать на
водяного сонное состояние, чтобы он расслабился и нечаянно выдал им
пароль. Но он не зря ел свой хлеб на посту сторожа и потому не терял
бдительности. К тому же сновидения служили больше средством
общения, они могли вызвать также какое-нибудь чувство, но вот для
чтения чужих мыслей они совершенно не годились.
- Нам придется, видимо, как-то обмануть этого водяного! -
прошептала Аймбри Хамелеон. Для большей ясности она явила перед
женщиной картину переплывающей ров лошади, на спине которой
сидела женщина. На заднем плане этой сценки виднелось какое-то
создание, напоминавшее водяного, который отчаянно и возмущенно
