сесть на престол волшебного королевства.
Все молча стояли возле Аймбри, ожидая, пока кобылка оправится
от потрясения. Король Дор стоял, положив руку на талию Айрин, и оба
они были счастливы, что снова вместе. Король Трент держал в своей
руке руку королевы Ирис - отчужденности длиной в четверть века
теперь был положен конец. Казалось, что все девять королей чувствуют
тут себя вполне нормально, но это пока - поскольку тела их находились
все-таки в замке Ругна, во власти врага, этого ужасного Всадника. Да,
теперь они знали всю правду, знали, что нужно делать, но развязка была
еще где-то впереди.
- Самого лучшего тебе, только Удачи! - торжественно проговорил
король Трент.- Существование Ксанта зависит теперь только от тебя,
ночная кобылка.
Теперь Аймбри осознала, какая трудная битва ей предстоит.
Разорвать Цепь предстояло десятому королю, а десятым королем была
теперь она, Аймбри.
Глава 13. Цепь разорвана
Проблемы с получением разрешения на вывоз в Реальный мир
Блиты у ночной кобылки не возникло - казалось, что Конь Ночи только
и ожидал, когда Аймбри попросит его об этом. Перед самым рассветом
Аймбри и девушка из Медного города прибыли в замок Ругна.
Горгона, Сирена и девушка-гном по имени Голди были уже там.
Там же находились и кентавр Чем, Танди, ее муж людоед Хруп, который
продолжал усердно нести службу по охране замка. Все остальные
обитатели замка были, как известно, заранее отосланы в близлежащие
селения для большей безопасности, поскольку то обстоятельство, что
замку предстоит стать ареной сражения, уже ни у кого не вызывало
сомнения. Танди убедила отца, старого солдата Кромби, уйти вместе с
остальными, сказав, что ведь им тоже понадобится в пути надежная
защита или хорошо знающий местность человек на случай, если
обитатели замка вдруг заблудятся. Хотя Танди отослала отца из замка
все-таки потому, что он был уже слишком стар, чтобы сражаться с
жителями Мандении, но не утратил своего невероятного упрямства и ни
за что не уехал бы из Ругна, если бы ему прямо сказали, что он не годится
для войны.
Сирена, которая была известна своей тактичностью и
способностью убедить кого угодно, тоже приняла участие в том, чтобы
заставить людей покинуть вовремя замок, чтобы можно было избежать
лишних жертв.
Блита очень обрадовалась, когда встретила старых знакомых. Все
тепло поздоровались друг с другом. Затем все сразу стали серьезными,
поскольку знали, что скоро наступят очень трудные времена. Со стороны
Провала на замок наступал один враг, в самом Ругна сидел тем временем
другой. С обоими нужно было упорно сражаться, а защитников у Ксанта
оставалось не так уж много - великан-людоед да несколько слабых
женщин.
- Есть еще я! - гордо воскликнул при этом Гранди. Он не уехал
вместе с остальными обитателями замка, хотя должен был сделать это.
Правда, сейчас никто не знал, чем Гранди мог бы помочь, но голем был
готов на все.
Все посмотрели на Аймбри, вдруг осознав, что теперь она должна
отдавать приказы, поскольку стоит теперь во главе государства.
- Перекусите, отдохните как следует,- просто сказала кобылка.-
Раньше завтрашнего дня жители Мандении все равно здесь появиться не
должны. А там вы все уже знаете, кому что нужно делать.
Аймбри стала смотреть на башни замка - четкие темные силуэты
на фоне начинающего светлеть неба.
- Я отлично понимаю, что должна ударить первой! - решительно
сказала она.
Замок же сам выглядел теперь несколько странно, за период
отсутствия Аймбри он здорово успел измениться - повсюду теперь
произрастала пышная растительность. Деревья- удавки сплошь
покрывали стены замка, а ядовитая трава пробивалась из всех щелей
между камнями. С парапетов и колонн свешивались плотоядные лианы.
Изо рва торчали парализующие сорняки, поэтому обитавшие до этого во
рву чудовища сочли за благо убраться подальше. Королева Айрин
осталась в тыкве, но волшебство ее было тут, и было хорошо видно, что
Айрин своим мастерством запросто могла претендовать на титул
волшебницы и потому не зря была королевой Ксанта.
Любому существу было бы не так-то легко пробраться через эти
недавно выросшие джунгли. Всаднику тоже не удалось бы уйти отсюда -
ведь лианы-удавки душат одинаково до смерти как человека, так и коня.
Но щупальца лиан и корни растений не могли проникнуть внутрь замка,
поскольку изнутри он был защищен разными оберегающими заклятьями,
которые были наложены еще при постройке замка. Аймбри нужно было
торопиться - ведь если она не войдет в замок сейчас, до наступления
рассвета, то тогда ей уже не войти туда и весь день, придется ждать ночи.
Только так, дематериализовавшись, ночная кобылка смогла бы пройти
через волшебные растения. Было видно, что Айрин и Хамелеон
поработали тут основательно, подготовив как следует западню для
врага, и за то короткое время, что они смогли пробыть на Ксантском
троне, они сделали нисколько не меньше, чем иные монархи делали за
более длительные сроки.
Внезапно с северного направления послышался какой-то шум. Это
прискакал кентавр Чет, весь взмыленный от бешеной скачки. Аймбри
вдруг подумала, какие чудеса может дать скрещивание одних и тех же
созданий, но разных пород - вот взять хотя бы кентавра и этого
Всадника.
- Карфагеняне наступают! Они приближаются к нам! - Чет
задыхался от скачки.
- Но мы же снесли мост! - воскликнула Аймбри.
- Я это знаю. Но я скрытно подобрался и все увидел своими
глазами. Жителям Мандении, очевидно, как-то удалось переправить
своего человека через пропасть. Надо думать, что это произошло так
быстро, что дракон из Провала даже не успел вмешаться, хотя я думаю,
что он охотно бы встретился с жителями Мандении еще разок. Человек
из Мандении вытянул из пропасти невидимый мост - вы же знаете, что
он сделан в виде прочной сети - и снова натянул его. А ночью
карфагенский отряд преспокойно переправился через Провал. Теперь их
дозорная группа совсем уже недалеко от замка. Я бы мог обнаружить их
еще раньше, но мне нужно было проверить еще кое-что.
- Но ты ведь нес обычную ночную дозорную службу, ничего не
ожидая,- утешил его Гранди.- А мы все знали, что они будут
переправляться через Провал, но не проявили бдительности. Это нас
нужно ругать.
- Да, все мы попросту недооценили карфагенян,- сказала Сирена,-
вот потому-то эта война приняла такой неблагоприятный оборот для
нас. Мы все были уверены, что люди, незнакомые с волшебством, не
могут представлять для нас слишком большой угрозы. Но все оказалось
совсем иначе, поскольку возможно именно из-за отсутствия дара
волшебства эти люди оказались такими свирепыми и жестокими,
поэтому они вдвойне для нас опасны.
Аймбри поняла, что Сирена, которая почти двадцать лет была
лишена своего магического таланта, как никто другой понимала, каково
тем, кто таким талантом не обладает, но знает, что им обладают другие -
ей знаком был ход мыслей. Сама-то она была прекрасной женщиной и
все это спокойно пережила, даже смогла продолжить свое развитие, но
вот что можно сказать о людях из Мандении, которые хорошими
людьми если и были, то только в детстве.
Но сама Аймбри, как и ее товарищи, тоже допустила разные
промахи. Она была твердо уверена, что карфагеняне разобьют на ночь
лагерь, затем, подобно обычному воинскому соединению, при дневном
свете переправятся через Провал (что сделала первая часть
манденийского отряда), а затем расположатся лагерем уже на южном
берегу каньона. Но люди из Мандении перехитрили всех: быстро
переправившись через каньон, они не стали отдыхать после переправы, а
сразу выдвинулись к замку, чтобы там встретиться со своим
находящимся теперь в ловушке предводителем. Теперь последствия
всеобщего заблуждения были налицо: замок оказался в осаде еще до
того, как защитники успели к ней подготовиться.
Но Всаднику все равно остается только ждать. Аймбри теперь
было совсем не до него - нужно было срочно подготовиться к сражению.
Ни в коем случае нельзя было допустить захвата замка карфагенянами -
это был последний оплот независимого Ксанта, но еще страшнее было
то, что тогда жители Мандении смогут освободить Всадника. Если же
сейчас Аймбри войдет в ловушку, где заперт Всадник, то она не сможет
выбраться оттуда до наступления ночи, поскольку днем, в материальном
состоянии, кобылке ни за что не пробраться сквозь стены и густо
оплетшие их растения, чтобы принять участие в отражении штурма.
Аймбри может убить Всадника, но тогда падет сам замок и волна диких
завоевателей окончательно захлестнет волшебное королевство. В этом
случае казалось, что даже плохой глава страны все же лучше, чем вообще
ничего. Если же сначала попытаться уничтожить жителей Мандении, то
Всадник все равно никуда не денется из ловушки, поэтому Аймбри
сможет разделаться с ним потом, на досуге.
Но однозначного решения этой проблемы у ночной кобылки не
было. А что если Всадник вдруг рассвирепеет пуще прежнего и начнет
кромсать тела королей и королев? Могла ли Аймбри позволить ему
совершить такое? Аймбри снова погрузилась в мучительные раздумья,
так как бремя власти теперь давило непосредственно на нее. Трудно
было решиться на принятие окончательного решения, зная, что именно
от него зависит судьба всего Ксанта.
- Не беспокойся,- сказала Сирена, прочитав мысли ночной
кобылки.- Всадник ничего не сделает с телами наших монархов. Он
держит их в качестве заложников. Сам-то он прекрасно понимает, что
мы давно наслали бы на него тучу каких-нибудь гарпий и они
разделались бы с ним в два счета, если бы там не было королей. Тем
более, что он знает, что тела эти не представляют для него ни малейшей
опасности. Все, что он должен сейчас сделать - хорошенько за ними
присматривать, но только до тех пор, пока его друзья из Мандении не
возьмут замок штурмом и не освободят его из западни, в которую он так
глупо попал. Если карфагеняне проиграют битву, то тогда он сможет
использовать королей как товар, чтобы выторговать себе свободу в
обмен на них.
Да, аргументы Сирены были не лишены смысла, Аймбри
согласилась с ними.
- В таком случае, нам нужно быстро подготовиться к осаде,-
решила она.- Горгоне нужно расположиться там, где враги могут видеть
ее, но так, чтобы они не смогли достать ее своими стрелами.
- Не беспокойся,- заверила ее Горгона.- Я сниму вуаль только,
когда покажутся эти жители Мандении. Я могу, к примеру, спрятаться за
каким-нибудь деревом и время от времени выглядывать оттуда...
- Да, но тогда другие карфагеняне сразу заметят, что случилось с
первым,- возразила Сирена,- а эти люди очень сообразительны и быстро
находят противодействие угрозе своим жизням. Но я, кажется, знаю
выход. Волшебник Хамфри изготовил заново мою волшебную арфу
перед тем, как стал королем. Эта арфа сейчас как раз при мне, мое
волшебство тоже вернулось ко мне. Поэтому сначала я заманю их, а ты
потом...
- Сначала нужно попросить всех наших мужчин отойти на
безопасное расстояние,- воскликнула Аймбри.
- Да зачем, мы и так все прекрасно знаем о Горгоне,- сказал
Гранди,- с чего это мы вдруг должны смотреть ей в глаза?
- И все-таки, все мужчины должны отойти,- твердо сказала
Аймбри.- Причем на такое расстояние, чтобы вы не могли слышать
пения нашей Сирены. Ты, Гранди, сейчас выйдешь и отдашь такое
распоряжение от моего имени. Отойдите все подальше и оставайтесь там
до тех пор, пока кто-то из нас не разыщет вас там и не скажет, что все в
порядке.
- Ну вот, а Хруп как раз ушел на дежурство в лес,- сказала Танди.-
Он собирался проверить, не пытаются ли жители Мандении подкрасться
к нам откуда-нибудь с другой стороны.
- Да, Гранди, нам тут действительно придется подчиниться,-
сказал Чет.- Ведь Аймбри теперь наша королева, нам нужно исполнять
ее распоряжения. К тому же она права. Сейчас нам нужно поскорее
