изловить Всадника!
Они вернулись в замок Ругна. Король Арнольд уже ждал ночную
кобылку.
- Ты хорошо отдохнула, Аймбри? - вежливо поинтересовался он.
Аймбри ответила утвердительно - трава на кладбище росла
просто чудесная, а отдых во время еды вернул ей все потерянные и
истраченные накануне силы. К тому же очевидно было, что сознание
факта, что Аймбри помогла девушке свидеться с мужем и отцом, тоже
подняло кобылке настроение. Единственное, о чем Аймбри немного
жалела, так это о том, что не смогла видеть всех подробностей встречи
Дора и Айрин.
- В таком случае я должен попросить тебя вести кентавров на
людей из Мандении,- проговорил Арнольд,- они ведь незнакомы с
разными специальными маршрутами, а мне не хотелось бы, чтобы кто-то
из них пал жертвой наших местных чудес. Я и сам бы сделал это или
попросил отвести отряд Чета и Чем, но, ты же знаешь...
Аймбри все прекрасно понимала. Кентавры, пришедшие сюда со
своего острова, все еще отказывались напрямую обращаться со своими
собратьями, которых они в свое время изгнали из своих рядов. Сейчас же
было лучше вовсе не раздувать этого конфликта, к тому же кентавры
пришли сюда совсем не для того, а для защиты Ксанта от нашествия.
- Я отведу кентавров туда,- ответила Аймбри.- А где точно
сейчас находятся люди из Мандении?
- Они продвигаются в южном направлении и сейчас пересекают
области Огня и Земли, проходят через страну гномов. Мы заранее
известили гномов о приближении карфагенской угрозы, и они
пообещали, что окажут сопротивление, но, как мне кажется, дальше
рассылки призывных повесток дело у гномов не дошло. К тому же я не
совсем твердо уверен в том, что мы можем всецело доверять им. Ты же
знаешь, что испугать гномов очень трудно, но ведь и эти люди из
Мандении тоже достаточно смелые ребята. В последние столетия гномы
представляли меньше угрозы, чем жители Мандении, но ведь раньше-то
они были куда более многочисленны и агрессивны. Чем сказала мне, что
среди гномов у нее есть одна хорошая знакомая, которая обладает
волшебной палочкой, но тут я лучше ничего говорить не буду, поскольку
это не доказано.
Аймбри отправилась к кентаврам, которые уже строились в
походную колонну. Еще на рассвете кентавры стали сворачивать свои
палатки и паковать походные принадлежности, так что теперь они были
почти готовы.
Аймбри повела кентавров на север - по дороге, ведущей к
невидимому мосту через Провал. Кентавры были очень удивлены - они
даже не подозревали о существовании Провала, поскольку заклинание,
которое заставляло забыть всех о наличии этой гигантской пропасти,
действовало также и на них. Дойдя до моста, кентавры по одному стали
переправляться через него и после окончания переправы снова
организованно построились в боевой порядок.
Сейчас Аймбри пользовалась картой, которая крепко врезалась ей
в память после того, как Чем показала ее кобылке. Аймбри повела
кентавров через землю Мух - кентавры были уже соответственно
экипированы: сетки для защиты от насекомых и прочее снаряжение. К
тому же они знали, как и где лучше всего перейти границу, которая тут
была обозначена липкой лентой для ловли мух. Мухи угрожающе гудели
в воздухе, но сделать кентаврам они все равно ничего не могли, так как
кентавры в довершение всего облили себя разными специальными
жидкостями, которые заставляли агрессивных насекомых держаться на
расстоянии.
Кентавры были очень выносливыми созданиями, а потому
продвигались достаточно быстро. Теперь Аймбри вела их к местности,
населенной разными драконами.
- Только не угрожайте драконам,- предупредила ночная кобылка
кентавров,- я сама постараюсь им все объяснить!
Как только они вошли в страну драконов, один из ее обитателей не
замедлил появиться. Аймбри, подойдя к нему, сразу же явила перед ним
сценку, в которой один отряд людей истреблял другой отряд.
- А если не дать людям встретиться в битве,- сказала Аймбри
дракону,- то в таком случае оба отряда могут еще, чего доброго, напасть
на самих драконов.
Дракон все понял и сразу же отступил, давая кентаврам дорогу.
Вообще драконы всегда настороженно относились к двуногим
созданиям, особенно вооруженным, да еще в таком количестве. К тому
же драконы знали, как опасно связываться с людьми, которые знают
магию, да и сами кентавры были стойкими и опытными воинами. В этом
случае было намного выгоднее выглядеть патриотом Ксанта и дать
войску как можно быстрее и без задержки пройти через свою
территорию.
Вскоре кентаврам пришлось сделать небольшой привал, поскольку
они должны были подкрепиться - они ведь не лошади, чтобы так просто
по пути щипать траву. Аймбри еще подумала, что вот до чего доводит
кентавров их отличие от нормальных лошадей. Еще бы - ведь для того,
чтобы поддерживать в форме огромные тела, кентаврам приходилось
поглощать огромные количества разной снеди, и всю эту провизию они
должны были пропустить через обычный человеческий рот. К счастью,
кентавры, собираясь в поход, предусмотрели и это, поэтому у них были
специальные, обогащенные витаминами и калориями продукты, но все
равно, это дела не меняло. Аймбри решила, что быть кентавром все-таки
невыгодно.
Маршрут движения был таким, что приходилось не всегда
двигаться только напрямую. Между страной драконов и страной гномов
находилась труднопроходимая гористая местность, которая к западу
переходила в область землетрясений - поэтому отряд предпочел сделать
небольшой крюк и обойти опасное место.
Как раз тогда, после полудня, жители Мандении на них и напали.
Аймбри проклинала себя за то, что не предвидела этого заранее, хотя в
глубине души все-таки знала, что ее способности небезграничны -
читать чужие мысли она не умела, поэтому в любом случае было весьма
сомнительно, что Аймбри могла бы заранее разузнать о том, что
замышляют жители Мандении. Волшебство Аймбри заключалось в том,
что она умела являть сны и сценки, в которых могла появляться сама, с
тем, чтобы таким образом общаться с кем-то. Было бы, конечно же,
неплохо узнать заранее о приближении жителей Мандении, но тут она
была действительно бессильна. Хотя как лошадь, которой доверили
вести отряд на войну, она должна была знать о такой вероятности.
Только теперь Аймбри поняла, что теоретически она могла предвидеть
такой исход событий - ведь карфагеняне находились к югу, поэтому на
юге, куда направлялся отряд кентавров, они в любом случае должны
были рано или поздно встретиться.
Кентавры храбро вступили в бой, но пришлось им туговато.
Жители Мандении, использовав пологие склоны предгорий, скатывали
на боевые порядки кентавров бревна, заставляя их отступать в область
землетрясений. Это было их большой ошибкой: едва кентавры ступили
на эту землю, как раздался гул, земля разверзлась и мгновенно поглотила
часть кентавров со всем их снаряжением. Резня была ужасной, хоть и
короткой. Из устроенной жителями Мандении засады смогли
ускользнуть лишь десять кентавров. Большинство же человеко-лошадей
было убито людьми из Мандении еще до того, как они могли оказать
карфагенянам более-менее достойный отпор.
Как только немногие уцелевшие кентавры вырвались из западни и
отошли на безопасное расстояние, они снова собрались вместе,
посовещались и неожиданно пошли на жителей Мандении.
- Что вы собираетесь делать? - удивленно спросила их Аймбри.
- Нам удалось выскочить из расставленной ловушки, а теперь мы
должны уничтожить врага! - ответил один из кентавров.
- Но ведь жителей Мандении там несколько сотен, к тому же они
ловко воспользовались условиями местности! Они легко с вами
разделаются, как разделались с вашими товарищами!
Но упрямые кентавры совершенно не обратили внимания на
предупреждения ночной кобылки. Выхватив оружие, они бросились в
битву.
- Но это же полное безрассудство,- продолжала увещевать их
Аймбри, являя сценку, в которой небольшая группка вооруженных
кентавров была смыта океанской волной,- подождите хотя бы до
наступления темноты, тогда вы сами сможете организовать какую-
нибудь засаду. А ночью я смогу отправиться на разведку позиций этих
людей...
Но кентавры, игнорируя все доводы ночной кобылки, упорно шли
вперед, движимые упрямством. Вообще-то кентавры всегда считались в
Ксанте существами весьма умными и сообразительными, но было также
известно, что они никогда не слушали ничьих советов, поскольку
считали остальных ниже себя по развитию.
Аймбри прекратила увещевания и отошла немного назад,
справедливо рассудив, что ей не стоит принимать участия в этом
безумстве. Издалека она могла сколько угодно восхищаться
безграничной отвагой человеко-лошадей, но все-таки ни за что не хотела
оказаться на их месте. Теперь она считала нужным немедленно скакать в
замок Ругна, чтобы заблаговременно сообщить там о разгроме отряда
кентавров, если только королева Ирис в одной из своих иллюзий уже не
успела узнать эту новость.
Но пока Аймбри решила обождать еще немного, надеясь, что
кентавры все-таки в последний момент образумятся. Ничего подобного -
жители Мандении, увидев наступающую группку, приготовились отбить
натиск, но кентавры построились в боевой порядок и стали наступать.
Кентаврам противостояло по меньшей мере в двадцать раз больше
людей, к тому же был еще и резерв, расположенный совсем в другом
месте. Очевидно, карфагеняне воспринимали наступление десятка
кентавров как некое развлечение для себя - так, чтобы мечи в ножнах не
ржавели слишком долго.
Но все оказалось намного сложнее - несмотря на все свое
безумство и безграничное упрямство, кентавры были прекрасно
обученными и хорошо вооруженными воинами, к тому же они уже
представляли себе, с какого рода противником им предстоит сражаться.
А луки в руках кентавров представляли собой поистине страшное
оружие. Кентавры одновременно выпускали по стреле, и каждая стрела
впивалась прямо в переносицу очередного жителя Мандении. Тут же
летел новый десяток стрел, и снова пораженные ими люди падали на
землю как подкошенные. Каждая выпущенная кентаврами стрела
находила свою цель - и очередной человек из Мандении как
подкошенный падал, сраженный наповал. Ни одна стрела, которая
летела в людей, не прошла мимо цели, ни один карфагенянин не был при
этом ранен и ни одна стрела не попала при этом в латы завоевателей. Да,
при таком отточенном мастерстве доспехи были бесполезной шелухой.
Аймбри была просто ошарашена.
Люди из Мандении, разом осознав, какая серьезная сила им
противостоит, быстро построились в фалангу и выставили свои
массивные щиты вперед для защиты от стрел. Но все равно - жителям
Мандении приходилось время от времени высовывать головы из-за
щитов, чтобы выбирать дорогу, не нарушая строя, - и тогда новые
стрелы вырывали из рядов карфагенян свои жертвы. Идущие впереди
люди продолжали падать - и никто из упавших больше не подавал
признаков жизни. Только теперь, наблюдая за битвой, Аймбри поняла,
что Чет, молодой кентавр, не очень хорошо успел освоить искусство
стрельбы из лука, иначе ни одна его стрела не проходила бы мимо цели,
как это происходило сейчас. Перед глазами кобылки творилось нечто
вроде демонстрации искусства стрельбы и меткости.
Но и карфагеняне, приученные вести бой на поле именно в таком
строю, упрямством ничуть не уступали противостоящим им сейчас
кентаврам. Они продолжали держать строй. На место упавшего воина
тут же, перешагивая через мертвое тело, вставал новый, и фаланга все
больше и больше приближалась к кентаврам. Кентавры продолжали
пускать стрелы, но жители Мандении напирали и напирали. Тем
временем стрелы у кентавров стали заканчиваться. Пора уже было
браться за мечи, начиная бой на ближней дистанции, а карфагеняне по-
прежнему численно превосходили кентавров, хоть уже лишь чуть
меньше, чем до начала битвы - раз этак сейчас в десять.
Если бы все полсотни кентавров не угодили в засаду, подумала
