Летучая змея нацеливалась на кобылку, посчитав, очевидно, что это
четвероногое существо задумало вторгнуться на ее территорию. Эта змея
была одним из тех волшебных созданий, которые населяли только Ксант
и нигде больше не встречались. Хоть змея и называлась летучей, но
крыльев у нее не было, а передвигалась она, как бы обвивая и
перескакивая с одной невидимой простому глазу воздушной колонны на
другую. Эта змея была особенно большая - почти вдвое длиннее
Аймбри. Всякий раз, когда она поворачивалась клыками к солнцу,
ядовитая слюна как-то особенно зловеще блестела в его лучах. Очевидно,
змея была потревожена проходящими тут Бинком и Хасбинбадом. К
тому же змея, как существо волшебное, все равно ничего не смогла бы
причинить тем созданиям, которые не имели отношения к волшебству.
Сам Бинк мог сколько угодно путешествовать по Ксанту, невзирая на
опасности, которые представлялись ему в виде разных чудес - нужно
было только быть уверенным, что ничто немагическое тебе тоже не
угрожает. Может быть, по иронии судьбы, близкое соседство с Бинком
спасло жизнь и карфагенянину, как случилось тогда, когда Аймбри
стояла вплотную к королю, который одно за другим выпускал из
бутылочек волшебные заклятья Хамфри. Но теперь не повезло ночной
кобылке, поскольку змея сейчас была особенно зла, да в довершение
всего Аймбри, как известно, была уязвима ко всему. А убежать с
территории этой змеи было сейчас никак невозможно - ведь в другой раз
Аймбри уже ни за что не сможет унюхать этого следа!
Аймбри заколебалась, чего нельзя было сказать о змее. Зашипев,
змея кинулась к Аймбри, одновременно раскрыв устрашающие челюсти.
Кобылка непроизвольно сжала от страха зубы - и нечаянно раскусила
тот самый сосуд, который она подобрала раньше и который все еще
несла в зубах. Кобылка моментально выплюнула разгрызенный сосудик,
но жидкость все-таки потекла по ее языку. Жидкость оказалась совсем не
желтой - просто тогда она казалась такой из-за цвета стекла. Жидкость
была просто бесцветной и безвкусной. Неужели обыкновенная вода?
Тут змея наскочила на Аймбри, вонзив свои ядовитые клыки ей
прямо в шею. Ужасная катастрофа! Аймбри физически ощущала, как яд
растекается по ее телу, пронизывая каждую клетку. Это было намного
чувствительнее, чем тогда, когда змейка ужалила ее в колено! Еще бы -
эта змея была намного крупнее, и яд ее тоже, наверное, был сильнее. О,
кто бы знал, как Аймбри ненавидела этих пресмыкающихся!
Мотнув от боли головой, Аймбри подняла правое переднее
копыто и нанесла точный удар, намертво пригвоздив ненавистную
гадину к земле. Змея снова зашипела и попыталась атаковать кобылку
вторично, но Аймбри очередным ударом размозжила змее голову. Со
стороны змеи было достаточно глупо нападать на лошадь, ведь лошади
всегда могут справиться практически с любой змеей. Но Аймбри
проявила в данном случае непростительную медлительность -
отвлекшись на проклятую бутылку, она потеряла драгоценное время.
Если бы не эта посудина, змея даже клыков бы высунуть как следует не
успела!
Аймбри стояла на месте, обдумывая ситуацию. Змея ужалила ее,
но масса лошади была достаточной, чтобы яд рассосался по ее телу и
потерял опасную для жизни концентрацию. Если укус был слабым или
доза яда, впрыснутая змеей, недостаточной, то Аймбри выживет в любом
случае. Но в любом случае ей придется помучиться и, очевидно,
перестать идти по следу.
Хотя Аймбри пока не чувствовала слишком уж отчетливого
действия яда. Онемение - но довольно слабое. Неужели с ней боролось ее
тело? Было ли такое вообще возможно? Аймбри знала, что у нее нет
иммунитета к змеиному яду, а его действие может еще и усилиться из-за
жидкости, которая вылилась из раскушенной бутылки.
Что же в таком случае было в бутылке? Аймбри осторожно
облизала губы, стараясь определить по вкусу род жидкости. Уж не
живительный ли это эликсир? Да, конечно же, это был он - ведь боли
никакой не чувствовалось совершенно, даже наоборот, кобылка
почувствовала новый прилив энергии. Ей повезло - ей достался шанс,
предназначавшийся для короля Бинка: этот эликсир.
Но тут же Аймбри спросила себя - а как же Бинк без этого
снадобья? И вспомнила, что он все-таки волшебник. Она уже знала, что
этот человек провел много лет, успешно защищая себя, свою жизнь, свое
здоровье волшебными средствами. Он мог воздействовать своим
волшебным даром на любую угрозу и таким образом обезопасить себя.
Так этот эликсир ему попросту не нужен!
Волшебный дар Бинка мог также позволить ему призвать на
помощь магические силы, чтобы они обезопасили его от жителей
Мандении. Но могло случиться и так, что королю все-таки могла
понадобиться хотя бы малая доля этого целебного эликсира, чтобы
залечить нанесенные Хасбинбадом раны. Аймбри и сама стала
инструментом в облеченных силою волшебства руках короля, и потому
эта сила сейчас помогла ей избежать смерти от змеиного яда, чтобы
ночная кобылка могла спокойно продолжать прерванное путешествие.
Аймбри снова наклонилась к земле и стала тщательно ее
осматривать. По счастливой случайности, нижняя часть бутылки с дном
упала рядом в траву. Аймбри с радостью обнаружила, что на дне еще
осталось немного этой самой жидкости.
Было ли это снова счастливой случайностью?
Аймбри подобрала валявшуюся рядом тряпицу и осторожно
обмотала донную часть расколотого сосуда. Затем, чтобы не расплескать
оставшиеся несколько капель, кобылка подняла этот своеобразный
сосуд. Ведь даже такого количества эликсира было бы вполне
достаточно, если бы в нем вдруг возникла необходимость. Таким
образом, Аймбри может явиться к королю тоже не просто так, не с
пустыми руками, если в данном случае уместно сказать, что у лошади
есть руки.
Аймбри снова двинулась в путь, чувствуя себя сейчас намного
увереннее. След теперь был более свежий и более отчетливый, поэтому
кобылка даже позволила себе увеличить скорость продвижения. К тому
же в любом случае можно было не спешить - времени у нее было более
чем достаточно.
К полудню след вывел Аймбри прямо к Провалу. Здесь теперь все
изменилось - кругом были видны следы борьбы, измятая трава была
забрызгана кровью, но людей совершенно не было.
Аймбри вздохнула и стала раздумывать, пытаясь восстановить
картину происшедшего здесь. Могло, к примеру, случиться так, что
Хасбинбад вообще забудет о существовании Провала, что происходило с
заходящими в эти места людьми очень часто, и запросто свалится в
пропасть, а король Бинк, преследовавший карфагенянина, мог бы тоже
по инерции упасть вниз. Было видно, что схватка тут шла действительно
не на жизнь, а на смерть, и кто-то, по крайней мере, один был ранен, и
кто-то наверняка упал в каньон.
Ноздри Аймбри широко раздувались - кобылка пыталась
использовать свое острое чутье, поскольку вглядываться в каньон было
все равно бесполезно, ибо он был настолько глубок, что о том, чтобы
увидеть жертву на его дне, нечего было и думать. К тому же живший на
дне дракон тоже вполне мог уже отобедать упавшим. Интересно, кому же
удалось выжить? Скорее всего, это был король, если принимать во
внимание его близость к магическим силам - но Аймбри справедливо
полагала, что и Хасбинбад мог остаться в живых.
Внезапно Аймбри обнаружила еще один след, который вел куда-то
в сторону. Какое счастье! Аймбри учуяла след Бинка! Рядом со следом
темнели капельки крови, да и походка была какая-то вялая, шатающаяся,
но зато король явно выиграл эту последнюю битву! Он был тем, кто
выжил, тем, кто победил коварного жителя Мандении!
След вел к западу, и Аймбри последовала туда же. Бинк по логике
вещей явно направлялся к тому месту, где находился невидимый мост
через Провал, чтобы, переправившись, поскорее добраться до замка
Ругна. Тропа, которая вела к мосту и по которой Бинк тоже хотел идти,
несла на себе заклятье, которое было наложено на нее специально, чтобы
отпугивать от путешественников всяких чудовищ. Хотя здесь
вмешательство волшебных сил было совсем уже необязательно, но все
равно - лучше путешествовать со страховкой и в большей уверенности,
тем более, если ты устал или, хуже того, ранен.
Аймбри прибавила ходу, не стараясь уже так тщательно
принюхиваться к следу. Теперь-то она точно знала, куда направлялся
Бинк, она должна нагнать короля и доставить ему живительный эликсир,
а затем отвезти короля в замок. Аймбри вдруг подумала, что, может
быть, в тот момент, когда эта тварь, змея ужалила ее волшебные силы
снова вмешались, не дав ей умереть, чтобы она все-таки нашла Бинка,
отдав ему эликсир и снова став его лошадью. Все пока что выходило
неплохо - скорее всего, Бинку удалось одержать победу на этом этапе
войны, а теперь его нужно было как можно скорее доставить в замок
Ругна, чтобы там он принял под свое командование присланное
кентаврами подкрепление и с новыми силами вступил в битву. Кентавры
были очень опытными лучниками - если бы они тогда выстроились
цепью возле южного берега Провала, карфагеняне ни за что не смогли
бы переправиться через бездну!
Пройдя значительное расстояние, уже недалеко от невидимого
моста, на закате дня, Аймбри заметила вдали человека. Это был король,
который отдыхал прямо на голой земле. Аймбри громко заржала,
приветствуя его и одновременно извещая о своем прибытии.
Но когда Аймбри приблизилась к лежащему на земле Бинку, то ее
радость сменилась ужасом - король лежал с открытыми глазами, уставив
невидящий взгляд в небо. Рядом с ним темнела лужа крови, вытекшей из
широкой раны в груди. Король мертв?
Осторожно придерживая сосуд зубами, Аймбри наклонила голову
и вылила на рану Бинка весь эликсир, какой еще оставался в склянке.
Рана прямо на глазах стала затягиваться, менялся и цвет кожи короля -
землистое лицо постепенно розовело. Но Бинк все еще никак не
реагировал на присутствие Аймбри, и когда она попыталась проникнуть
в его мозг, то обнаружила, что рассудок его тоже исчез.
- Но это не могло случиться с тобой! - горестно воскликнула
ночная кобылка еще во сне, принимая облик печально поникшей
плакучей ивы.- Ты ведь единственный тут человек, на которого
волшебство не действует!
Но факты - вещь упрямая, они часто опровергают логику. Королю
Бинку удалось уничтожить одного врага физически, но при этом он пал
жертвой другого врага магически. Надо было полагать, что и тут свою
зловещую руку приложил печально известный Всадник.
Ночью Аймбри взвалила Бинка к себе на спину и быстро
доставила его в замок Ругна. Это стоило ей невероятных усилий - ведь,
как известно, человеку ничего не стоит взобраться на лежащую без
чувств лошадь, но чтобы лошадь взваливала себе на спину находящегося
в беспамятстве человека - слыханное ли дело?
Через час туда же спешно прибыли Арнольд и Хамелеон. Кентавру
пришлось везти женщину на себе, поскольку дневной конь совершенно
выбился из сил после бешеной ночной скачки. Дневные лошади -
совершенно отличные от ночных лошадок создания, им нужно с
осторожностью пробираться сквозь ночную тьму, вместо того, чтобы в
бесплотном состоянии беззаботно скакать по просторам, не обращая
внимания на различные местные предметы. Дневной конь остановился
возле Провала и ни за что не пожелал идти вперед по невидимому мосту.
- Мост? Здесь? - упрямо повторял он.- Я знаю, что к северу
отсюда есть какой-то мост, а откуда ему взяться тут? Я его не вижу!
- Но нам придется переходить каньон именно здесь,- терпеливо
внушал ему Арнольд,- ведь главного моста больше нет!
Ответ был прост - используя волшебное зеркало, королева Ирис
увидела, что они на подходе, и выслала старого солдата Кромби и его
дочь Танди (ту самую Танди) встретить их. Муженек Танди, великан-
людоед Хруп, предложил было отправиться к каньону и попросту
перебросить желающих переправиться через пропасть, но общими
усилиями его убедили остаться, мотивируя это тем, что он ни за что не
