ночным кобылкам инстинкт нахождения конкретного человека, и через
мгновенье кобылка рысью поскакала к жилищу Джерома. Кентавр
Джером был очень стар, его пышная шевелюра и хвост уже были
целиком седыми. Аймбри, не раздумывая, проникла и в его разум.
В этом сне Аймбри приняла образ женщины-кентавра средних лет.
- Старшина Джером, я доставила важную новость,- начала
кобылка.
- А, так ты, должно быть, ночная кобылка из замка Ругна? -
отпарировал кентавр, нисколько не удивившись.- А мы тебя уже давно
ожидаем.
Очевидно, община кентавров имела свои собственные источники
информации. Было ясно, что кентавры все-таки тоже прибегали к
волшебству и чародейству, хотя ни за что не хотели признаться в этом.
Те кентавры, которые в исследовании магических наук
продвигались уж слишком далеко, немедленно изгонялись из общины.
Таким образом те кентавры, которые обретали постоянство в замке
Ругна, сюда совсем не допускались. Но, с другой стороны, здесь царила
железная дисциплина и отсюда можно было получить реальную помощь.
- В таком случае, ты очевидно, знаешь, что на Ксант обрушилась
очередная волна манденийского завоевания? - продолжала Аймбри.
- Конечно, знаю.
- И что один из людей, которого все знают как Всадника,
методично выводит из строя всех наших королей - сначала был Трент,
потом пришла очередь Дора, Повелителя Зомби, Хамфри, теперь вот
Бинк тоже вероятная жертва? - Аймбри с трудом выдавила из себя слово
"Бинк", хотя все-таки полагала, что умопомешательство было бы для
этого мужественного и благородного человека все-таки лучше, чем
смерть от руки негодяя Хасбинбада.
- Бинк?
- Он человек, владеющий магией, просто талант в этой области
никому тут не был известен вплоть до недавнего времени.
- А, ну тогда все понятно.
- Но после Бинка королем Ксанта должен стать кентавр по имени
Арнольд.
- Вот в том-то и вся проблема,- решительно сказал Джером.- Мы,
кентавры, не приемлем...
- Если мы вовремя не остановим волну завоевателей, она покроет
нас с головой, как это уже не раз бывало в прошлом. Кому, как не вам,
кентаврам, знать, что начинает тут твориться, когда жители Мандении
становятся в Ксанте у власти.
Джером вздохнул.
- Да, уж мы-то знаем. Уж лучше совсем такого не знать. Хорошо, я
согласен - мы будем воспринимать Арнольда на королевском троне так,
как если бы он был обычным королем человеческого рода, и сразу же
откликнемся на его призыв о помощи, если он нас об этом попросит.
- Да, но эти карфагеняне могут захватить замок Ругна еще до
вашего появления у его стен,- справедливо рассудила Аймбри.- Было бы
еще лучше, если бы ваши силы выступили к замку прямо сейчас, чтобы
можно было чувствовать себя увереннее.
Джером покачал головой как-то неопределенно.
- Это мне не очень нравится, хотя я признаю, что твои
рассуждения звучат очень логично. Утром мы отрядим первую группу
воинов и отправим их на плоту. Нам потребуется два дня, чтобы вплавь
добраться до места, а потом еще полдня уйдет на то, чтобы мои воины
смогли доскакать до замка. Только могут ли ваши воины удерживать
замок все это время?
- Вполне вероятно,- ответила ночная кобылка,- половина
карфагенского отряда уже уничтожена, а второй половине потребуется
два, а то и целых три дня, чтобы добраться до замка Ругна.
- Очень хорошо. В таком случае будем считать, что я дал тебе
своеобразную гарантию. Теперь надо обговорить цену...
- Цену?
- Ну да. Видишь ли, остров Кентавров уже имеет фактическую
автономию. Нам хотелось бы, чтобы правительство Ксанта признало ее
еще и формально, что называется отныне и навсегда.
- Я уверена, что когда Арнольд станет королем, он признает вашу
автономию.
- Посмотрим, как он это сделает,- проговорил с недоверием
старый кентавр.
Вот и все. Кентавры были на редкость честными созданиями, они
никогда не бросали слов на ветер. Если пообещали что-то сделать -
выполнят. Аймбри вышла из мозга старого Джерома, оставив его спать
спокойно. Но на всякий случай Аймбри оставила отпечаток своего
копыта на земле возле входа в жилище старшины кентавров, чтобы он,
пробудившись утром, не забыл данного кобылке обещания. Аймбри
сменила шаг на рысь, занявшись поисками площадки с тыквами. Но она
не смогла найти ничего подходящего - казалось, что тыквы на острове
Кентавров совсем не растут. Очевидно, кентавры специально
уничтожили все тыквенные побеги заранее, чтобы ночные кобылки не
слишком им досаждали своими снами. С их стороны это было довольно
разумно, но Аймбри, естественно, кляла их на чем свет стоит. К тому же
она досадовала еще на саму себя, поскольку могла еще раньше узнать об
этом, когда еще сама доставляла сновидения. Сейчас можно было
выбирать поскорее одно из двух - либо перескочить на материк и искать
тыквенную плантацию там, или скакать прямо в замок, не тратя времени
на поиски тыквы.
Аймбри предпочла последнее. Времени это занимало явно больше,
но тут, по крайней мере, все было более-менее понятно. Она бросилась
вскачь к северу, пролетая через леса и горы, озера и лощины, едва не
задевая ушами, низко летящие темные тучи и неслышно проносилась под
самым носом отвратительного дракона. Через некоторое время на
горизонте показались верхушки башен замка Ругна. Аймбри с
удивлением обнаружила, что бешеная скачка даже доставила ей
некоторое удовольствие - она чувствовала себя молодой и полной сил.
Едва войдя в замок, она с ходу, задыхаясь, тут же выпалила свою
новость:
- Они пошлют нам подкрепление, но требуют за это автономии!
- Мы не можем принять такого решения сами! - убежденно
произнесла Айрин. Сейчас она временно заправляла всеми делами в
замке, поскольку ее мать спала. Все они ожидали возвращения Хамелеон.
- Только король может решить, как тут поступить! - снова
повторила Айрин.
- Я чувствую, что мне пора отправляться на поиски короля Бинка
и присоединиться к нему! - ответила тем временем Аймбри и подумала
при этом, что присоединится только в том случае, если король еще жив.
- Да, конечно, он ведь все-таки мой свекор,- снова нарушила
тишину Айрин,- но ты, пожалуйста, в любом случае доставь его сюда, в
каком бы состоянии ты его не обнаружила!
За эти несколько дней в Айрин тоже произошли значительные
перемены, и она стала все больше походить на свою мать. Под глазами у
нее обозначились темные круги, и морщины теперь прорезали еще
недавно такое наивное лицо. Раньше Айрин имела репутацию
очаровательной и столь же обворожительной девушки, теперь оба эти
качества были под некоторым сомнением. Но все равно было видно, что
Айрин хоть медленно, но оправляется от перенесенного шока.
Аймбри была уже сильно утомлена, но все-таки она решила не
терять времени на отдых - время не ждет! Развернувшись, она поскакала
к баобабу.
Конечно же, король Бинк был там. Он расхаживал там, где землю
еще совсем недавно скрывали бушующие волны. Теперь же все было
усеяно телами побитых жителей Мандении, сучьями и пластами коры,
пустыми бутылками из арсенала волшебника Хамфри. Аймбри подняла
одну бутылку проверки ради, и убедившись, что она пуста, а затычки в
горлышке нет, швырнула бутылку на землю. Вода ушла отсюда, но
сколько времени пройдет, прежде чем окончательно исчезнут все следы
опустошения, которое учинила тут освобожденная из плена река Эльба!
Аймбри, постояв немного, стала пробираться к возвышенности,
которая вчера вечером была островком. На островке чернели останки
кострища, валялись два пустых плода-чашки с чайного дерева и
несколько плодов с пирожного дерева. Значит, Бинк и Хасбинбад
ужинали здесь вместе. Но что с того?
Аймбри склонилась к земле, стараясь прочитать что-нибудь по
следам. Она стала тщательно обнюхивать землю и прислушиваться. Как
всякая лошадь, Аймбри обладала высокоразвитой системой осязания,
обоняния и поэтому она быстро нащупала след, который, как ей
показалось, мог что-то ей рассказать.
Вот здесь, где кучей лежали наломанные и уже увядшие ветки с
кустарников, король Бинк, должно быть, спал. Но к этому месту вели и
следы Хасбинбада, они были даже немного свежее, он, очевидно, пришел
сюда позже. Причем следы эти не всегда шли строго прямо - человек,
который их оставил, должно быть, пытался остаться незамеченным, если
ему пришлось тут плутать. По количеству песка, который был выдавлен
из земли пальцами ног, можно было предположить, что человек этот
даже подкрадывался на цыпочках. Кто это? Враг?
Неужто коварная атака ночью, перед рассветом, когда сон
особенно крепок? Оба предводителя куда-то исчезли, может, погибли.
Ночной кобылке это совсем не понравилось. Неужели этот предводитель
карфагенян так вероломно...
Но, странное дело, нигде не было видно следов крови. Никаких
признаков борьбы! Было ясно видно, что Хасбинбад подкрадывался, но
не смог застать Бинка врасплох. Он поднялся с кустарниковой подстилки
и ушел до прихода Хасбинбада.
Очевидно, Хасбинбад попытался вероломно напасть врасплох, но
Бинк раскусил намерение карфагенянина. Да, король действительно
хорошо понимал своего противника и знал, что от него можно всего
ожидать. Аймбри это обрадовало. Но что произошло потом, было
загадкой.
Аймбри пошла дальше и стала исследовать остальные следы. Так,
тут, очевидно, Бинк начал преследовать Хасбинбада. Правый
преследовал виноватого. Да, заключенное до утра перемирие между
двумя предводителями было нарушено, король - освобожден от всех
данных обещаний, и было видно, что битва разгорелась с новой силой. У
Бинка явно было больше опыта в ведении ближнего боя, к тому же он
обнаружил еще одно достойное похвалы качество - он не давал себя
одурачить. А Хасбинбад, как оказалось, ошибся и в тактическом, и в
этическом плане, и принес в жертву ту передышку, которую сам же для
себя выпросил.
Аймбри с трудом двинулась по следу, одновременно сознавая, что
может совсем его потерять. Все это, очевидно, происходило перед самым
рассветом. Аймбри с трудом различала следы, они были тут почти
совсем невидимы. Земля здесь была плотная, что совсем не
благоприятствовало оставлению следов, к тому же из земли всюду
торчали камни, а те следы, которые люди еще могли оставить, были
затоптаны пробегавшими тут в беспорядке животными.
Вдруг взгляд Аймбри скользнул в сторону и на мгновенье там
остановился. Кобылка быстро поскакала исследовать, что это там могло
быть такое. Это "что-то" оказалось запечатанным сосудом, содержавшим
нечто желтоватое - то ли пар, то ли жидкость. Ага, решила кобылка, так
это же еще одно заклинание из коллекции Хамфри, занесенное сюда
бушующими водами. Бутылочка не разбилась. Что можно было бы
сейчас сделать с этим заклинанием? Бросать сосудик Аймбри не хотела,
но нести его в зубах тоже было не слишком удобно. Не только неудобно,
но еще и опасно, поскольку во время возможной скачки Аймбри
рисковала случайно разгрызть бутылку. Но, с другой стороны, кто знает,
какие опасности могли встретиться ей на пути, поэтому лишнее заклятье
никогда никому не помешает. Подобрав наконец сосуд, ночная кобылка
осторожно сжала губами его узкое горлышко.
Цепочка следов казалась бесконечной. Было хорошо видно, что на
протяжении нескольких часов они шли вместе - два предводителя
враждующих отрядов. Аймбри теперь была уверена, что Хасбинбад
пытался удрать на север, поняв, что с таким противником, как Бинк, ему
трудно будет совладать. Карфагенянин собирался, скорее всего,
добраться до второй части своего отряда, которым в тот момент
формально командовал все тот же Всадник. Взяв командование в свои
руки, он мог повести этот отдохнувший, и потому опасный отряд прямо
на штурм замка. Первая часть своевременно разделенного отряда
разгромила противостоявшие ей силы, вторая была предназначена для
того, чтобы завершить завоевание волшебного королевства.
Вдруг до Аймбри донеслось какое-то подозрительное шипение.
