Целый рой каких-то крошечных частиц вырвался из бутыли. По
мере приближения к людям они увеличивались в размере, становясь
похожими на мячи. На каждом таком мяче появились черты лица, при
этом изо ртов неслись угрожающие завывания. Аймбри неосторожно
заглянула в одно такое лицо - и тут же с ног до головы оказалась
покрыта липкой черной грязью.
- Ага, все теперь понятно,- воскликнул Бинк с улыбкой,- это же
знаменитый сосуд с грязными взглядами! Так пусть они как можно
точнее долетят до цели,- тряхнув бутыль как следует, Бинк выпустил из
нее еще сноп маленьких частичек.
Еще момент - и результат налицо: особого опустошения не
наблюдалось, но зато сколько грязи! Карфагеняне оказались щедро
вымазанными вязкой черной грязью, их одежда, казалось, была
пропитана грязью насквозь, лица и руки покрывал слой грязи и песка.
Но то, что они оказались покрыты грязью, только раззадорило жителей
Мандении, и они снова рванулись вперед, в то же время отплевываясь,
стараясь сбросить грязь хотя бы с губ. Один из них попытался было
наложить стрелу, чтобы выпустить ее в Бинка, но обнаружил, что его лук
покрыт настолько толстым слоем грязи, что рука просто скользнула по
нему, не давая как следует прицелиться. Другой попытался
воспользоваться ножом, но не смог даже вытащить его из ножен,
поскольку оружие оказалось намертво запечатанным там из-за
набившегося туда грязи и песка.
Аймбри отыскала и доставила Бинку еще две бутылки из арсенала
Хамфри. В одной бутылке оказались те самые прыгающие бобы, которые
с треском рассыпались по окрестности. Особого вреда жителям
Мандении они не причиняли, если не считать, что одному из них боб
попал в глаз, а другому в ноздрю. Это было особенно неприятно - ведь
извлечь боб из носа не удалось, а он продолжал прыгать и пульсировать
даже там.
Оставалась еще шестерка отважных карфагенян, которые несмотря
на все жертвы упорно пробивались к королю Ксанта,
Бинк распечатал последний сосуд. Оттуда вырвалась стайка духов.
- А ну, взять их! - скомандовал король, и духи понеслись к
находящимся уже довольно близко жителям Мандении.
Завязалась небольшая, но упорная битва. Эти привидения
оказались довольно напористыми ребятами. Хотя тела их были
прозрачными, лица выглядели достаточно устрашающими, и, что самое
главное, руки были сильными. Они яростно обрушились на
манденийцев, откусывая им носы, выдирая из животов печень и
сворачивая врагам шеи. Люди из Мандении попытались было
сопротивляться, но привидения, разогретые сопротивлением, лишь
увеличили свое рвение. Но люди вновь пустили в ход оружие, рассекая
лица привидений и отрубая духам мощные руки. В общем, борьба не на
жизнь, а на смерть.
Солнце постепенно стало клониться к закату, надвигалась
неумолимая ночь. В свете угасающего дня поле боя выглядело как-то
особо зловеще - тела валялись вперемежку. Жители Мандении
торжествовали победу - их численное превосходство снова сказалось -
тела привидений валялись повсюду.
Тем временем откуда-то снова появился самый стойкий и
несгибаемый карфагенянин - вождь наемников Хасбинбад.
- Так это ты король Ксанта? - медленно произнес Хасбинбад.- Ты
оказался гораздо более искусным волшебником, чем я предполагал. Я
знал, что Трент, которого мы называли Превращателем, был для нас
смертельно опасен, потом я понял, что этот Дор тоже далеко не так
прост. Естественно, любой ценой нужно было остановить Повелителя
Зомби, который занялся тем, что начал оживлять моих доблестно
павших в битве воинов и науськивать их на меня. А тот старик, который
долго не хотел становиться королем, вообще знал и умел чересчур
многое. Но ведь о тебе было известно, что ты и понятия не имеешь о
чародействе, поэтому мы предполагали, что ты будешь для нас
абсолютно безвреден.
Тут Хасбинбад как-то злорадно ухмыльнулся:
- Все мы рано или поздно совершаем ошибки. Мне нужно было
вовремя убрать и тебя, чтобы королем стал тот кентавр, который,
насколько мне известно, в пределах страны совсем не обладает
магической силой.
- Я вижу, что ты достаточно обстоятельно осведомлен обо всех
внутренних делах Ксанта и о правительстве заодно,- проговорил Бинк.
- Да, но ты зато знаешь слишком много о нашем мире, если уж на
то пошло,- спокойно возразил Хасбинбад,- как известно, люди,
обладающие достаточным возрастом и опытом, быстро берут в свои
руки контроль над ситуацией. Сейчас самое главное для всех - это
выжить. Когда мы впервые вступили на землю Ксанта, я был твердо
уверен, что перед нами Италия. Но когда какая-то горная птица
запросто унесла в своих когтях одного из моих боевых слонов, то я
понял, что тут что-то не так. Тогда я выслал вперед разведчиков,
которые должны были прояснить обстановку. Они блестяще справились
с поставленной задачей и добыли всю необходимую мне информацию.
Очень скоро я убедился, что нам тоже нужно овладеть волшебством,
которым мы должны сражаться против вашего волшебства. А потому то
соглашение, которое мы заключили с Всадником, было случайным, даже
вынужденным. Это государство нравится мне намного больше Римской
империи, поэтому я решил завоевать его и стать его одиннадцатым
королем!
- Да, но в таком случае тебе придется еще разобраться с королем
под номером пять! - возразил Бинк.
- Я как раз и собираюсь это сделать. Видишь, от моей армии
больше ничего не осталось, но, заметь, от твоего волшебства тоже.
Теперь нам нужно отойти и поговорить с тобой наедине, как мужчина с
мужчиной - в нашей стране принято в таких случаях делать именно так.
Как только я управлюсь тут со всеми делами, то сразу отправлюсь к
моему резерву и без особых затруднений покорю Ксант - мне кажется,
что в дальнейшем я не встречу на пути особого сопротивления.- И
Хасбинбад стал медленно приближаться к Бинку, держа свой меч
наготове.
Но тут в дело вмешалась Аймбри. Она шагнула вперед, чтобы
защитить короля. Достаточно одного удара задней ногой, и...
- Нет,- раздался вдруг голос короля Бинка.- Это моя забота. Ведь
я пользовался волшебными фокусами старины Хамфри. Пришло время
выполнить еще одну мою задачу. Ты, кобылка, стой лучше в стороне!
И Бинк поднял меч, принимая вызов человека из Мандении.
- Складно говоришь,- равнодушно сказал Хасбинбад. Он лениво
поднял меч, очевидно, не слишком высоко ценя своего противника. К
тому же он был превосходно экипирован, на нем были латы, в то время
как у Бинка не было ничего подобного, к тому же карфагенянин был
твердо уверен в своем многолетнем опыте и испытанном оружии. Он был
человеком войны, это была его работа, в то время как Бинк даже и
королем-то был выбран недавно, не говоря уже о том, что к войне он
совсем не имел никакого отношения.
- Остается еще одно обстоятельство, которое ты упустил из виду,-
проговорил Бинк, выражение его лица теперь было даже более чем
дружелюбным,- один из тех королей, которых ты убрал при помощи
Всадника, был моим сыном.
Бинк тоже стал приближаться к жителю Мандении, и меч его
сверкнул в лучах заходящего солнца.
- Ах да, твой сын,- рассеянно произнес Хасбинбад, захваченный,
очевидно, врасплох,- тогда действительно, у нас с тобой кровная
вражда.
Человек из Мандении снова самоуверенно ухмыльнулся:
- Ну что ж, давай посмотрим, насколько чувство мести способно
противостоять опыту и знаниям!
Бинк и Хасбинбад сошлись почти вплотную. Хасбинбад нанес
первый рубящий удар, который был с успехом отбит королем волшебной
страны.
- Ого, я смотрю, ты уже успел кое-чему научиться! - удивленно
воскликнул карфагенянин. Он сделал отвлекающий маневр, но король не
клюнул на его удочку.
Бинк перешел в нападение, целя в левую руку человека из
Мандении, поскольку доспехи не защищали ее. Хасбинбад отбил удар,
но было видно, что он все еще озадачен неожиданно появившимся
опытным противником.
- Сейчас прольется чья-то кровь! - яростно зарычал карфагенянин
и нанес очередной удар, который, впрочем, не дал никакого эффекта.
Отсутствие у Бинка лат оказалось теперь даже преимуществом,
поскольку излишний вес не мешал ему маневрировать и уворачиваться
от ударов врага, к тому же у него было достаточно опыта, чтобы
обойтись без доспехов. Бинк с упорством напирал на Хасбинбада,
постепенно вынуждая его к обороне.
Вдруг человек из Мандении с опаской глянул на небо.
- Надвигается ночь! - воскликнул он.- А я не люблю сражаться в
темноте. Я предлагаю заключить сейчас небольшое перемирие, а завтра
возобновим нашу дуэль.
Аймбри встревожилась. Хитрый житель Мандении явно пытался
выиграть время, чтобы прийти в себя и набраться сил.
Бинк пожал плечами. Он провел среди жителей Мандении
достаточно много времени, поэтому был достаточно хорошо знаком с их
странными обычаями.
- Ладно, пусть будет перемирие до утра,- согласился король,
отступая назад.
Аймбри разочарованно взмахнула хвостом. Какая
непростительная глупость!
Хасбинбад опустил меч и оглянулся по сторонам.
- Я проголодался,- пожаловался он,- не хотите ли продать мне
немного пищи за очень достойную плату? Все-таки это ваша страна, вы
хорошо знаете, как разыскать тут соки дикорастущих растений без риска
быть сожранными этими самыми растениями. Я ведь прав?
- Да,- согласился Бинк.
- Не нравится мне все это,- сказала Аймбри королю.- Этому
человеку нельзя доверять. Сейчас время его вышло, можно спокойно
уйти и не видеть его целую ночь.
- Но тогда мы потеряем его след! - возразил Бинк.- У него на
севере есть еще половина отряда, и мы не сможем его остановить, тем
более, если во главе будет стоять такой опытный руководитель, как
Хасбинбад. Нет, я должен как можно скорее расправиться с вожаком и
вывести его из игры.
- Ты честный, а он нет. Ты не должен доверять ему,- спокойно
настаивала Аймбри.
- Я хорошо его изучил,- спокойно отпарировал Бинк.
- Ты что, беседуешь с этой лошадкой? - удивился Хасбинбад.- Я и
сам не отказался бы от такой лошадки. Когда мы схватили ее на севере, я
и понятия не имел, что это за лошадь. Но теперь-то я не сделаю
подобной глупости.
- Этот человек знает слишком много,- сказала Аймбри королю.-
Ваше величество, он слишком опасен для нас.
- Я не буду выпускать его из поля зрения,- успокоил кобылку
Бинк.- Ночью ты можешь спокойно отправиться в замок Ругна, там
расскажешь женщинам обо всем происшедшем. Война эта еще не
закончена, нам нужно искать силы, чтобы разгромить вторую часть
манденийского отряда.
Бинк был королем, поэтому Аймбри должна была подчиняться
всем его указаниям. Все еще одолеваемая сомнениями, Аймбри
дематериализовалась и поскакала по уже убывающей воде в направлении
замка. Уже покидая это место, Аймбри услышала, как Хасбинбад
спросил Бинка:
- А кто у вас должен быть королем после старого кентавра? Мне
все казалось, что волшебников у вас больше нет. Я спрашиваю это из
чистого любопытства.
- Мне не дано это знать,- спокойно ответил Бинк.- Если я
останусь жить, то другой король уже не понадобится, если я погибну, то
уже ничего не смогу узнать. Но вот ответь мне - почему ты всегда так
хорошо осведомлен обо всех наших делах?
Хасбинбад рассмеялся. Даже если бы он ответил, то из-за все
увеличивающегося расстояния Аймбри все равно не услышала бы его
ответа. Но все равно ночную кобылку беспокоили два вопроса: как
карфагеняне все узнавали и откуда они узнали то, что после Арнольда
еще кто-то должен быть королем? Казалось, что обе стороны - и жители
Мандении, и жители Ксанта - знали о пророчестве, согласно которому
должно пробыть у власти именно десять королей, пока манденийское
вторжение не закончится. Но, как часто случается в подобных случаях,
ответ на этот загадочный вопрос был скрыт где-то в глубокой тьме.
Глава 11. Черед кентавра
Аймбри быстро домчалась до замка Ругна, поскольку баобаб
находился от него совсем недалеко. Она с готовностью доставила туда и
