Аймбри, они без особого труда разгромили бы весь манденийский отряд.
Но кентавры были слишком уж самоуверенны. Конечно же, люди из
Мандении ни за что не стали бы встречаться лицом к лицу с кентаврами,
если бы только знали, с какими опытными и отважными воинами им
предстоит столкнуться. Но все равно, неудача, постигшая кентавров, не
обрушилась затем на манденийцев - всего было убито сорок кентавров и
сотня манденийских людей. Ближний же бой был уже не очень выгоден,
поскольку кентавры непременно понесли бы в нем потери - ведь мечами
нельзя поражать врага на расстоянии! Аймбри быстро развернулась и
поскакала назад, чувствуя, что ведет себя трусливо, но одновременно в
глубине души понимая, что это она все равно должна была сделать.
Неожиданно на пути Аймбри появился гном, размахивая
крохотными ручонками. Аймбри резко затормозила, чтобы не раздавить
его своими копытами.
- Кто ты такой? - удивилась она.
- Меня зовут Станк,- ответил гном.- А помню тебя, ты как-то раз
доставила мне один не очень приятный сон - и сон этот сбылся. Видишь,
меня призвали. Мне давно надо было бежать из этой страны при первом
удобном случае!
Немного подумав, Аймбри наконец вспомнила. Еще бы -
последнее задание, показавшее ее неспособность к дальнейшей службе по
доставке сновидений.
- Но ведь гномы вроде не собираются воевать? - удивилась она.
- Да, мы только охраняли входы в наши горные пещеры,-
сообщил гном,- но вот Голди, подруга нашего командира, послала меня
сюда, чтобы я успел перехватить тебя по пути. Она просила передать,
что многие ее друзья на стороне людей, а она сама хочет чем-нибудь
помочь, хотя она и единственная, кто хочет оказать помощь. Так что
если она там понадобится, может быть, хоть в замке Ругна, приди и
позови ее. У нее много смелости и вдобавок есть волшебная палочка.
- Я постараюсь передать это послание! - ответила Аймбри.
Станк молодцевато козырнул, и в ответ ночная кобылка махнула
хвостом. Гном зашагал в северном направлении, в то время как Аймбри
направилась к югу. Очевидно, призыв на военную службу оказался в
действительности не таким уж страшным, как во сне. Ну, конечно же,
счастье Станка заключалось еще и в том, что гномы не вступали в
открытые столкновения с жителями Мандении.
Тем временем опустились сумерки. Аймбри быстренько нашла
подходящую тыкву и нырнула в нее. Как жаль, что она не могла
пользоваться этой скоростной дорогой днем, тогда она наверняка смогла
бы своевременно доставить подкрепление для сражающихся кентавров.
Но, хоть Аймбри и не могла пользоваться тыквами при свете дня, зато и
тыквы не могли причинять ей вред, как людям. Аймбри была существом
из ночного мира, который скрывался внутри тыквы, и потому тыква не
оказывала на ночную кобылку совершенно никакого влияния, но, с
другой стороны, приближаться к тыкве тогда, когда она не могла ей
воспользоваться, лучше было даже не думать.
Вот Всадник, вспомнила тут Аймбри, сумел воспользоваться
свойствами тыквы для того, чтобы вывести королей из игры. Если бы он
попытался использовать тыкву против кобылки, то у него ничего бы не
получилось, она сама уничтожила бы его.
Теперь Аймбри скакала по хорошо знакомой ей местности Мира
Ночи. Тут ей пришло в голову, что по пути она могла бы заскочить к
сидящим в палатке королям, чтобы сообщить новость и им, а заодно
попросить у них для короля Арнольда какой-нибудь дельный совет. Ведь
в конце концов ее задача и заключалась в том, чтобы быть связной, то
есть доставлять разные новости. Приняв решение, кобылка изменила
направление движения. Тут же еще одна мысль пришла ей в голову - а
нельзя ли вывезти из тыквы одного из королей для того, чтобы его душа
вновь могла войти в находящееся в замке бренное тело. Ведь в свое время
она сделала это для людоеда Хрупа, и все было нормально. Тут же
Аймбри вдруг поняла, что это ей сделать не удастся, поскольку она не
знала, каким именно каналом был доставлен в тыкву тот или иной
монарх. Даже если бы ей и удалось вывезти из тыквы кого-нибудь, то
король все равно остался бы призраком, а тело продолжало бы
неподвижно лежать на кровати. Кроме разочарования из этого ничего не
получилось бы. Для того, чтобы вышло что-то дельное, нужно было
определить, через какую именно тыкву прибыл каждый король, а это
знал только Всадник. Но он, естественно, ни за что не проболтается,
даже если бы Аймбри вдруг разыскала его и спросила об этом.
Войдя в палату, где находились короли, Аймбри остановилась, не
веря своим глазам...
- Да, это я, собственной персоной,- горько усмехнувшись, сказал
Арнольд,- как видишь, подошла и моя очередь!
Аймбри, не теряя времени, тут же явила сценку, которая показала
все, что произошло с отрядом кентавров. Положение осложнялось еще и
тем, что Всадник продолжал безнаказанно творить свое черное дело,
выбивая королей с такой скоростью, что уже было трудно вовремя
подыскивать им замену. Сначала Аймбри думала, что Всадник
находится вместе с карфагенянами, но теперь поняла, что даже если он
там и был, то не слишком долго.
- Кажется, что всякий раз, стоит королю показать, что он сведущ в
государственных и военных делах,- сказал король Трент,- как Всадник
сразу добирается до него. Как только на престол взойдет какой-нибудь
не очень способный монарх, он останется на троне до тех пор, пока
жители Мандении не одержат окончательной победы. Кстати, милая
Аймбри, окажи, пожалуйста, нам всем услугу - информируй мою жену,
дорогую Ирис, что теперь править в Ксанте будет она!
- Королева...- замялась Аймбри.
- Король! - вдруг поправил ее Трент твердо.- В Ксанте никогда не
было королев!
- И присовокупи заодно мои глубочайшие извинения за то, что я
неверно определил местонахождение людей из Мандении,- добавил
Арнольд,- я отправил Ирис спать, поскольку не чувствовал угрозы своей
персоне. Очевидно, я ошибся!
Также очевидно Аймбри пришлось дать на все согласие. Она
кивнула всем на прощание и рысью понеслась обратно, чувствуя
некоторую усталость. Когда только это все должно закончиться?
Глава 12. Король-Королева
Аймбри быстро добралась до замка Ругна, даже не заметив, как
проскакала остаток пути - настолько невеселые мысли завладели ночной
кобылкой. Все обитатели дворца, включая королев, спали.
Аймбри отыскала спящую королеву Ирис и явилась ей во сне:
- Король Арнольд тоже покинул нас. Ваше величество, теперь
ваша очередь править королевством!
- Что? С Арнольдом еще пару минут назад все было в порядке!
Как так! - возмутилась Ирис.
- Но вы некоторое время спали, король Ирис!
- Король Ирис? - воскликнула королева.- Что я слышу! - Она
резко проснулась, вскочила на ноги и опрометью бросилась в покои
короля: - Король Кентавр, только что я видела очень дурной сон!
Внезапно Ирис в изумлении остановилась на пороге - Арнольд
стоял на том же самом месте, где и раньше, глядя на мир невидящими
глазами.
- Значит, все это произошло наяву! - прошептала в ужасе
королева.- Нет, нам нужно было стеречь его более бдительно!
- Я уже встретила его там, в тыкве,- сообщила Аймбри,- он
согласен c тем, что теперь тебе пора брать власть в свои руки. Король
Трент придерживается того же мнения. А я, в свою очередь, должна
сообщить вам, как Королю, не очень приятные новости!
Ирис облокотилась на стену, как будто бы ей стало дурно. Она и
так была уже немолодой женщиной, а последние события, естественно,
не прибавили ей здоровья. Только железная сила воли королевы могла
помочь ей снова взять себя в руки.
- Всю свою жизнь я мечтала управлять Ксантом. А сейчас, когда
мечта моя стала реальностью, я вдруг испугалась. Раньше, когда власти у
меня не было, я особенно не беспокоилась, поскольку знала, что это
всего лишь пустая мечта, которая никогда не осуществится. О, Аймбри!
Я должна признаться, что не знаю, что мне теперь делать! Я слишком
уже стара для того, чтобы приспособиться к такой быстрой смене
событий, когда сон оборачивается жестокой реальностью!
- Вы должны оказать сопротивление жителям Мандении, король
Ирис! - воскликнула Аймбри, проникаясь сочувствием к королеве.
Королева позволила себе еще несколько секунд слабости, а потом
сразу посуровела.
- Ты все-таки права, кобылка! Если существует на свете та вещь, в
которой я наиболее искусна, так это мучить людей! Эти люди еще будут
проклинать тот день, когда ступили на землю Ксанта! А этот Всадник -
как только я доберусь до него, то я...
- Держитесь от него подальше, ваше величество,- посоветовала
Аймбри.- До тех пор, пока мы не разгадаем, в чем заключается его сила,
ни один наш монарх не должен даже приближаться к нему!
- А я и не собиралась приближаться к нему физически! Я просто
подберусь к нему в одной из своих иллюзий!
Аймбри одолевали сомнения, но она не стала опровергать или
критиковать предложение королевы.
- Он, должно быть, находится сейчас как раз неподалеку от
нашего замка,- сообщила Аймбри,- вот мы в тот раз думали, что он в
стране гномов...
- Он был в стране гномов! - воскликнула Ирис.- Я сама видела его
там не далее как вчера!
- Должно быть, он был там, чтобы расправиться с Арнольдом!
- В таком случае, ему удалось найти способ покрывать большие
расстояния за минимальное время. Сейчас он, вероятно, снова
присоединился к карфагенскому отряду. Очень скоро я смогу это
проверить сама.- Королева сделала глубокий вдох: - Кстати, расскажи-
ка мне поподробнее обо всех произошедших за последнее время
событиях. Если я уж взялась за эту работенку, то должна ее сделать на
совесть. После того, как я справлюсь с этой задачей, я снова стану слабой
женщиной, тогда мое ненасытное желание обладать властью будет
удовлетворено, но сейчас мне даже лучше не думать об этом!
Аймбри рассказала все, что знала, а затем Ирис отпустила ночную
кобылку в сад попастись и передохнуть. Вообще-то Аймбри очень
любила скакать по просторам Ксанта, но теперь уже привыкла к тому,
что очередная скачка бывает связана с каким-то новым кризисом.
Наутро Ирис рассказала ночной кобылке, чем она теперь должна
заниматься. Сама Ирис организовала огромный отряд иллюзорных
чудищ, которых она расставила по укромным местам в стране драконов,
чтобы они ожидали, когда жители Мандении наконец-то пойдут на юг.
Настоящие же драконы, приняв иллюзорных монстров за настоящих
противников, предпочли не связываться с ними и попрятались по своим
логовам.
Наутро, когда отряд карфагенян показался на горизонте, было
видно, что они настроены решительно - построенные в боевой порядок
две сотни воинов грозно печатали шаг по сухой земле. Причем Аймбри
заметила, что это были не те солдаты, которые участвовали в битве с
кентаврами, очевидно, примерно человек пятьдесят из них не пожелали
идти с товарищами или были оставлены охранять обоз, а может быть, и
в качестве резерва на случай, если бы кентавры пожелали сразиться с
ними в ближнем бою. Сейчас жителей Мандении было триста пятьдесят
человек - несколько больше, чем полагала ксантская разведка - но на
поле они были не все, часть сил отсутствовала, может быть, они
двигались следом. Аймбри снова подумала, что если бы тогда хотя бы
она была начеку и кентавры не угодили в засаду, что бы произошло со
всеми этими карфагенянами! Но на войне, как известно, никогда не
обходится без ошибок!
Королеве Ирис снова каким-то образом удалось привести в
действие волшебное зеркало, может быть, даже энергией одной из своих
иллюзий. Зеркало сейчас было направлено как раз на людей из
Мандении, поэтому Аймбри вместе с остальными могла наблюдать
продвижение врагов во всех подробностях. Присутствие зрителей было
для Ирис обязательным - ее волшебная сила действовала лишь в том
случае, если за ней кто-нибудь наблюдал.
Первыми на пути жителей Мандении оказались пара сфинксов.
Каждый из сфинксов имел голову и грудь мужчины и женщины
