Аймбри вновь пришлось привыкать к новому образу Хамелеон - теперь
от ее недавнего очарования и следа не осталось. Было бы слишком грубо
назвать ее отвратительной, но все-таки это было тем самым
направлением, в котором сейчас Хамелеон развивалась.
- Я слушаю вас, ваше величество? - вопросительно сказала она, и
Аймбри почудилось, что даже голос ее подруги стал каким-то
скрипучим.
- Ты станешь королем номер девять! - коротко и ясно
проговорила Айрин.
- Что? - удивленно воскликнула Хамелеон, свободной рукой
убирая прикрывавшую ухо прядь волос.
- Ты ведь мать одного короля и супруга другого короля, к тому же
сейчас у тебя наступает период особенной сообразительности. У нас
больше не остается волшебников, поэтому нам теперь придется бороться
с людьми из Мандении нашим интеллектом. Король Арнольд показал
нам всем, что может творить развитый ум - он изменил порядок
престолонаследия и узнал, где искать души наших королей. Он сделал
для Ксанта гораздо больше, чем мог сделать какой-нибудь волшебник. А
ты становишься все более и более смышленой. Может быть, тебе удастся
разгадать тайну Всадника до того, как...- Айрин красноречиво пожала
плечами.
- До того, как ему удастся стать десятым королем! - спокойно
сказала Хамелеон. Сейчас она моментально схватывала чужие мысли,
очевидно, успев прийти в себя после того небольшого потрясения,
которое она пережила, узнав, что ей вскоре придется взойти на престол.
Аймбри подумала, что заметное поумнение Хамелеон - вещь
весьма своевременная. Она хоть и знала, что все это одна и та же
женщина, но все-таки ей трудно было поверить, как быстро изменилась
женщина-красавица с тех пор, когда кобылка возила ее на север Ксанта в
разведку. Другая Хамелеон нравилась ей несколько больше.
Танди подошла, чтобы помочь вместо Хамелеон старому солдату
Кромби отнести тело королевы Ирис в соседнюю палату, где она могла
бы спокойно отдыхать. Хамелеон тем временем стала беседовать с
Айрин:
- Мне понятна логика твоих рассуждений,- сказала она
убедительно,- но ведь я даже не волшебница, а в Ксанте полно еще
людей, которые знакомы с волшебством намного лучше меня. Но здесь,
сейчас, часто оказывается так, что сила ума оказывается действеннее
силы магии. Эту силу я, пожалуй, смогу обеспечить.- Тут Хамелеон
улыбнулась, сознавая, что если бы она взошла на трон Ксанта несколько
раньше, до начала периода поумнения, то волшебное королевство
оказалось бы в самой плачевной ситуации, какую только можно себе
представить. Когда женщина, подобная Хамелеон, блещет красотой, то
ей лучше совсем не браться за государственные дела.- Я уж позабочусь о
том, чтобы Всаднику не удалось стать десятым королем Ксанта, я
использую для этого все, что только смогу! - При этом Хамелеон снова
выказала свой ум, не став оспаривать тот факт, что Всадник рано или
поздно лишит рассудка и Айрин - все знали это, все сознавали, что
цепочка теряемых королей все еще продолжается.
- Но вот в случае, если вам придется лицом к лицу встретиться с
этим Всадником...- начала Хамелеон.
- Я тебя не понимаю! - сказала Айрин.
- Ну рассуди сама - ты молодая, красивая девушка. Вдруг Всадник
захочет легализовать свое восшествие на престол тем, что, к примеру,
женится на тебе!
Айрин покраснела:
- Тогда я убью его! - Тут она снова покачала головой: - Я в
любом случае должна разделаться с ним. Нужно отомстить ему за моего
мужа, отца, за мать!
Хамелеон снова улыбнулась. Но насколько ее теперешняя улыбка
отличалась от того беззаботного выражения, которое было на ее лице
еще совсем недавно! Теперь это была улыбка трезвомыслящего,
расчетливого человека.
- Айрин, я вовсе не пытаюсь поставить под сомнение твою
преданность Ксанту. Я только предполагаю, что такая мысль тоже
может прийти ему в голову. Такие мысли довольно часто посещают
мужчин, когда им случается встретить таких очаровательных женщин,
как ты. Если бы ты попробовала повести себя таким образом, чтобы
уверить его, что ты принимаешь его ухаживания, то, может быть, тебе
удалось бы раскрыть его секрет!
Внезапно улыбка Айрин стала какой-то измученной, даже усталой.
Странность заключалась в том, что улыбка эта сейчас была нисколько не
симпатичнее улыбки Хамелеон. Аймбри поняла, что еще могла означать
такая улыбка - у людей особи женского пола в иных случая особенно
ясно ощущают превосходство над мужчинами, и беспощадно пользуются
этим самым превосходством. К каким же неприглядным методам
приходится прибегать, чтобы защитить родную страну от захватчиков!
Но, с другой стороны, что еще оставалось делать в такой запутанной
ситуации? В войне оправдывается применение любого оружия, в том
числе и такого нестандартного. Для Аймбри многое тут было
противоречиво, возможно, на такие вопросы никогда нельзя отыскать
четкого и однозначного ответа.
Теперь королеве Айрин предстояло заняться организацией
обороны Ксанта. Волшебное зеркало показало, что жители Мандении
располагаются лагерем, чтобы подготовиться к ночевке. На месте,
которое они выбрали для лагеря, горело уже по крайней мере несколько
костров, и зеркало особенно четко отразило свет их пламени. Все
остальное было скрыто в непроницаемой тьме. Если карфагеняне
возобновят продвижение на рассвете, то тогда у них уйдет по меньшей
мере два часа, чтобы добраться до невидимого моста - Всадник,
очевидно, знал о его существовании, но еще больше времени ушло бы у
них на то, чтобы добраться до замка Ругна.
Айрин повернулась к Аймбри:
- Этот самый мост - что с ним делать? Не могла бы ты сегодня
вечером как-то ликвидировать его?
- Я могу попытаться,- ответила Аймбри,- но тогда я рискую
свалиться в Провал, так как я не могу воспользоваться каким-нибудь
инструментом вроде рычага или топора. В этом случае мне придется
встать на мост, материализоваться и попытаться ногами выбить из-под
него опоры. Для этой работы как нельзя лучше подошли бы
человеческие руки и инструменты.- Аймбри неудобно было признавать,
что люди оказываются тут более способными, чем лошади, но ничего
другого ей не оставалось.
- Я поеду с тобой,- сказала Хамелеон,- силой я не отличаюсь, но
сноровка кое-какая имеется. У меня есть очень острый нож, которым
можно подрубить опоры!
- Но...- запротестовала Айрин.
- Ночью жители Мандении не представляют такой опасности,-
напомнила ей Хамелеон,- да и всякие наши чудовища тоже ведут себя
спокойно, когда я иду по заклятой дороге или еду на ночной кобылке.
Если нам удастся разрушить этот чертов мост, то тогда карфагенянам
придется искать какую-то другую переправу и все время находиться
возле Провала, а мы сможем выиграть время и как следует
подготовиться к возможной осаде нашего замка!
- Но если со мной что-то случится во время твоего отсутствия...-
упорствовала Айрин.
- Со мной ничего не случится! - заверила ее Хамелеон.
Айрин развела руками:
- Конечно же, ты права. Это я боюсь оставаться наедине с такой
огромной ответственностью, но я не могу позволить себе такую роскошь.
В отличие от матери, я никогда не помышляла становиться королевой. Я
пока займусь тем, что высажу подходящий набор растений для защиты
замка, но я не стану их проращивать до вашего благополучного
возвращения!
Хамелеон села на Аймбри, ночная кобылка прошла сквозь стену и
направилась к ближайшей площадке с тыквами.
- У меня есть для тебя еще одно поручение,- сказала кобылке
Хамелеон, едва они остались одни.- Я лично не верю, что отсутствие
моста через Провал или посаженные Айрин растения смогут надолго
задержать жителей Мандении, а нам не удастся обезвредить Всадника до
тех пор, пока мы не заманим его в ловушку и не дадим ему удрать. Для
этого нам нужно подготовить такую приманку, на которую он
обязательно клюнет, да и, конечно, самые решительные меры!
- У меня только одно желание - убить Всадника, как только я
встречу его где-нибудь,- сказала Аймбри раздраженно,- к тому же я
совсем не уверена, что он сможет раскрыть нам свою тайну, как ему
удается заколдовывать людей. Однажды ему уже удалось обмануть меня,
но теперь-то уж ему ни за что не удастся поймать меня на удочку! - и
ночная кобылка резво взмахнула хвостом, отгоняя назойливых
насекомых.
- Всаднику всегда удается ускользнуть, и я, кажется, знаю причину
этого,- задумчиво сказала Хамелеон.- Если окажется, что я ошибаюсь,
то тогда нам придется за это крупно поплатиться. К тому же сейчас еще
не наступил пик моей сообразительности, поэтому мне пока что лучше
не высказывать своей догадки вслух. Но если я все-таки права, то тогда
ему удастся добраться и до меня, и до королевы Айрин, и сделает он это
без особых затруднений. И тогда наступит момент, когда Всадник
решит, что теперь все преграды на его пути рухнули и он спокойно
может становиться десятым королем Ксанта и замкнуть цепь теряемых
королей, но мы все-таки можем сорвать все его планы, если будем
действовать быстро и решительно. Все равно придется назначать еще
одного короля, того, кого Всадник просто не сможет упрятать в тыкву.
Это и есть тот самый король, который разорвет цепь!
- Да, это так, пророчество волшебника Хамфри говорит, что
десятый король останется невредим,- согласилась Аймбри, входя в это
время в тыкву. При этом обе они уже не обращали внимания на разные
чудеса ночного мира, которые сразу же дали о себе знать - для обеих все
это стало уже обыденным, к тому же обе были поглощены важным
разговором,- но кому теперь быть королем? Кого не выбери, любого все
равно можно заколдовать!
- Любого, кроме одного! - загадочно сказала Хамелеон.
- Кто же это тогда?
- Это ты!
Аймбри тут же врезалась в стену Медного города, одного из
подразделений тыквенного мира, где производились разные
металлические принадлежности для составления плохих сновидений.
Конечно же, удар о медную стену не причинил ночной кобылке никакого
вреда, так как сейчас она была в нематериальном состоянии, но Аймбри
потревожила звоном стены нескольких оказавшихся поблизости
обитателей города.
- Кто? - не веря своим ушам, переспросила Аймбри.
- Кого вы ищете, кто вам нужен? - поинтересовался
потревоженный обитатель Медного города, решив, что вопрос Аймбри
был обращен к нему.
Все еще не оправившаяся от удивления Аймбри назвала ему имя
одного из местных жителей, который, как она знала, бывал в реальном
мире.
- Позови Блиту! - попросила она.
- Вы не здесь ее ищете, это не то здание! - ответил житель.- Блита
в доме Б-4.
- Тогда передай ей, что мне, возможно, скоро понадобится ее
помощь,- сказала Аймбри, внезапно осознавая: эта ее оплошность может
обернуться большим везением. Еще бы: Блита ведь может помочь
ликвидировать угрозу Ксанту! - Я сейчас просто не могу сама увидеть ее,
я спешу по одному очень важному делу! - сообщила ночная кобылка.
- Да, ты, очевидно, везешь мусор на свалку! - заметил другой
обитатель Медного города, глянув на Хамелеон.
Аймбри поспешно постаралась проскочить сквозь другую стену,
почувствовав, что ее уши совсем не по-лошадиному начали наливаться
краской стыда.
- Местные жители вообще народ некультурный и невежливый,-
сообщила она Хамелеон,- они же тоже сделаны из меди, и поэтому у них
нет душ!
- А, я привыкла к такого рода обращению,- ответила Хамелеон,-
всем людям обычно кажется, что если я безобразно выгляжу, то я
обязательно должна быть еще и плохим человеком, и потому они
стараются обращаться со мной не очень тактично. И, естественно,
находят подтверждение своему ошибочному мнению, видя, что я не
реагирую на подобное часто хамское обращение с восторгом. Но если
они видят меня в период красоты, то им всегда кажется, что со мной
удивительно приятно общаться!
Аймбри поняла, что было не преувеличение, а чистая правда. Она
припомнила, как все считали людоеда-великана Хрупа злодеем и вообще
