Актеры медленно потянулись за кулисы, оглядываясь на одинокий
инструмент. Сцена опустела. Но флейта все еще играла, переходя от одной
мелодии к другой, и каждая была красивее предыдущей.
Хозяин схватил Бинка за плечи.
- Твоя работа?! - Он чуть ли не задыхался.
Бинк с трудом оторвал взгляд от флейты.
- Я не обладаю такой магией!
И тут же хозяин вцепился в мускулистую руку Честера.
- Ты... Тогда это ты!
Честер повернул к нему голову.
- Что? - спросил он, словно выходя из оцепенения, и в ту же секунду
флейта исчезла, а музыка смолкла.
- Честер! - крикнул озаренный Бинк. - Твой талант! Вся красота - в
твоей душе! Красота, до сих пор подавленная! Потому что была связана с
твоей магией! А как кентавр ты не мог...
- Мой талант? - Честер был изумлен. - Получается, это сделал я?!.. Но
я никогда не осмеливался... Кто бы поверил...
- Сыграй еще! - взмолился Бинк. - Сотвори чудесную музыку! Докажи,
что обладаешь магией! Как это сделал твой дядя-герой, отшельник Герман!
- Да, - кивнул Честер. - Хорошо.
Он сосредоточился. Флейта появилась снова я опять заиграла. И
странно! - довольно уродливое лицо кентавра казалось все меньше и меньше
таким. Но - это не так уж и страшно, понял Бинк. Выражение грубости на
лице Честера было следствием его же собственных привычек к постоянному
ворчанию я недовольству чем-нибудь. Теперь же это выражение растаяло - он
в нем больше не нуждался.
- Тебе уже не потребуется год служить у Волшебника! - радостно
напомнил Бинк. - Ты сам обнаружил свой талант.
- Какая отвратительная наглость! - возмущенно выкрикнул хозяин. - Вы
приняли наше гостеприимство, пообещав взамен оказать нам услугу в качестве
зрителей! Но оказывается, ты не зритель - ты сам артист! Вы нарушили наше
соглашение!
Тут к Честеру вернулась часть его прежней строптивости и
вспыльчивости. И флейта издала фальшивую ноту.
- В хвост и в гриву! - зарычал кентавр. - Я всего лишь подыгрывал
песенке вашей героини! Играйте пьесу дальше - я буду смотреть я
аккомпанировать.
- Сомневаюсь! - мрачно ответил хозяин. - В нашей среде мы не
допускаем выступлений тех, кто не является членом гильдии. Мы сохраняем
монополию!
- И что вы собираетесь сделать? - спросил Честер. - Закатить
истерику?.. То бишь, наслать проклятие?
- Послушай... Не надо, Честер! - Бинк чуть не умоляюще посмотрел на
друга.
- Я не потерплю подобного высокомерия от какого-то получеловека! -
продолжал бушевать хозяин.
- Ах вот как! - вспыхнул кентавр. Сделав непристойный жест, он
схватил хозяина за ворот рубашки и легко оторвал от пола. - Повтори...
- Честер! - протестующе крикнул Бинк. - Не забывай: мы - гости!
- Уже не гости! - прохрипел хозяин. - Убирайтесь из замка, пока мы не
уничтожили вас! За такую наглость...
- Наглость - что я играл на магической флейте? Это ты называешь
наглостью? - Честер не хотел верить своим ушам. - А тебе понравится, если
я сейчас Возьму и засуну эту флейту тебе в...
- Честер! - во весь голос заорал Бинк, тем не менее понимая позицию
кентавра и даже испытывая к ней симпатию. И тут он произнес единственное
имя, способное хоть как-то ослабить ярость его друга: - Чери бы это не
понравилось...
- О, я не стану делать этого с ней! - громыхнул в ответ Честер, и -
уже чуть утихомиренный - добавил: - И, конечно, не флейту...
Все это время кентавр держал хозяина на весу. Неожиданно рубашка
порвалась, я тот позорно шлепнулся на пол. И даже более, чем позорно: он
приземлился на свежую кучку грязи.
В сущности, это заметно смягчило падение и спасло хозяина от
возможного синяка, зато многократно увеличило его неистовство.
- Грязь! Это животное бросило меня в грязь!
- Что ж, там тебе и место! - огрызнулся Честер. - Я только что
подумал я решил, что не стану пачкать о тебя мою чистую серебряную флейту.
- Он посмотрел на Бинка. - Я рад, что она серебряная, а не из
какого-нибудь дешевого металла. Тут сразу видно качество!
- Конечно-конечно! - торопливо согласился Бинк. - Если бы мы теперь
могли уйти...
- Как оказалась грязь на моем тиковом паркете! - грозно крикнул
хозяин. Вокруг него уже собралась толпа актеров и слуг; они безмерно
лебезили, помогли ему встать, подобострастно чистили его одежду...
- Это - сквигл! - с тревогой проговорил Бинк. - Он снова отыскал нас!
- А, так это ваш приятель! - взвизгнул хозяин, драматически переходя
от одной степени ярости к другой. - Очень жаль, что я не знал! Сперва мы
проклянем его! - И он наставил на кучку грязи трясущийся от возбуждения
палец. - Все вместе! и-раз, и-два, и-три!
Все взялись за руки и сосредоточились. При счете "три" из пальца
хозяина вспышкой молнии вырвалось проклятие. Молния оказалась шаровой -
сверкающая масса размером с кулак устремилась вниз и коснулась кучки. И
тут же исчезла - то ля взорвалась беззвучно, то ли проникла в землю. На
мгновение нахлынула темнота и едко запахло, потом сразу посветлело, воздух
очистился, и на полу не осталось ничего: ни грязи, ни сквигла, ни...
участка пола.
Хозяин с удовлетворением посмотрел на дыру.
- Это чудовище нас больше не потревожит... А теперь - твоя очередь,
получеловек! - Он поднял свой ужасный палец и наставил на Честера. -
И-раз, и-два...
Бинк бросился вперед и оттолкнул его руку в сторону. Вырвавшееся
проклятие ударилось а колонну Опять на мгновение все погрузилось во тьму,
я кусок колонны превратился в ничто.
- Посмотри, что ты натворил! - хозяин изошел истошным криком.
Бинк молчал. Вероятно, за неудачный выстрел нес ответственность его
собственный талант. В конце концов, должно же было это проклятие хоть
что-нибудь уничтожить! Да уж - Бинк сам мог не спасаться. Но вот Честер...
- Давай сматываться! - шепнул Бинк. - Подбрось меня туда, куда его
проклятие не дотянется!
Честер, уже взявшийся за меч, снова сунул его в ножны.
- Правильно! Я-то могу за себя постоять. Но ты... Ты всего лишь
человек. Прыгай на спину!
Бинк стремглав взлетел на спину кентавра, я они рванулись прочь как
раз в тот момент, когда хозяин снова вытянул палец. Честер галопом
промчался через холл; его копыт почти не было слышно - на них все еще
держались фетровые диски.
С шумом, воем и гамом демоны кинулись в погоню.
- Где здесь выход? - крикнул Бинк.
- Откуда мне знать? Это вопрос для птичьего клюва. - Я - всего лишь
бывший гость демонов...
Ах, старина Честер! Весь - колючки и бравада...
- Мы - где-то на верхнем этаже! - торопливо говорил Бинк. - Правда,
они, видишь ли, не желают пользоваться лестницами. Но мы могли бы выбить
окно и поплыть... - Он сунул руку в карман и нащупал пузырек с Волшебником
и Кромби, затем снова поспешно стал шарить, пока не нащупал пузырек с
пилюлями для дыхания под водой. Сейчас нельзя было допустить ни малейшей
ошибки! - Надо, Честер, проглотить таблетки! Прошло уже больше двух
часов...
Они проглотили их на скаку и теперь были готовы оказаться в воде,
если смогут найти ее. Пока что хорошо было и то, что они оторвались от
преследователей - никто из людей не в силах состязаться в скорости с
кентавром!
Бинку пришла в голову новая мысль.
- Мы же не стремимся выбраться наверх, не так ли? Нам ведь больше
надо вниз, к Источнику Магии!
- Как раз от того места нас и старались отпугнуть! - согласился
Честер. - И он развернулся столь же ловко, как некогда уклонялся от
ананасовых бомб: подняв передние ноги и задней частью повернувшись вокруг
оси. И затем легким галопом пустился туда, откуда они только что
примчались.
- Стой! - завопил Бинк. - Это самоубийство! Мы даже не знаем, где
расположен вход в водоворот!
- Водоворот - в центре замка. Вопрос архитектурной стабильности! -
отозвался Честер. - Кроме того, я обладаю собственным прекрасным ощущением
направления. И знаю примерно, как отсюда добраться до водоворота! Я готов
проделать и свой, личный, выход!
Бинк почти всегда упускал из виду, что за грубоватым фасадом кентавра
кроется острый ум. Да уж - Честер знал, что делает!
Они завернули за угол и сразу же врезались прямо в группу
преследователей. Те разлетелись во все стороны, но из мешанины тел
вырвалось вдруг массивное проклятие и погналось за Честером.
Это заметил нервно озиравшийся Бинк.
- Быстрее, Честер! У тебя на хвосте - молния! Проклятие!
- На хвосте?! - негодующе переспросил Честер и рванулся вперед. Вот
как - против угрозы своему некрасивому лицу он не возражал, зато
прекрасная задняя часть была для него едва ли не священна.
Проклятие, видя цель, неуклонно продолжало их преследовать.
- От этого нам не уйти! - От отчаяния у Бинка сжалось сердце. - Оно
замкнуто на нас. Как то, другое, было замкнуто на великана-людоеда...
- Не поклясться ли нам, что никогда больше не будем грызть кости?
- Человеческие - мне, по крайней мере, не по зубам...
- Кажется, впереди - водоворот! - предупредил Честер. - Держись! Я
прыгаю в него!
Он ринулся прямо в глухую деревянную панель - под ударом копыт она
разлетелась в щепки. И кентавр со всадником рухнули в водоворот...
Жуткий вихрь поглотил Бинка, грубо швыряя его из стороны в сторону и
увлекая все ниже я ниже; он лишь мельком успел увидеть вызывающую ужас
темную центральную шахту. И последней его мыслью было: что там с
преследующим их проклятием? После чего он по спирали скользнул в забытье.
10. ДРАГОЦЕННАЯ НИМФА
Бинк очнулся совершенно разбитым и голым; однако холода он не ощущал.
Он лежал, распростертый на берегу теплого, мерцающего озера. Осознав это,
он вытянул из воды ноги: тут могли водится опасные хищники.
Потом он услышал стон. Чуть подальше лежал кентавр, неуклюже
раскинувшийся и неподвижный.
Бинк вспомнил: они спускались по водовороту. Да, кошмарный
водоворот... Если бы не таблетки, позволявшие дышать под водой, с ним и
кентавром было бы покончено в первые же минуты... Превозмогая боль во всем
теле, Бинк поднялся и заковылял к Честеру.
- Как ты?.. Ты жив?
Ответа не последовало.
Пройдя несколько шагов, Бинк вдруг обратил внимание на что-то
блестящее. Что это - звезда или драгоценный камень? Предмет лежал у самой
воды; Бинк с трудом нагнулся и поднял его - то был всего лишь осколок
стекла.
Честер снова застонал и приподнял голову.
- Ничего... Нужно, видимо, нечто посильнее просто водоворота,
чтобы... чтобы вышибить дух из кентавра... Но все-таки, кажется, не
намного сильнее...
Бинк кое-как преодолел оставшееся между ними расстояние и помог другу
подняться. Затем провел рукой до его крупу, и Честер вдруг отпрянул, точно
его укусили.
- Эй! Ты меня порезать хочешь, что ли?
- А-а, прости... Я нашел осколок... Вот. - Бинк присмотрелся к своей
находке. - О! Да там что-то есть! Это же...
Честер распрямился, встряхнулся, как бы привыкая снова стоять на
ногах, затем протянул руку.
- Дай-ка взглянуть! - Он взял осколок, поднес к глазам, и они тут же
округлились от удивления. - В хвост и в гриву! Так это же Хамфри!
- Что?! - Бинку доказалось, что от слабости он ослышался.
- При таком тусклом свете плохо видно, но это точно Хамфри! Ты же
нашел осколок зеркала! Того, магического. Видимо, его случайно выбросило
на берег. Что же такое случилось с Добрым Волшебником?
- Я потерял бутылочку! - в ужасе закричал Бинк. - Она была у меня в
