воздухе, изогнулся и принялся яростно трясти головой, пытаясь избавиться
от налипшей массы. Он откусывал большие куски, жевал их и глотал.
- На твоем месте я не стал бы этого делать, - посоветовал Хамфри
Дракону.
Тот не обратил внимания на его слова. Он начал пыхтеть и фыркать,
вырабатывая в своем брюхе огненный шар. Крылья его захлопали, расшвыривая
куски затвердевшей пены. Потом он развернулся в воздухе и нацелился на
Волшебника, готовясь извергнуть свое жуткое пламя.
Но из его пасти вырвалась лишь тонкая, жалкая струйка огня. Затем, ко
всеобщему удивлению, тело Дракона начало раздуваться, как воздушный шар,
пока не превратилось в сферу, из которой торчали только ноги, хвост,
кончики крыльев и морда.
- Что слу... - Изумленный Бинк хотел задать вопрос.
- На горячей поверхности изоляция немедленно затвердевает, - охотно
растолковал Хамфри. - А у дракона в брюхе накапливалось пламя. К
несчастью, именно данный тип изоляции...
Дракон взорвался. Во все стороны разлетелись звезды, опаляя листву
джунглей, прочерчивая огненные полосы рядом с Бинком и красочно вспыхивая
над головой.
- ...сгорает со взрывом при контакте с пламенем, - закончил Хамфри.
Они смотрели, как взлетевшие звезды достигают зенита и также
взрываются, разбрасывая разноцветные искры. Все ночное небо на короткое
время стало ярче.
- Я пытался предупредить Дракона, - без особого сочувствия произнес
Хамфри. - Очень опасно подносить открытое пламя к горячей изоляции.
В глубине души Бинк вряд ли мог обвинить Дракона в том, что он
пренебрег предупреждением. На его месте он допустил бы точно такую же
ошибку, если бы позволил его талант. Но из всего случившегося он сделал
важный вывод: когда он (тьфу-тьфу!) начнет серьезно спорить с Добрым
Волшебником, то придется внимательно приглядывать за его бутылочками! Поди
знай заранее, что в какой!
Теперь и до Бинка добрался монстр - Гидра. У нее не было крыльев, а
сойти по лестнице она не могла, потому что путь преграждал Змей. Казалось,
Гидра опускается по свисающей с неба нити - лишь самой нити не было видно.
Бинк замахнулся на монстра мечом. Он был в прекрасной форме, и ему
удалось напрочь отсечь ближайшую из семи голов, как раз за рогами. Голова
отлетела, из шеи мощно хлынула кровь, разделяясь в воздухе на две струи.
Если для победы над этим монстром требуется только небольшое усилие, то
никаких проблем у Бинка не возникнет!
Обе струи крови загустели, образовав два комка, все еще
присоединенных к шее; но кровь текла и текла, оседая на этих сгустках; они
делались все больше и тверже; потом на них появились выступы, они
потемнели и...
Сгустки крови стали двумя новыми головами! Каждая была меньше
отрубленной, но столь же злобной и опасной. Бинк преуспел лишь в одном:
умножил грозящую ему опасность!
Он не верил своим глазам! Если на месте каждой отрубленной головы
появляются две новые, то чем дольше и лучше Бинк станет сражаться, тем
хуже ему будет. Но если не станет сражаться, как того требуют правила, его
просто-напросто скоро слопают, разделив на семь... нет, уже теперь на
восемь порций.
- Лови, Бинк! - крикнул сверху Честер и что-то бросил.
Бинку не понравилось, что ему мешают сосредоточиться, но тем не менее
он попытался поймать падающий предмет. В темноте он промахнулся, и его
пальцы лишь скользнули по краю, но даже от этого мимолетного прикосновения
к обломку магического дерева к нему вернулся разум. Он увидал, что стоит
на ветке Дерева, наставив меч на...
Но магическая деревяшка уже отскочила от его руки, и его снова
охватило безумие. Он увидел, как кусок дерева полетел в сторону Гидры... и
одна из ее голов проглотила его.
В этот момент в голове Бинка промелькнула прежняя цепочка мыслей.
Какой эффект произведет обращение магии _в_н_у_т_р_и_ воображаемого
монстра? Если внешность гидры полностью продукт искаженного восприятия
Бинка - то есть, безумия, которое он делил со своими друзьями, - то она
должна быть нейтрализована... Нет, кусок дерева должен находится рядом с
ним, чтобы нейтрализовать монстров в его восприятии. Но поскольку его
друзья тоже видели монстров, а магическая древесина не может быть рядом с
каждым из них одновременно, получается, что она не должна воздействовать
на монстра, если только монстр является объективной реальностью. Даже в
этом случае она не повлияет на форму Гидры, а лишь на ее талант - если он
у нее есть. Большинство магических существ не обладает магическим
талантом; их магия заключается в самом их существовании. Поэтому - ничто
не должно произойти.
Все восемь голов Гидры издали вопль, и она внезапно рухнула вниз,
тяжело ударившись о землю и оставшись лежать неподвижно. Образующие ее
звезды начали медленно тускнеть.
Бинк уставился на монстра, разинув от удивления рот. Гидра не
изменила форму - но погибла. Что же произошло?
Скоро он догадался. Выходит, у Гидры был магический талант - висеть
на невидимой нити. Магический обломок нейтрализовал эту магию, и монстр
против своей воли рухнул вниз, навстречу смерти. Его невидимая нить не
исчезла, а стала тянуть вниз с той же силой, с какой только что тянула
вверх. Вот вам и несчастный случай!
Зато кусок древесины пропал. Как друзьям теперь спасаться от безумия?
Бинк посмотрел вверх. Пена Волшебника уничтожила Дракона, копыта и
меч Честера отогнали Змея, а боевой дух Кромби оказался слишком силен для
Крылатого Коня. Так что индивидуальные сражения они выиграли. Но война еще
не кончилась, а расклад сил оказался не в их пользу.
На небе осталось еще немало созвездий. Кентавр, Кит и Великан не
имели крыльев и не обладали магией полета, и потому не могли спуститься, а
лестницу наполовину занимало тело Змея. Теперь, увидев, что постигло их
сотоварищей, они яростно ревели, оставаясь в безопасности на ночном небе.
Сверхновые, планеты с кольцами, миниатюрные молнии и кометы с лохматыми
хвостами вырывались из их ртов в смущающем изобилии и с оскорбительным
негодованием. Кит выбрасывал фонтаны непристойных завитушек.
- Ах так! - мгновенно разбушевался Честер. - Сейчас мы поднимемся и
сделаем с вами то же самое! Эй вы, трусы! Дружно начали!
И немедленно Кромби, Хамфри и Бинк сомкнулись вокруг него, насколько
позволяла теснота лестницы.
- Остановитесь! - завопил Гранди, описывая вокруг них круги на
жужжащей летающей рыбе. - Вы все видели природу вашего безумия. Не
поддавайтесь ему снова! Передавайте друг другу магический обломок!
Восстановите реальность! Снова вставьте ногами на землю! Не позволяйте
призракам заманить вас навстречу гибели!
- Знаете, он, кажется, прав, - пробубнил Хамфри.
- Но я уронил деревяшку! - воскликнул Бинк. - Уронил наш здравый
смысл!
- Тогда спустись и найди его! - крикнул голем. - А ты, лошадиный зад,
- это ведь ты бросил ее внизу! - тоже спускайся и помоги ему.
- Кррак! - возликовал Кромби. - Птичий клюв один поднимется туда, и
вся слава достанется ему одному!
- Ну уж нет! - вскинулся Честер. - Это у него не пройдет!
- Верно! - согласился голем. - Вам надо отправиться вместе, чтобы все
было честно. Ведь вы, реальные существа, высоко цените честность, не так
ли? Или для тебя, птичий клюв, она ничего не значит? Ты не хочешь иметь
рядом с собой соперника, потому что знаешь, что он тебя за пояс заткнет,
если у тебя не будет форы?
- Кррак! Кррак!
Бинк подумал, что изо рта Кромби вот-вот вырвется Комета.
- Правильно! Так докажи, что можешь одолеть его где угодно и когда
угодно: спустись вниз и отыщи кусок магического дерева быстрее его! И
прихвати с собой гнома! А лошадиный зад пусть прихватит с собой
малохольного.
Малохольного! Неужели голем осмелился так обозвать его, Бинка? Кровь
едва не вскипела в нем. Только из-за того, что его талант не проявляет
себя открыто...
- Ладно, завали тебя навозом! - со скрипом согласился Честер. - Найду
я твою дурацкую деревяшку. А потом - вперед, на славную битву!
Они начали спускаться по стеклянной лестнице, так пока и не завоевав
славы.
Монстры на небе разразились взрывом насмешек. Все там осветилось от
их восклицаний: беззвучно взрывались многоцветные вишни-бомбы, кружились
смерчи, полыхали лесные пожары. Кит отклонил течение реки Эридан в
сторону, и она полилась вниз мерцающим водопадом. Великан размахивал
огромной дубиной, вышибая из гнезд звезды и посылая их вниз. Кентавр метал
светящиеся стрелы.
- Пошевеливайтесь, рохли! - суетился голем. - Спускайтесь, не обращая
внимания на их вызов. Это сводит их с ума куда больше, чем все другое, что
вы могли бы сделать.
- А ведь верно! - поддакнул Честер. - Ты чертовски умен для кучки
веревочек и смолы!
- Я - в здравом рассудке, потому что ни одна из дурацких эмоций
реальности не влияет на мои мыслительные процессы, - отозвался Гранди. - И
разумен как раз _п_о_т_о_м_у_, что сделан из смолы и веревочек.
- И следовательно, только ты способен спасти нас от безумия, -
рассудил Волшебник. - Ты - единственный, кто может ощущать объективную
реальность. Потому что в тебе нет субъективного аспекта.
- Правильно, и разве это не здорово?
Тем не менее тонем все же не выглядел счастливым.
Бинк вдруг понял, что Гранди с радостью предался бы безумию, даже
зная, что оно заведет их в беду, лишь бы это стало доказательством его
реальности. И всего только нереальность голема заставляла его цепляться за
ту жизнь, которой он обладал. Какая парадоксальная судьба!
Совсем рядом с ним, в куст кошачьей мяты вонзилась стрела. Растение
взвыло и зашипело, покусывая древко, потом начало молотить по нему
лапами-бутонами.
- О, как мне хочется пустить стрелу прямо ему под хвост! - вожделенно
протянул Честер. - Этот кентавр позорит все наше племя...
- Сперва найди магическую деревяшку! - выпалил Гранди.
Одна из сбитых Великаном звезд пролетела над головой Бинка и подожгла
резиновое дерево. Растение тут же невероятно растянулось, пытаясь
оказаться подальше от своих же горящих ветвей. Вокруг расплылся
тошнотворный залах.
- В таком дыму мы ничего не найдем! - Честер закашлялся.
- Тогда следуйте за мной! - скомандовал Гранди, восседая на рыбе. - Я
покажу дорогу!
Кашляя и чихая, они двинулись за големом. Над ними бушевали
созвездия, забрасывая их всем, что попадалось под руку. Но небесные
воители были не в состоянии победить, поскольку не имели возможности
вступить в ближний бой. Безумие утрачивает силу, когда есть здравомыслящий
лидер.
И все же оно не отступило! Кит снова плюхнулся в небесную реку и
исступленно выплеснул ее из нового русла. Вода растеклась по звездному
долю широким молочным потоком, заливая все вокруг. Потом она нашла еще
одно русло, заструилась по нему, смыла несколько растущих там звезд, и
полилась вниз, к земле.
- Досмотрите! - крикнул Бинк. - Мы - у самого подножья водопада!
Он оказался прав. Масса воды опускалась на них, подобно глобулярной
лавине. В отчаянии они попытались спастись бегством, но вода ловила их на
бегу, мгновенно промачивая насквозь и с грохотом обрушиваясь на землю.
Сразу же образовался метровый слой пены. Вымазанный грязью Кромби
съежился, его перья потеряли роскошный блеск. Честер обхватил руками свой
торс, а Волшебник...
Добрый Волшебник стоял, закутавшись в большое, яркое, некогда
махровое пляжное полотенце; оно сразу же пропиталось влагой, и Хамфри
наверняка было бы лучше без него...
