одежду из серебристой ткани, украшенную бриллиантами, но в таких же
дурацких шлепанцах, как и слуга.
- Так вы предлагаете свои услуги в уплату за ночлег? - живо спросил
он.
- Таков наш обычай, - ответил Бинк.
- И наш тоже! - приветливо кивнул хозяин. - Вы обладаете
какими-нибудь особыми талантами?
О своем таланте Бинк рассказать не мог, а какой у Честера - не знал.
- Э-э, не совсем так. Но мы сильны и здоровы, и можем сделать
какую-нибудь работу.
- Работу? Ну - только не это! - Хозяин помотал головой. - Здесь люди
не работают.
- Вот как? - удивился Бинк. - А как же вы живете?
- Мы организуем, даем указания и - развлекаем. Ты умеешь чем-нибудь
развлекать?
- Боюсь, что нет! - Бинк развел руками.
- Превосходно! Значит, из вас получатся идеальные зрители.
- Зрителя?! - Бинк был уверен, что и Честер поражен не меньше его
самого. Да, зеркало предсказало спектакль! - но быть зрителем - разве это
услуга за приют и кров?
- Мы готовим своих артистов для развлечения публики и гостей. И берем
за это плату услугами и материалами. Артист - весьма благородная
профессия, как эстетически, так и практически. Но нам необходимо заранее
измерить реакцию зрителей, чтобы с точностью знать, как именно нас
встретят.
Зная репутацию замка, трудно было поверить в столь ничтожную плату.
- Стать зрителями, смотреть ваши представления - это все, что вы
просите?! Разве это рациональная плата? Боюсь, мы не сможем представить
даже более или менее толкового критического отчета...
- Совсем не обязательно! Наши магические мониторы измерят ваши
реакции и примерно оценят их границы. Вам ничего не нужно будет делать -
только честно реагировать!
- Это, пожалуй, мы сможем. - Однако, в голосе Бинка чувствовалось
сомнение. - Если вас такое действительно устроит...
- Странная получается вещь! - произнес Честер. - Как же вышло, что вы
заработали репутацию демонов?
Бинк смутился и пробормотал:
- Не очень-то дипломатично...
- Демонов?!.. Кто назвал нас демонами? - требовательно спросил
хозяин.
- Людоед, - ответил Честер. - Он сказал, что вы своим проклятием
погубили дикий лес.
Хозяин потеребил бородку.
- Людоед выжил?
- Заткнись, Честер! - прошипел Бинк.
Но в кентавре уже взыграла природная склонность не подчиняться.
- Он всего лишь спасал свою даму-великаншу. А вы не захотели
поддержать его естественное стремление к счастью. Вот поэтому...
- Ах да - тот самый великан... Полагаю, с его точки зрения нас и в
самом две можно назвать демонами. Для нас же демоническим будет
разгрызание человеческих костей. Все зависит от личной перспективы.
Очевидно, кентавр не вызвал в хозяине враждебной реакции, но Бинк
отнес такую удачу за счет чистого везения. Если, конечно, хозяин, как и
его труппа, тоже не был актером. В этом случае их могут поджидать
серьезные и тонко подстроенные неприятности.
- Тот людоед теперь стал вегетарианцем, - сказал Бинк. - Но я хотел
бы спросить у вас: действительно ли вы владеете настолько разрушительным
проклятием? И еще: почему вас так взволновало, чем занимается тот великан?
У вас ведь нет причин спасаться людоедов на дне озера. К тому же, они я
плавать-то не умеют.
- Да, у нас есть такие проклятия, - ответил хозяин. - Они требуют
усилий всей нашей группы, сложения всей нашей магии. У нас нет
индивидуальных талантов - только индивидуальные вклады в общее дело.
Бинк был поражен. Перед ним здесь оказалось целое общество, где
таланты дублируются. Магия повторяет самое себя!
- Однако, - продолжал хозяин, - мы не накладываем свои проклятия
бессистемно. На людоеде мы его использовали по чисто профессиональной
причине. Он нарушил нашу монополию.
Гости не поняли хозяина.
- Вашу что?
- Мы держим в своих руках все официальные развлечения в южной части
Ксанфа. А этот скверный актеришка пробрался на наше представление и украл
нашу ведущую актрису. Мы не собираемся смиряться ни с подобными выходками,
ни с конкуренцией.
- Великанша была вашей ведущей актрисой? - Поистине тут не
перестанешь удивляться.
- Она была трансформированной нимфой и - непревзойденной актрисой.
В_с_е_ наши актеры великолепны, и вы сами это увидите. В той роли она
играла самую людоедскую людоедку, какую только можно вообразить. Абсолютно
ужасную! - Он смолк, очевидно, что-то припоминая. - Обладая таким
артистическим темпераментом, она, в сущности, стала и вне сцены
напоминать... да-да, людоедку. Примадонна...
- Тогда ошибку людоеда можно понять.
- Возможно. Но - не примириться с ней. Ему на том представлении
совершенно было нечего делать. Пришлось отправить в утиль уже готовый
спектакль. Он погубил нам целый сезон!
Бинку сейчас очень бы хотелось узнать, какой прием встретит
великан-людоед, когда появится, чтобы спасти свою идеальную даму. Актрису
в облике людоедки, да еще прямиком из замка демонов!
- А чем вам помешало дерево с магической древесиной? - напрямик
спросил Честер.
- Люди ели его плоды и развлекались эффектами магии, которая
становилась своей противоположностью. Ну как нам могла понравиться такая
конкуренция?.. Вот мы его и уничтожили.
Честер выразительно посмотрел на Бинка, но - промолчал. Возможно в
здешних людях действительно таилось нечто демоническое. Уничтожать все
конкурирующие с ними виды развлечений...
- Так куда, говорите, вы направляетесь? - спросил наконец хозяин.
- К Источнику Магии, - ответил Бинк. - Насколько нам известно, он
расположен под землей. А наилучший путь проходит через этот замок.
- Я не люблю шуток на свой счет. - Хозяин сразу посуровел. - Если вы
не хотите рассказывать мне о своей миссии - это, без сомнения, ваше право.
Но не оскорбляйте меня очевидными вымыслами.
У Бинка создалось впечатление, что для этого человека очевидность
больший грех, чем вымысел.
- Послушай, демон... - Было видно, что Честер мужественно старается
сдержаться. - Кентавры не лгут!
- Дай же мне самому разобраться! - поспешил встрять Бинк. - Тут -
явное недоразумение. Мы ищем Источник Магии. Но нас, может быть, неверно
информировали о том, каким образом до него добраться.
Хозяин смягчился.
- Вполне возможно, что дело обстоит именно так. Под замком находится
только водоворот. Все что попадает в него, никогда не возвращается -
исчезает бесследно. Наш замок - Врата. Мы охраняем водоворот и не
позволяем ни о чем не подозревающим существам погибать ужасной смертью
из-за собственной глупости. Кто сказал вам, что объект ваших поисков
находится именно в этом направлении?
- Волшебник...
- Никогда не доверяйте Волшебникам! У всех у них на уме - одно
недоброе.
- Гм, может быть и так, - неуверенно произнес Бинк, а Честер
задумчиво кивнул. - Но, должен вам сказать, он говорил очень убедительно.
- Ах, они все говорят убедительно. - Хозяин мрачно отмахнулся и резко
сменял тему. - Я покажу вам водоворот. Хотите? Тогда - прошу сюда!
Он подвел их к панели на стене. После его прикосновения она
скользнула в сторону. За ней оказалась блестящая поверхность похожего на
стекло материала. Нет, то было не стекло - поверхность двигалась. Были
видны перемещающиеся горизонтальные неровности. Вглядевшись сквозь мутную
преграду, Бинк рассмотрел объемную картину.
То была полая колонна, диаметром примерно вдвое больше расставленных
рук Ее заполняла вода, вращавшаяся с большой скоростью. Или - стекающая
вниз по спирали...
- Водоворот! - воскликнул Честер. - Мы смотрим на нижнюю часть!
- Совершенно верно! - с гордостью произнес хозяин. - Мы соорудили
замок вокруг него, заключив его в полую колонну при помощи магии. В него
бросают преступников и прочие нежелательные и опасные элементы, и они
исчезают в нем навсегда. Самое действенное средство устрашения.
Ну еще бы! Масса движущейся жидкости внушала почтительный трепет
своей гладкой мощью. Но одновременно и пугала. И при всем том, она
все-таки и по-своему притягивала, подобно пению Сирены или безумию.
Бинк с трудом отвел глаза.
- Но куда он течет?
- А кто осмелится узнать это? - спросил в свою очередь хозяин,
выразительно шевельнув бровями.
Он установил панель на место, и зрелище водоворота исчезло.
- Ну... достаточно вопросов, - решил хозяин. - Мы накормим и напоим
вас. А затем вы станете смотреть наш спектакль...
Обед оказался великолепным. Его подавали очаровательные молодые
женщины, лишь чуть прикрытые зелеными накидками. Они оказывали
путешественникам явно преувеличенное внимание; особенно - Честеру.
Казалось, они были восхищены и его мускулистой человеческой, и прекрасной
лошадиной половинами. И Бинк в который раз стал изводить себя вопросом:
что такое особенное видится девушкам в лошадях?.. Сирене также не
терпелось покататься верхом!
Наконец наевшихся до отвала Честера и Бинка отвели в театр. Сцена
оказалась в несколько раз больше зрительного зала. По всей вероятности,
эти люди больше любили играть сами, нежели смотреть.
Занавес поднялся, и представление началось: костюмированное действо,
густо напичканное храбрыми фехтовальщиками, роскошными женщинами и
смешными клоунами. Все они были в ярких безвкусных костюмах. Правда, дуэли
были вполне впечатляющими, но Бинк подумал, насколько же умелыми оказались
бы те же мужчины, с таким же оружием в руках, если бы стали участниками
реального сражения? Есть ведь существенная разница между техническим
сценическим мастерством и необходимыми для сражения смекалкой и
мужеством!.. Да, женщины были прелестно обольстительными - но окажутся ли
их формы столь же пышны без специальных одежд и приспособлений, а они сами
- столь же остроумны без заученных наизусть строк?..
- Вы не находите нашу продукцию развлекательной? - спросил хозяин.
- Я предпочитаю жизнь, - честно ответил Бинк.
И хозяин сделал пометку в блокноте: ДОБАВИТЬ РЕАЛИЗМА.
Затем по ходу пьесы шла музыкальная сцена. Героиня спела приятную
песенку о потере и тоске, размышляя о своем неверном возлюбленном, и
просто невероятно трудно было представить, как любой болван - каким бы
болваном он ни был - мог оказаться неверным столь милому и желанному
существу?! Против воли Бинку опять вспомнилась, конечно, Хэмели, и он
снова затосковал о ней. Рядом с ним стоял погруженный в свои непроницаемые
мысли Честер; возможно, он также вспоминал свою жену Чери - на самом деле
очаровательную леди-кентавр.
И тут к песне добавился навязчиво-приятный аккомпанемент. Заиграла
флейта, и звук ее был настолько ясным и чистым, что прямо-таки посрамил
голос певицы. Бинк поискал глазами флейтиста (или, возможно, флейтистку),
но увидел лишь инструмент - сверкающую серебристую флейту, висящую в
воздухе неподалеку от героини и играющую сама по себе. Магическая флейта!
Удивленная актриса перестала петь, а флейта все продолжала играть.
Более того - освободившись от ограничений голоса певицы, она исполняла
арию феноменальной сложности и красоты. Теперь все актеры стояли на сцене
и слушали - для них флейта оказалась такой же неожиданностью, как и для
Бинка.
Хозяин вскочил.
- Кто запустил эту магию?!
Отзыва не последовало; все были поглощены мелодией флейты.
- Очистить сцену! - повелительно возвысил голос хозяин; лицо его
покраснело от гнева. - Все до единого - вон! Вон!
