пеной или диким овсом; она обладала чувством цели, долга и достоинства.
Несомненно, ее такой сделала ответственная работа по размещению
драгоценностей. И тем не менее, несмотря ни на какие зелья, ему нечего
делать рядом с ней! Она права: как только они будут сыты, следует
немедленно оставить ее...
А как будет действовать любовное зелье? И как долго?.. Он знал: одни
заклинания довольно краткосрочны, зато были и такие, что сохраняли свою
силу в течение всей жизни человека.
Они покрушили по лабиринту пересекающихся коридоров, и скоро
добрались до Честера. Тот все еще караулил вход возле пробитой им дыры.
- А вот и мы! - подал Бинк голос.
Честер от неожиданности подпрыгнул так высоко, что чуть не достал
потолка пещеры.
- Бинк! - Он приземлился сразу на все четыре копыта. - Куда ты
запропастился? Что случилось? Кто эта нимфа?!
- Честер, это - Перл. Мисс Перл - Честер, - представил он их друг
другу. Я... - Он запнулся.
- Он выпил любовное зелье из Источника Любви! - радостно доложила
она.
Кентавр сделал движение, выражавшее полнейшую досаду.
- Тайный враг нанес новый удар!
Подобная мысль не приходила Бинку в голову. Вне всякого сомнения, это
было самым разумным объяснением случившегося! Талант не предавал его, но
он и не защитил от очередной нефизической опасности. Выходит, очко в
пользу врага! Как теперь Бинк может искать Источник Магии, когда его
сердце привязано к нимфе?
Но сердце его было привязано и к дому, где его ждала жена. И на
поиски он отправился отчасти и по причине проблем с ней. Так что...
придется с этим уживаться.
- Если мы сможем снова объединиться с Кромби и Волшебником, то
Кромби, может быть, сумеет указать направление на антидот, - сказал Бинк.
- Так где остальные твои друзья? - спросила Перл.
- В пузырьке, - ответил Бинк. - Но мы не можем общаться с ними
напрямую, а лишь через посредство осколка зеркала. Подожди, я тебя сейчас
познакомлю! - Он порылся в кармане, отыскивая кусочек стекла. Но - не
нашел. Он поднял глаза. - О, нет... Да, я потерял осколок! - Он вывернул
карман: в нем обнаружилась дырочка - явная работа острого осколка...
- Понятно, - произнес кентавр.
- Может быть, найдем их как-нибудь иначе? - ошеломленно пролепетал
Бинк. - И не сдадимся, пока не сделаем этого...
- Да, ты правильно мыслишь, - хмуро кивнул Честер. - Но нам, я
полагаю, придется взять с собой и нимфу...
- Зачем?!
- Объект противочар должен быть рядом где-то - так эти штуки
работают. Ты полюбил первую женщину, встреченную после того, как выпил эту
воду. И разлюбить ее должен таким же способом.
- Я не могу пойти с вами! - возразила Перл, хотя и смотрела на
Честера так, словно, подобно Сирене, хотела, чтобы он покатал ее на своей
спине. - У меня очень много работы!
- А много ли ты сделаешь, если Бинк останется здесь? -
поинтересовался Честер.
Она по-женски развела руками и передернула плечами, выказывая
неудовольствие. И наконец проговорила:
- Идемте ко мне - вы оба! Там все решим...
Жилище нимфы оказалось столь же привлекательным, как и она сама.
Несколько прилегающих друг к другу пещер были сплошь устланы коврами -
ковровый мех рос прямо на полу, поднимался по стенам и покрывал потолок -
лишь дверной проем был свободным от этого прекрасного мха. Во всем был
необыкновенный уют. У нимфы Перл не было ни стульев, ни столов, ни кровати
- она могла в любое время с комфортом расположиться где угодно.
- Надо будет заняться твоей одеждой, - сказала она Бинку. - Все
подрано...
Тот осмотрел себя. Да! Промокшая в водовороте, а затем - в озере
одежда уже более или менее высохла, но тут и там зияла дырами.
- Другой у меня нет...
- Можешь хотя бы почистить ее, - сказала она. - Зайди в туалет и
положи ее в очиститель. Времени это займет немного.
Бинк отправился в указанную комнатку и раздвинул ширму. Очиститель
тут же отыскался: то был похожий на очаг альков, сквозь который проходил
теплый воздух, обдувая его тупику и шорты. Оставив одежду, он подошел к
небольшому бассейну с проточной водой. Скала над ним была отполирована до
блеска - истинное зеркало! О, женское тщеславие всегда нуждается в
зеркале!
А собственное отражение привело его почти что в шок: он был во много
раз грязнее своей одежды! Волосы спутались и слиплись, борода отросла до
уродливой длины. Лицо и часть тела покрывала корка грязи, налипшая, когда
он валялся на берегу, а затем пролезал через дыры в стенах пещер. Сейчас
Бинк вполне мог сойти за юного людоеда. Не удивительно, что нимфа так
испугалась его!
Он побрился острым лезвием меча - магической бритвенной щетки здесь
не оказалось; после чего хорошенько умылся и причесался. Вынув из
очистителя одежду, он увидел, что она вымыта, высушена и выглажена - тут
определенно поработало нечто большее, чем просто теплый воздух.
Разорванный рукав оказался настолько аккуратно зашит, что никакого шва не
было видно.
Уж не циркулирует ли по этим пещерам магическая пыль, - подумал Бинк,
- расширяя функции предметов вроде очистителя? Похоже, у нимфы имеется
немало магических удобств, и живется ей весьма комфортно. А привыкнуть к
такому стилю - нет ничего проще...
Он тряхнул головой. Это, подумал он, нашептывает любовное зелье, а не
здравый смысл! Надо быть начеку, внимательно следя за своими размышлениями
и перехватывая те, что могут таить угрозу. Он - не подземный житель, и
обязан уйти, чтобы завершить свою миссию. Уйти непременно, хотя здесь и
останется частица его сердца...
Он не спеша и аккуратно оделся, предварительно сунув в очиститель и
сапоги. Как жаль, что вместо сапог на берег не выбросило бутылочку с
Волшебником!
Когда он показался из туалета, нимфа Перл посмотрела на него с
удивленным восхищением.
- Вот как! Ты, оказывается, красивый мужчина!
Честер криво усмехнулся.
- Ну да, раньше это трудно было заподозрить, - сказал он. - Может
быть, мне тоже умыться и полежать в очистителе?
Они дружно, хотя и несколько сконфуженно рассмеялись...
- Мы должны отплатить тебе за гостеприимство и за помощь, - сказал
Честер, когда смех постепенно затих.
- Мое гостеприимство бесплатно - плата лишь оскорбит его, - заявила
Перл. - А мою помощь вы получили, кажется, не спрашивая моего желания. За
рабский труд не платят.
- Нет, Перл! - взволнованно выпалил Бинк. - Я ни к чему не стану тебя
принуждать, не буду причиной твоей печали!
Она смягчилась.
- Ладно, Бинк... Ты выпил воды любви, но не причинишь мне вреда. Но
раз уж мне выпало помочь вам отыскать друзей, чтобы они нашли
противозаклинание для тебя, то - так и быть: я постараюсь. Хотя это и
оторвет меня от дел...
- Мы охотно поможем тебе с твоей работой! - пылко пообещал Бинк.
- Вам не справиться. Во-первых, вы ничего не смыслите в сортировке
драгоценных камней, а во-вторых, не знаете, где и каким образом их нужно
размещать. А если бы и знали, то сверловщик не стал бы с вами работать -
так или иначе.
- Сверловщик?!
- Да. Моя рабочая лошадка. Он проникает сквозь скалу и достигает того
места, где нужно оставить тот юн другой камень. Только я могу им управлять
- и лишь когда пою. Он работает за песни - больше ему ничего не нужно.
Это было поразительно. Бинк и Честер обменялись вспыхнувшими
неподдельным интересом взглядами.
- А я покажу тебе нашу музыку, когда мы пообедаем, - пообещал Честер.
Еда у нимфы оказалась странной, но отменной. Она подала самые разные
виды грибов, которые, как она объяснила, растут с помощью магии и не
нуждаются в свете. Некоторые из них напоминали драконьи отбивные, а другие
- ломтики картофеля, срезанные с горячего картофельного дерева. Десерт
оказался очень похожим на шоколадный пирог - такой округлый, мягкий и
пикантный, что едва не скатывался с блюда. У Перл нашелся также похожий на
мел порошок, который хорошо растворялся в воде, отчего получалось
превосходное молоко.
- Знаешь, - прошептал Честер Бинку на ухо, - а тебе могла ведь
попасться и нимфа похуже после того, как ты утолил жажду...
Что тут было ответить? Выпив магической воды он бы, по всей
вероятности, полюбил и гарпию, не обратив ни малейшего внимания на ее
уродство. Ведь любовное зелье действует не избирательно и абсолютно
равнодушно к последствиям. Какая бессовестная магия!
И действительно (это он понял с ужасом), как раз различные такие
источники существенно повлияли на историю Ксанфа. Они заставляли
скрещиваться исходные немагические виды, производя гибриды вроде химер,
гарпий, грифонов... да и кентавров тоже. Кто скажет, что это - плохо?
Каким был бы сейчас Ксанф без тех же благородных кентавров?.. Однако лично
Бинку глоток такой воды принес огромные неудобства. Если рассудить
рационально, то ему, разумеется, нужно остаться с женой, но если
эмоционально...
Честер напитался и сосредоточился - появилась магическая флейта и
радостно заиграла. Перл прямо-таки застыла, принимая в себя серебристую
мелодию, петом стала подпевать. Ее голос не мог сравниться с флейтой по
чистоте, но очень приятно дополнял ее.
Музыка и пение очаровали Бинка. И это, подумал он, произошло бы в
любом случае, даже без магической воды...
В помещение заглянуло нечто гротескное. Флейта Честера смолкла на
полуноте, а в руках у него появился меч.
- Остановись, кентавр! - крикнула Перл. - Это ведь и есть мой конь!
Честер не стал нападать, однако меч пока не убрал.
- Он похож на огромного червя!
- Да, - согласилась нимфа. - Он - родственник вихляков и сквиглов, но
- гораздо больше и медлительнее. Он называется диггл. Не особенно, правда,
умен, но для моей работы - просто незаменим.
Честер, по-видимому, убедил себя, что опасности нет, и убрал меч.
- Я думал, что знаю всех червей этого рода, но... Пожалуйста: этого
пропустил. Посмотрим, как он тебе помогает справляться с работой. Если ему
понравится моя музыка, и если тебе нужно разложить камни вблизи реки...
- Стоит ли... Полбочонка рассыпано... И теперь добираться до реки,
чтобы рассадить десяток камней... Но, можно все-таки начать и там. Да!
Она показала им, как взобраться на диггла. Перл уселась возле головы
гигантского червя, пристроив рядом корзину с камнями. Следующим сидел
Бинк, последним - кентавр. Он неуклюже растопырил ноги, явно более
привычный к тому, что ездят на нем, а не он - на ком-то; хотя ему уже
доводилось путешествовать на драконе.
- Теперь нужна музыка! - сказала Перл. - Он работает до тех пор, пока
ему нравятся звуки, и не требует большого разнообразия. Через несколько
часов я устаю, и приходится кончать работу. Но с флейтой кентавра...
Флейта появилась и заиграла. Огромный червь пополз вперед, неся их на
себе с такой легкостью, словно они весили не больше блох. Он не извивался,
как то делают драконы, а последовательно сжимал и вытягивал свое тело.
Поэтому поверхность, на которой восседали ездоки, постоянно пульсировала.
Очень странный способ перемещения, но - однако же - довольно эффективный.
Несмотря на размеры, диггл двигался достаточно быстро.
На переднем сегменте червя образовался круглый гребень; при помощи
него диггл и всверливается в земные породы. В рабочем состоянии гребень
значительно увеличивается в диаметре, в результате чего прокладывался
довольно просторный тоннель, в котором свободно могли поместиться
