талант, и поэтому его реакция на случайные события была замедленной.
Задние копыта Честера соскользнули с обрыва... он громко и испуганно
заржал... и повалился спиной в зловещую воду озера.
Вода мрачно сомкнулась над головой кентавра. Без звука и борьбы он
исчез под ней. Бинк лишился друга и союзника.
Но сейчас было не время для скорби. Хамфри отыскал новую бутылочку.
- Теперь я тебя победил, Бинк! - крикнул он, поднимая пузырек. - Тут
- сонное зелье!
Бинк не осмелился напасть на него - в воздухе между ними продолжал
висеть Дурной Глаз, от которого Бинка пока спасала слабая защита: дамский
ночной халат. Сквозь тонкую ткань он смутно различал контуры Глаза, и ему
приходилось постоянно маневрировать, чтобы не оказаться с ним - зрачок в
зрачок.
А вот сонное зелье простой тряпкой не остановишь!
- Сдавайся, Бинк! - крикнул Хамфри. - Твоего союзника больше нет! А
мой - летает у тебя за спиной! А Дурной Глаз не позволит тебе сойти с
места! А сонное зелье настигнет тебя где угодно! Так что - сдавайся! И
Коралл сохранит тебе жизнь!
Бинк замер в нерешительности. И тут же ощутил порыв ветра - на него
со спины бросился грифон. Бинк мгновенно развернулся, заметив стоящую
рядом и окаменевшую от ужаса нимфу, и понял: Коралл, делая милосердное
предложение устами Хамфри, тут же предает своих новых слуг - о чем
свидетельствовало поведение Кромби.
До этого момента Бинк сражался по необходимости - он не желал биться
с друзьями. Теперь его впервые охватил настоящий гнев. Друг погиб,
сотоварищи предали - для чего сдерживать разящую руку?!
Оказавшись спиной к Дурному Глазу, он крикнул Кромби:
- Взгляни-ка сюда! - И отдернул халат.
Кромби мгновенно отвернулся.
Тогда Бинк, все еще пылая от ярости, атаковал грифона с мечом в руке.
Так они и сражались - когти и клюв против меча. И ни один из
противников не осмеливался бросить взгляд на Волшебника. Сперва Бинк
размахивал ярким халатом, отвлекая внимание грифона и пытаясь поразить его
в голову; потом обмотал халатом левую руку, защитив ее таким образом от
когтей. Кромби мог драться только уцелевшей передней левой ногой: его
сильно потрепанные крылья утратили подъемную силу, я ему пришлось
подняться на задние ноги. Однако мощное тело грифона и тренированный в
битвах разум солдата делали его чрезвычайно опасным - и еще каким опасным!
Кромби предпринимал невероятные усилия, чтобы удержаться в воздухе;
он судорожно двигал почти бесполезными крыльями, и ему все-таки удалось
набрать небольшую высоту, где его не доставали брызги. Потом он
спланировал на противоположный берег я тяжело рухнул на землю - ведь без
хвоста и с одним крылом, наполовину лишенным перьев, он не мог управлять
полетом.
Бинк воспользовался передышкой и протянул голему меч. Тот ухватился
за кончик, и вскоре оказался на берегу.
Неожиданно Бинк вспомнил! Да - Гранди освободил из бутылочки Хамфри и
Кромби именем его врага, Мозгового Коралла! Но ведь голем тоже был
существом, подчиненным могущественному хозяину озера. Почему же он сейчас
принял сторону Бинка?
Ответа два. Первый: Мозговой Коралл мог лишь на время завладеть
големом, а затем отпустил его. Почему Гранди и вернулся в лагерь Бинка. Но
ведь Коралл может и опять, в любой момент овладеть големом, и поэтому
Гранди доверять нельзя. В разгар битвы Коралл мог и позабыть про Гранди. И
теперь, когда расстановка сил упростилась, все может перемениться. И
второй ответ: Гранди и сейчас может быть агентом врага. В таком случае...
Но к чему Кораллу проводить Бинка таким примитивным образом? Почему
не прикончить без всякой отсрочки? Этого Бинк не знал. Но ему пришло в
голову, что умнее всего было бы подыграть, притвориться одураченным. У
врага наверняка есть какое-нибудь слабое место, о котором Бинк дока не
догадывается; и если он сможет его обнаружить, воспользовавшись големом
для приманки...
Солдат еще не сдался. В воздухе он уже не мог развернуться, и потому
сделал это на противоположном берегу: встал лицом к Бинку, разбежался и,
взлетев, перенесся через озеро.
- Не прикасайся ко мне! - воскликнул голем. - Я насквозь пропитан
ядом! Я стану следить за Глазом вместо тебя, Бинк. А ты сосредоточься
на...
Несмотря на все подозрения, Бинк обрадовался новому союзнику. И когда
грифон начал снижаться, он схватил меч обеими руками, подпрыгнул и рубанул
над головой. Кромби успел увернуться, и удар пришелся по здоровому крылу.
Лезвие почти отрубило его - рассекло перья, мускулы, сухожилья и кости.
Кромби тяжело свалился на каменный пол пещеры - но все еще
непобежденный. Он каркнул, поднялся на ноги и бросился на Бинка, выставив
передние когти. Застигнутый врасплох непоколебимым упорством солдата, Бинк
отступил, зацепился ногой за камень и упал на спину. Когда грифон прыгнул
на него и занес клюв для удара в лицо, Бинк изо всех сил выбросил меч
вверх.
На этот раз он целился не в крыло, а в шею. Прямо в Бинка брызнула
горячая кровь, вмиг пропитав его одежду. Такая рана - смертельна. Однако
грифон все еще сражался - наносил рубящие удары тремя еще боеспособными
ногами, норовя дотянуться до живота и лица Бинка.
Бинк стремительно откатился в сторону, потянув за собой меч, но тот
застрял в костях грифонова крыла. Тогда он прыгнул на Кромби сзади,
стиснул обеими руками окровавленную шею, пытаясь сломать ее или задушить
противника. До этого момента Бинк не мог и вообразить себе, что
когда-нибудь попытается убить друга, но - перед глазами стоял образ
погибающего Честера... И теперь Бинк больше не размышлял.
Кромби сделал чудовищный рывок и сбросил Бинка. Тот снова кинулся на
грифона - теперь уже так, как это делал Честер, - и ухватил его за заднюю
ногу. Подобная тактика ни за что бы не сработала, если бы солдат оставался
в человеческом облике: ведь Кромби был опытным бойцом, а теперь,
превратившись в животное, он был не в состоянии вполне использовать свой
человеческий опыт. Чтобы не дать грифону сориентироваться, Бинк сильно
потянул его за ногу и поволок по камням.
- Не поднимай головы! - крикнул Гранди. - Глаз висит прямо над тобой!
Можно ли доверять голему? Конечно, нет! И все же глупа идти на риск и
пялиться в ту сторону, где может оказаться Дурной Глаз!.. Бинк зажмурился,
ухватился покрепче за ногу грифона и, напрягшись язе всех сил, швырнул его
через голову и вперед.
Кромби взлетел в воздух и... не приземлился. Да, он снова летел, или,
по крайней мере, пытался это сделать! Бинк только помог ему, придав его
телу разгон. Не удивительно, что грифон не стал сопротивляться.
- Глаз кружит, подбирается к твоему лицу! - кричал Гранди.
Верить или не верить? Ведь первое же показательно ложное заявление,
на которое вдруг отважится голем, выдаст его подчиненность врагу. И
потому, скорее всего, Гранди будет, насколько это возможно, говорить
правду, чтобы его не разоблачили. То есть, Бинк может доверять ему именно
потому, что он - вражеский агент, каким бы парадоксальным это ни
выглядело.
Не открывая глаз, Бинк стянул обмотанный вокруг руки халат.
- Где он?
- Прямо перед тобой! На расстоянии руки!
Бинк расправил халат и, держа его в вытянутых руках, прыгнул вперед.
- Поймал! - завопил голем. - Быстрей замотай его и кидай в озеро!
Бинк чувствовал, как нечто легкое и теплое колотится у него в руках -
голем говорил правду! И он швырнул это "нечто" в озеро и, услышав всплеск,
осторожно открыл глаза. Халат еще плавал, хотя и промок насквозь, а то,
что в него было завернуто, перестало существовать.
Теперь Бинк смог оглядеться.
Кромби отлетел совсем недалеко и упал в глухую расщелину. Теперь он
лежал там, а раны и слабость не давали ему подняться...
Но Волшебник Хамфри все еще не утратил боевого запала.
- Еще шаг, и я выпущу сонное зелье! - воинственно предупредил он.
Бинк потерял терпение.
- Если ты это сделаешь, то первым и уснешь! - решительно проговорил
он, направляясь к Хамфри. - А я могу задержать дыхание ничуть не хуже, чем
ты!
Его меч валялся на земле - там, где выпал из раны грифона. Бинк
поднял его, вытер о свою тупику и взял на изготовку.
- В любом случае я сомневаюсь, что зелье подействует быстрее, чем я
до тебя доберусь. А если подействует, то не на голема. На чьей стороне он
тогда окажется? Ты сам знаешь, что он лишь отчасти реальный, и Коралл не
может полностью управлять им.
Тем не менее, Волшебник решил, что Бинк блефует, и выдернул пробку.
Из пузырька вырвался пар. Бинк прыгнул вперед и двинул мечом по
появившемуся предмету. И... наткнулся на маленькую бутылочку. Что за
чудеса?! Бутылочка в бутылочке?
- О, невезенье! - воскликнул Хамфри. - Это же мой запас пилюль
мудрости! Я искал его десять лет!
Какая ирония!
Волшебник по рассеянности упрятал пилюли мудрости в другую бутылочку,
а без них не был в состоянии догадаться, куда их упрятал!
И теперь, во время этой войны талантов, пилюли наконец отыскались -
отыскались в самое неподходящее время!
Бинк коснулся груди Волшебника кончиком меча.
- Тебе уже не нужны пилюли мудрости, чтобы узнать, что с тобой будет,
если ты не сдашься немедленно.
Хамфри вздохнул.
- Выходит, я тебя недооценил, Бинк. Никогда не предполагал, что ты
способен одолеть грифона.
Бинк очень надеялся, что ему не придется уже никогда повторить
подобную попытку. Не будь Кромби таким усталым и серьезно раненным... Но
какой смысл волноваться из-за того, что лишь могло произойти?
- Ты служишь врагу. Я не могу доверять тебе. Сдавайся! И я потребую
только одну-единственную услугу. А потом заставлю залезть назад в ту
бутылочку и буду держать тебя там до окончания поисков. Иначе мне придется
убить тебя. Чтобы оставить Мозговой Коралл без помощников.
Бинк не был уверен, что сможет привести угрозу в исполнение. Хватит
ли у него духу?.. Ему не хотелось лишать Хамфри жизни. Но если новая
схватка неминуема...
- Выбирай! - нетерпеливо произнес Бинк.
Волшебник ответил не сразу. Может быть, советовался с другим разумом.
Наконец он заговорил.
- Гоблины не могут прийти - слишком светло; к тому же, они ненавидят
Мозгового Коралла. Прочих доступных ресурсов не осталось. Я не могу
парировать твой щах.
Он опять умолк. Бинк догадался, что слово "щах" имеет отношение к
манденийской настольной игре под названием "шахматы", в которую иногда сам
с собой играл Король Трент. "Шах" был прямой личной угрозой. Очень удачный
термин!
- Коралл бесчестен, - продолжал Хамфри уныло. - Но я держу данное
слово. Я думал, что мое предыдущее предложение тебе все еще в силе, и не
предполагал, что грифон снова нападет на тебя.
- Хорошо бы верить тебе, как оно было. Но я не стану, - сказал Бинк.
Гнев его уже утих, но осторожность оставалась. - Могу лишь дать тебе
честное слово.
- В данных обстоятельствах твое слово лучше моего. Я принимаю твои
условия.
Бинк опустил меч, но вкладывать в ножны не спешил.
- А как с големом? - спросил он. - На чьей стороне он?
- Он... Он один из нас, как ты и подозревал. Ты только что вынудил
меня это признать. Ничего не скажешь - ты очень хитер, Бинк.
- Хватит лести! С какой стати Гранди сподобился вдруг помогать мне?
- Так мне велел Коралл, - ответил голем.
- А зачем Кораллу помогать сражаться против самого себя? Будь ты на
стороне Кромби, он мог и победить!
- Но мог и проиграть, - сказал Хамфри. - Коралл тоже серьезно
