нет. Так что - я должна отправиться с вами.
- Я очень надеялся, что ты именно так ответишь, - сказал Бинк. -
Конечно, мои чувства не в счет, поскольку...
Перл порывисто поднялась, шагнула к Бинку и крепко поцеловала в губы.
- Я тоже люблю тебя. Можешь верить! А теперь - давайте отправляться.
Бинк, на мгновение ошеломленный силой первого добровольного поцелуя
нимфы, заставил себя всецело сосредоточиться на делах предстоящей
экспедиции.
- Да... Надо торопиться.
- В глубинных районах полно опасных гоблинов, - предупредил
Бьюрегард. - За последние годы они, правда, утратили значительную часть
своей дикости здесь, наверху, но сохранили ее под землей. С такими
гоблинами вы, я уверен, еще не встречались.
- Выбирать не приходится, - ответил Бинк. - Мы обязаны найти Хамфри и
Кромби.
- Держитесь хорошо освещенных мест - если окажетесь в ущельях или
пещерах. Как и никельпеды, гоблины не выносят света. Терпят, конечно, если
приходится, но при первой же возможности норовят юркнуть в темноту.
Бинк поднял глаза на нимфу.
- Ты из-за них боишься темноты? Из-за гоблинов и никельпедов? А по
освещенным местам сможешь нас везти?
- Да Да... - кивала она, отвечая на его вопросы.
И Бинк подумал, что если бы он сейчас задал ей и некие личные
вопросы, то получил бы точно такие же ответы. Или же то был полет
романтической фантазии, подогретый сокрушительным зельем?
- По крайней мере, хотя бы отоспитесь перед дорогой! - настойчиво
посоветовал Бьюрегард. - Мы, демоны, не нуждаемся в сне. Зато уж вы, люди,
становитесь очень расслабленными и раздражительными, если...
- Нет-нет! Лучше отправиться сразу! - упрямо произнес Бинк. - Даже
несколько часов могут иметь самое решающее значение.
- И усталость тоже может иметь решающее значение, - заметил
Бьюрегард. - Когда вы столкнетесь с Большой Магией, потребуются решительно
все силы.
- Для меня это смахивает на увертки некоего демона, - небрежно бросил
Честер.
Бьюрегард развел руками.
- Возможно, кентавр. Есть еще кое-что, о чем я вам пока не сказал.
- Если собираешься сказать - говори сейчас. - Бинк выжидательно
смотрел на него. - Потому что, так или иначе, а мы уже отправляемся.
- Дело вот в чем. - Демон хмуро, словно неохотно снял слои двойные
очки и тщательно протер их. - Я не уверен в правильности вашего поиска.
- Не уверен в правильности? - Бинк готов был возмутиться. - Это что -
друзей спасать неправильно?
- Не друзей спасать, а искать Источник Магии Ксанфа.
- Мне нужна только информация! Уж кто-кто, а ты - из всех демонов! -
должен бы это понимать.
- Понимаю. И слишком хорошо. Информация может оказаться опаснее всего
в мире. Оцени власть Волшебника Хамфри, специалиста по информации. И
представь, что он вооружен полным знанием об абсолютной природе магии.
Какими, скажи мне, станут тогда границы его могущества?
- Хамфри не будет вредить Ксанфу! - горячо возразил Бинк. - Он -
Д_о_б_р_ы_й_ Волшебник!
- Но едва природа и Источник Магии станут известны - кто помешает -
не доброму, нет, а - Злому Волшебнику овладеть ими? Обладая сильнейшей
магией из всех возможных, он сможет править Ксанфом - или уничтожить его.
Бинк задумался. Он вспомнил, как Злой Волшебник _с_м_о_г_ получить
корону Ксанфа - и на поверку оказался вовсе не злым. Правда, то была
особая, чрезвычайная ситуация. Но если все же предположить, что
действительно злой мужчина (или женщина!) получит неограниченную,
невообразимую власть?..
- Я, кажется, понял тебя. И обдумаю твою позицию. Может быть, я не
стану... не пойду до самого Источника. Может быть. Но не смотря ни на что,
я должен спасти Волшебника.
- Да, разумеется. - Бьюрегард наклонил голову. Ему было явно не по
себе - насколько это возможно для демона.
Путешественники уселись на диггла, и тот двинулся вперед, в указанном
Кромби направлении.
- Я не очень хорошо знаю эти глубинные районы, о которых говорил Шеф,
- сказала Перл. - Но раз мы еще далеко от них, то можно смело пройти
массив вон той большой скалы, - так будет прямее. Наружу мы выйдем только
там, где есть свет. А вам пока лучше поспать. Я буду петь для диггла и
поведу его.
- Ты прелестна! - с благодарностью произнес Бинк.
Он прислонился к ее спине и уснул, убаюканный ее пением и нежным
теплом размеренно колышущегося, в такт движениям диггла, тела.
Диггл вгрызался в скалу.
11. МОЗГОВОЙ КОРАЛЛ
Диггл вдруг замер, и Бинк резко проснулся.
- Кажется, мы прибыли, - негромко проговорила Перл; голос ее, после
многочасового пения, заметно охрип.
Они находились в просторной, светлой пещере.
- Почему ты не разбудила меня раньше! - Он досадовал на себя самого,
за то что так долго спал, пока она самозабвенно вела сквозь скалу своего
капризного сверловщика. - Я ведь мог сменить тебя! И тоже пел бы,
направляя червя. Ты совсем выбилась из сил!
- Мне было так приятно чувствовать на плече твою голову! Настолько
приятно, что ну никак не хотела тревожить тебя! - хрипловато прошептала
она. - К тому же, скоро тебе потребуются все твои силы. Знаешь, я сама
ощущала по пути, как все время усиливается магия.
Бинк тоже чувствовал это: легкое покалывание я пощипывание кожи, как
при контакте с магической пылью. Он знал, что недра скалы, сквозь которую
они проникали, представляли собой затвердевшую магическую пыль, еще не
нашедшую выхода на поверхность. Но тайна оставалась: что именно насыщало
ее магией?
- Спасибо тебе, - смущенно ответил он. - Ты - очаровательная нимфа!
- В таком случае... - Она повернула голову, подставляя губы; сейчас
от нее исходил залах роз - ее магия тоже, несомненно, стала сильнее вблизи
Источника.
Бинк подался вперед, с наслаждением вдыхая нежный аромат, потянулся
губами к ее губам... И тут вдруг увидел озеро, ранее им не замеченное, а
на его мерцающей поверхности - одиноко плавающую бутылочку; она размеренно
покачивалась на маленьких волнах. Ее что-то оседлало - что-то из кусочков
смолы, лоскутков, веревочек...
- Гранди! - ошалело крикнул Бинк.
Голем вскинул на него глаза.
- О, как раз вовремя! Скорей вылови бутылочку, пока не...
- Тут не опасно плавать? - Бинк с сомнением поглядел на светящуюся
воду. Свечение, конечно, отпугивало гоблинов, но это вовсе не значило, что
вода безопасна для людей.
- К сожалению, не знаю, - ответила Перл. - Вообще-то я слышала, что
эта вода - медленный яд, и большинство живых существ погибает от него. Но,
может быть, один глоток и не причинит большого вреда. Не знаю... Дальше
отсюда она разбавляется свежей водой реки. Но тут, в горах, она насыщена
магией...
- Стало быть - плыть опасно. Честер, ты не дотянешься до бутылочки
своим лассо?
- Далековато... Если бы волнами подогнало ее поближе...
- Поторопитесь! - кричал Гранди. - Под водой что-то есть, и оно...
- На дне этого озера жили демоны! - вспомнил Честер. - Как ты
думаешь, наш враг...
Бинк начал сбрасывать одежду.
- Надо немедленно, немедленно достать бутылочку! Если мне станет
плохо или еще что, Волшебник капнет своим целительным эликсиром... Тут он
наверняка тоже действует сильнее...
- Остановись! - закричала Перл. - Это озеро... Тебе не удастся
доплыть до бутылочки... Демоны!.. Я не знала... Лучше пусть диггл
доберется до нее! Он сделает в воде особый проход, вроде тоннеля, и не
прикоснется к ней! Ему ничто не повредит!
Бинк застыл в нерешительности.
Повинуясь указаниям и хриплому пению Перл, червь скользнул в воду. И
действительно: в жидкости, как до того в земных породах, образовался
тоннель. Вначале диггл продвигался донельзя медленно, но тут Честер
вспомнил про свою флейту, она громко заиграла бодрый марш, и червь
оживился. Странно, но и флейта здесь казалась больше и звучала гораздо
громче обычного: и на ней, выходит, сказывалось действие усиленной магии.
Диггл довольно быстро сжимался и растягивался в такт музыке, и проворно
приближался к бутылочке.
- О, спасибо, кентавр! - прошептала Перл.
- Скорее! Скорее! - взывал голем. - Коралл уже почувствовал... Он
пытается... Помогите! ОН ПЫТАЕТСЯ СХВАТИТЬ МЕНЯ! - И тут Гранди
пронзительно завопил - словно человек от сильной боли. - Конец мне!
Конец...
Бинк ничего не понял из его слов. Он почувствовал слабость; в нем
вспыхнуло острое ощущение, что голему надо немедленно помочь... помочь
бороться с... Но с чем? Возможно, Гранди нужно было какое-то ободрение,
напоминание о чувствах, которыми он, вне всякого сомнения, обладал. И
тогда голем, может быть, справился бы с охватившим его ужасом...
Диггл был уже почти что рядом с бутылочкой. Гранди быстро обхватил
пробку руками-веревочками, уперся ногами в горлышко и потянул.
- Властью Мозгового Коралла - выходи! - выдохнул он.
Пробка вылетела. Из бутылочки повалил дым, завертелся смерчем,
раздулся, затем уплотнился в фигуры доброго Волшебника и грифона.
- Гранди, спаси их! - закричал кентавр, и его флейта замолкла.
- Летите на берег! - надрывался Бинк. - Не прикасайтесь к воде!
Хамфри ухватился за грифона, тот расправил крылья и взлетел. На
мгновение они неустойчиво зависли в воздухе, затем все же сдвинулись с
места, грифон упрямо и мощно замахал крыльями, и они плавно полетели к
берегу.
Едва они приземлились, как подбежал Бинк.
- Мы так боялись за вас! Спасались, что враг первым до вас доберется!
- А он и добрался! - ответил Хамфри, сползая с грифона и шаря на
поясе в поисках очередного пузырька. - Возвращайся домой, Бинк. Откажись
от поисков, и тебе не причинят вреда.
- Как это "откажись"?! - Бинк был поражен. - В тот самый момент,
когда мы так близки к цели... Ты что, забыл о нашей миссии? Ты ведь
знаешь: я не могу отказаться!
- Я служу теперь новому хозяину, - произнес Хамфри. - Но у меня
осталась моя совесть. - В Волшебнике проглядывало что-то зловещее. Да, он
остался прежним, маленьким, похожим на гнома, человечком, но в его облике
уже не было ничего комического. Его взгляд сейчас скорее всего напоминал
взгляд василиска, но не человека - он был холодным и безжалостным. -
Важно, Бинк, чтобы ты понял, - продолжал он. - Бутылочку прежде тебя
обнаружило и открыло существо, обитающее под этим озером, существо с
колоссальным умом, магией и совестью. Но оно не способно перемещаться. Это
- Мозговой Коралл. Он вынужден действовать через посредников. Действовать
для достижения своей благородной цели.
- Враг? - чуть не задохнувшись от охватившего его волнения, спросил
Бинк. - Тот самый, что послал магический меч, дракона, сквигла...
- И бесчисленное множество других помех, большинство из которых твоя
магия обезвредила еще до того, как они проявились. Коралл не способен
контролировать обладающее сознанием и разумом живое существо, он может
действовать исключительно через внушения, которые этому живому существу
кажутся собственными побуждениями. Вот почему дракон напал на тебя, а
сквигл следил за тобой, и вот почему то и дело возникали различные
препятствия, казавшиеся тебе - да и другим - случайными. Но твой талант
провел тебя сквозь них - провел, надо сказать, почти без задержек. Сирена
ненадолго обольстила тебя, но Горгона не превратила в камень; мидасова
муха отклонилась и села на другое существо; проклятие демонов - также
миновало. Но теперь, Бинк, в самом центре магии Коралла, ты уже бессилен.
И должен вернуться. Иначе...
