- А зачем тогда эти числа, увеличение их скорости или вязкости...
- О-хо-хо, а я думал, ты догадался... Числа увеличивают не интеллект
или силу Демона, а его статус. Демон не растет - они и без того всемогущи.
Нет такого, чего они не могли бы постичь, или чем не может обладать каждый
из них. Для любого из них - нет невыполнимого. Поэтому они не могут
развиваться и делать что-либо полезное. Полезное с нашей точки зрения.
Потому что они - абсолютны. Для них не существует ни отрицания, ни вызова.
- И ничто-ничто не может бросить им вызов?.. А не скучновато ли так
жить?
- За миллиард лет скука становится в миллиард раз скучнее, - не мог
не согласиться Волшебник.
- И поэтому Демоны играют?
- А ты знаешь лучший способ убить время и восстановить интерес к
жизни?.. Поскольку естественных ограничений для них не существует, они
придумывают для себя искусственные. И возбуждение от искусственного вызова
замещает скуку реальности.
- Что ж, может быть... - Бинк всего лишь допускал такое объяснение,
хотя и сомневался, что все именно так и обстоит. - Но скажи: какое это все
имеет отношение к нам?
- Демон X(A/N)th отбывает игровое наказание за то, что не сумел во
время очередного раунда завершить применение своей формулы. Он должен
оставаться инертным и в изоляции до тех пор, пока не отбудет наказание.
Бинк стоял неподвижно, чтобы не пересекать новые мыслевихри.
- Я не вижу на нем никаких цепей. А что касается одиночества... У
него нет никакого одиночества - вокруг столько различных существ!
- Да разве какие-нибудь цепи способны его удержать? Ведь он -
всемогущий! И он честно соблюдает правила игры. А наше общество для него,
разумеется, не в счет. И не только наше - любых существ Ксанфа... Мы всего
лишь мошки, а не Демоны.
- Но... но... - В голове Бинка мелькала какая-то, казавшаяся ему
важной, мысль, однако он никак не мог ее удержать. - Ты сказал, что этот
Демон и есть Источник Магии?
- Он существует здесь уже более тысячи лет. Из его тела просочилось
вовне какое-то количество магии, пропитав окружающее. Сам он этого
практически не замечает - то пустяк для него, естественная эманация его
существования. Например, наши тела - тоже испускают тепло, не так ли?
Бинку такая идея показалась не менее фантастичной, чем "мыслевихри".
- Тысячу лет?.. Утечка магии?!..
- За тысячу лет даже незначительная утечка может, накопившись, дать
огромную величину. Разумеется, с точки зрения мошки, - не без
самоуничижительного сарказма проговорил Хамфри. - И в результате... Вся
магия Ксанфа - от этой утечки. И между прочим, всей ее, вместе взятой, не
хватило бы и на один символ-букву в формуле Демона.
- Пусть даже так... Пусть! - горячо сказал Бинк. - Почему же Мозговой
Коралл мешал мне это узнать?
- Коралл не имел против тебя лично ровным счетом ничего, Бинк.
По-моему, он даже уважал твою целеустремленность. Но он хочет, чтобы
правду не узнал _н_и_к_т_о_. Потому что у любого, кто встретится с Демоном
Ксанфом, появится искушение освободить его.
- Как же может мелкая мошка... то есть, кто-то... как он может
освободить такое существо? К тому же, ты сам сказал, что Демон остается
здесь по собственному выбору.
Хамфри покачал головой.
- Что такое выбор для всемогущего?.. Он остается здесь, потому что
так диктуют правила игры. Это совсем другое дело.
- Но он же играет только для развлечения! Он может выйти из нее в
любое время!
- Игра имеет смысл только до тех пор, пока соблюдаются правила. Раз
уж он потратил больше тысячи лет на эту игру и был близок к успеху в
пределах правил, то с какой стати ему бросать игру сейчас?
Бинк понурился.
- Не понимаю, какой во всем этом толк... Я ни за что не стал бы так
мучить себя!
Но в уголке его сознания вдруг шевельнулся червячок сомнения. Вот,
например, он сам мучается из-за любви к нимфе, соблюдая, тем не менее,
установленные людьми условия брака. А тому же Демону они могли, скорее
всего, показаться бессмысленными...
Хамфри стоял, поглядывая на Бинка и отчасти догадываясь, какие мысли
сейчас обуяли его.
- Хорошо! - выдохнул Бинк, возвращаясь к главной теме. - Коралл не
хотел, чтобы я узнал про Демона. Потому, якобы, что я могу его освободить.
Но как я могу освободить всесильное существо, не желающее быть
освобожденным?
- Я уверен, что Демон Ксанф желает освободиться. Необходимо лишь
соблюсти протокол. Ты можешь это сделать, просто обратившись к Демону. Ты
можешь всего-навсего сказать: "Ксанф, я освобождаю тебя!" И это может
сделать кто угодно - кроме самого Демона.
- Но ведь для него мы - вообще не в счет. Мы - никто, жалкие мошки!
- Я не знаю правил - только интерпретирую их. При этом я пользуюсь
знаниями, собранными по крупицам за века Мозговым Кораллом. - Волшебник
развел руками. - Вполне возможно, наша интерпретация неадекватна. Но я
предполагаю, что Демоны могут сделать ставку и на некую мошку: скажет ли
эта мошка конкретные слова в конкретной обстановке. Это похоже на то, как
если бы мы с тобой стали спорить: сядет ли конкретная пылинка на тебя, или
она сядет на меня... Для Демонов, надо думать, это внесло бы некоторую
развлекательную случайность в происходящее.
- А почему, обладая такой властью, Ксанф не заставит кого-нибудь из
нас это сделать?
- Такое стало бы равносильным тому, что он самоосвободился. То есть -
нарушением правил. Согласно им, он обязан здесь оставаться, не вынуждая
любое другое существо действовать в свою пользу. Мы-то, Бинк, тоже не
позволили бы друг другу дуть на ту пылинку, не так ли?.. Демон знает обо
всем, что здесь происходит, - включая и наш разговор. Но едва вмешавшись,
он нарушит правила. Поэтому он просто наблюдает и ждет. Но - ничего не
делает.
- Только думает, - сказал Бинк; он начинал нервничать под испытующим
взглядом Демона... Если Ксанф читает мысли Бинка, пока Бинк читает мысли
Ксанфа... особенно воспоминания о той Демонессе... О-о!
- Думать разрешается - это его другая неотъемлемая функция, подобно
колоссальной магии Демона. Он не стремится воздействовать на нас своими
Мыслями - ведь мы пересекаем их по собственной инициативе. Коралл все это
долгое тысячелетие был ближе всех к Демону, и потому воспринял магии и
Мыслей X(A/N)th'а больше любого другого местного жителя. И следовательно
понимает его лучше, нежели все прочие мошки. Вот отчего Мозговой Коралл
стал Хранителем Демона.
- И ревниво мешает любому, кто захотел бы получить такую же магию или
информацию! - воскликнул Бинк.
- Нет. Это была необходимая и скучная работа, которую Коралл был бы
счастлив бросить еще столетне назад. Его сокровенное желание -
переселиться в смертное тело и жить, любить, ненавидеть, обзавестись
потомством и умереть. Словом - подобно нам. Но он не может этого сделать -
иначе Демон будет освобожден... Коралл - тоже долгожитель, почти как
Демон, только не имеет его власти. Безвыходная ситуация...
- Ты хочешь сказать что если бы не Коралл, Демона освободили бы уже
сотни лет назад?
- Совершенно верно.
- Вот это выдержка! И Демон такое терпит?
- Терпит. А если бы не вытерпел - нарушил бы правила.
- Тогда я считаю это вопиющим нарушением гражданских прав Демона. И
значит, надо немедленно восстановить справедливость! - решительно заявил
Бинк, охваченный праведным гневом. Но - вдруг задумался. - Скажи, что
выигрывает Коралл, держа Демона в заточении?
- Я... только догадываюсь. Он делает это не ради себя, а для
сохранения статус-кво. Подумай же, Бинк: какими бы могли стать последствия
освобождения Демона?
Бинк нахмурился.
- Ну... он, полагаю, просто вернулся бы в игру.
- А с нами что стало бы?
- У Коралла, конечно, могли бы возникнуть неприятности. Я тоже вышел
бы из себя, если бы меня веками держали взаперти. Но ведь Коралл наверняка
знал о риске еще до того, как вмешался.
- Знал... У Демона нет человеческих эмоций. Он воспринял
вмешательство Коралла как неизбежную опасность, заключенную в игре, и не
станет метить. Но последствия так или иначе возможны.
- Если у Ксанфа нет человеческих эмоций, - медленно проговорил Бинк,
- то что мешает ему беспечно уничтожить нас всех?.. Это стало бы
хладнокровным и даже разумным способом предотвратить такую же ситуацию в
будущем.
- Наконец ты, кажется, начинаешь понимать озабоченность Коралла. Наши
жизни, Бинк, могут оказаться на совсем тонком волоске. Но, знаешь ли, даже
если демон не обратит на нас внимания и попросту уйдет своим путем,
последствия все равно будут драматическими.
- Я тоже так думаю, - кивнул Бинк. - Если Ксанф - Источник магии в
нашей стране... - И он замолк, ужаснувшись открывшейся ему картине. -
Тогда это означает конец магии! И мы станем...
- Правильно, Бинк - станем такими же, как манденийцы, - завершил его
мысль Хамфри. - По всей вероятности, это произойдет не сразу - необходимо
все же какое-то время, пока накопленная за тысячу лет магия ослабеет. А
может статься, что утрата ее будет мгновенной и абсолютной. Откуда нам
знать? Но совершенно очевидно, что произойдет катастрофа. Неизвестны
только ее масштабы... Теперь ты, наконец, понял, какую ношу взвалил на
себя? И какую нес в одиночку Коралл?.. Он спас нашу страну от судьбы,
которая хуже любого из Нашествий.
- Но Демон ведь может и не уйти! Вдруг ему здесь понравилось...
- Захочешь ли ты поставить свою жизнь на это предположение?
- Нет...
- То-то. И тем не менее, ты продолжаешь считать Коралла своим
противником?
- На его месте я наверняка сделал бы то же самое...
- В таком случае, ты согласен уйти, не освободив Демона?
- Не уверен... Я пока что согласился выслушать доводы Коралла - я это
сделал. А что правильно и что неправильно - я стану решать сам.
- А точно ли ты помнишь о том, что на карту поставлено благополучие
Ксанфа?
- Да. Потому что на карте и благополучие Демона.
- Но для него это - всего лишь игра. А для нас - жизнь.
- Да, - неохотно согласился Бинк.
Волшебник понял, что спор бесполезен.
- Существует большой риск, на который мы не хотим идти, потому что
для каждого из нас он может завершится кризисом совести. Решение - в твоих
руках. Будущее нашего общества.
Бинк знал, что это - правда. Ни Хамфри, ни Коралл не в силах помешать
ему произнести слова, освобождающие Демона. Он волен сам выбирать, сколько
времени уйдет у него на правильное решение - секунда или год. Бинк ни в
коем случае не хотел ошибиться.
- Гранди! - позвал он, и голем тут же подбежал к нему - "вихри
мыслей" на него не действовали. - Ты хотел бы освободить Демона Ксанфа?
- Я не могу принимать таких решений! - возразил Гранди. - Ты ведь
отлично знаешь, что я - всего только глина и лоскутки с веревочками,
жалкое создание магии.
- Как и сам Демон, - сказал Бинк. - Ты - не человек и не совсем
живой. Потому-то тебя и можно рассматривать, как миниатюрного Демона. Но,
Гранди, - возможно, ответ придет к тебе интуитивно?
Голем стал с серьезной миной вышагивать туда-сюда по полу пещеры.
- Моя работа - переводить. Я могу не испытывать эмоций, как их
испытываешь ты, но - поразительно четко понимаю Демона. Он и в самом деле
похож на меня, как дракон похож на никельпеда. И вот что я могу тебе
сказать: у него нет совести или сочувствия. Он играет в свою игру строго
до правилам, но если ты его освободишь, то не получишь за это ни
благодарности, ни награды. Фактически, обещать тебе какие-либо
