нас в Деревню Магической Пыли!
Он пристально вгляделся в уже увядшую листву, поникшие ветви. Совсем
недавно здесь шла дорожка, подвешенная к высоким деревьям, искусно
сделанная из мелких бревнышек и лиан. Теперь и она перестала быть
магической.
Он влез на воздушную тропу в том месте, где она провисала почти до
земли, и зашагал по ней. Это путешествие показалось ему сейчас очень
опасным - сооружение едва выдерживало его вес, угрожающе раскачивалось из
стороны в сторону, но... пока все же продолжало нести его. И через
довольно короткое время он прибыл в деревню.
Бинк боялся застать его жительниц в глубоком унынии. А деревня,
наоборот, сияла и шумела - отмечался какой-то праздник. Пылал большой
костер, и вокруг него лихо отплясывали нарядные мужчины и женщины.
Но - как здесь оказались мужчины?! Ведь это - деревня женщин, одних
женщин! Уж не нахлынула ли сюда очередная волна завоевателей из Мандении?
И не выбрали ли грубые и безжалостные мужчины эту деревню прежде всего
потому, что здесь одни женщины, которые не в состоянии оказать серьезного
сопротивления завоевателям?
Однако, ничего страшного, похоже, не происходило. У мужчин были
счастливые лица - у женщин такие же.
Бинк зашагал к деревне - ему надо было отыскать Троллу.
Когда он спускался с подвесной тропы, его заметил один из мужчин.
- Привет, друг! - окликнул он. - Добро пожаловать домой! Кто твоя
вдова?
- Вдова? - тупо переспросил Бинк.
- Ну да! Кто была твоя женщина до того, как тебя сцапала Горгона?
Сейчас твоя возлюбленная примется прыгать от радости - ведь ты жив и
вернулся!
Горгона!.. Неожиданно Бинк все понял.
- Вы... вы - из тех, окаменевших, мужчин? Магия пропала - и вы ожили,
освободились?!
- Так и есть! - Мужчина рассмеялся. - Пойди да разыщи-ка лучше
старосту.
- Троллу. Если она еще здесь...
- Кто тут ищет Троллу? - раздался властный громкий голос. Его
обладателем оказался огромный уродливый тролль - они все огромны и
уродливы.
Рука Бинка скользнула по рукоятке меча.
- Я всего лишь хотел бы поговорить с ней.
- Ну и поговори! - добродушно отозвался тролль и рупором приложил ко
рту сложенные ладони. - Эй ты, сука! Давай-ка дуй сюда!
Десяток молодых женщин испуганно посмотрели в его сторону - каждая,
по-видимому, сочла что зов относится к ней лично. Бинк прикрыл рукой
улыбку.
- Э-э... А Горгона... что с ней стало?
- А-а! Мы хотели вздернуть ее после того, как... ну, ты сам
понимаешь... - ухмыльнулся тролль. - Вообще-то, она была симпатичная баба,
если бы не эти змеи вместе волос... Короче, пока мы сидели и тумкали, она
сиганула в озеро и смылась - монстров-то в том озере больше никаких нет.
Видели ее еще раз - она поканала куда-то на север.
На север. Значит - к замку Волшебника Хамфри. Бинк был от души рад,
что Горгона спаслась, только - жаль! - Хамфри в его замке она не найдет.
Таково было еще одно следствие вызванной Бинком трагедии.
К ним уже подходила услышавшая призыв Тролла.
- Бинк! - воскликнула она. - Так ты добрался?!
- Добрался, - хмуро кивнул он. - И уничтожил магию Ксанфа. Я
превратил нашу страну в Мандению. Теперь возвращаюсь домой - надо принять
наказание.
- Какое наказание?! - гаркнул тролль. - Ты же нас всех освободил! Ты
- герой!
Ни о каком своем геройстве Бинк, разумеется, не думал.
- Значит, вы не в обиде на меня, что магия исчезла?
- В обиде?! - неподдельно изумилась Тролла. - Да как же можно
обижаться, если мой муженек вернулся?! Да еще с таким завидным аппетитом!
- И она так стиснула своего благоверного в объятиях, что, пожалуй,
затрещали бы ребра и у нормального мужчины.
Тролль, конечно, был вполне способен выдержать это проявление любви и
обожания, но и у него на какой-то миг захватило дух.
Рядом с ними приземлилась грифонша.
- Кррак-кррак? - спросила она.
- Ты еще помнишь ее? Она была вашей проводницей. И она теперь
свободна от этих мидасовых чар! - радостно сказала Тролла. - А где же ваш
красавец-грифон?
Бинк решил, что лучше не рассказывать о пузырьке.
- Он... обручен. На самом деле он - трансформированный человек. Он
очень хорошо отзывался о даме-грифонше. Но... Он просил передать ей свои
наилучшие пожелания.
Грифонша разочарованно отвернулась; по всему, у нее и до того не было
пары. Возможно, ей тоже скоро удастся найти мужчину своего вида - хотя
изменения внешности магических существ, пусть медленно, но произойдут так
или иначе. И Бинк стал гадать, на кого же будет больше похож грифон - на
орла, или на льва. Или, может быть, грифоны сохранят свой прежний облик, и
лишь их потомство со временем станет орлами и львами? Предположим, Кромби
выйдет из бутылочки и сохранит облик грифона. Найдет ли он эту грифоншу
заслуживающей внимании?.. Да, отсутствие магии порождает не меньше
вопросов, чем и ее наличие...
- Пошли! Мы по-королевски накормим тебя. А ты расскажешь нам о своих
приключениях! - сказала Тролла.
- Я... э-э... сильно устал. - Бинк разыграл нерешительность и
смущение. - Лучше не надо ничего рассказывать. Мой друг Добрый Волшебник
пропал, кентавр тоже, так что все эти воспоминания...
- Понятно-понятно, - сразу же согласилась Тролла. - Ты утомился,
опечален - тебе нужно развлечься. У нас есть незамужние девушки, дочери
исконных деревенских жителей. Они сейчас одиноки и...
- Спасибо, ничего не нужно, - поспешно ответил Бинк; он уже и без
того разбил столько сердец! - Мне бы только немного еды и угол, где можно
было бы переночевать. Ну а если найдется комнатка...
- Комнат у нас не хватает - население ведь только что, можно сказать,
удвоилось. Но девушки о тебе позаботятся. Им хотя бы будет чем заняться.
Они с радостью пустят тебя переночевать!
Бинк все же слишком устал, чтобы продолжать какие-то споры. Но, как
выяснилось, "девушками" оказались юные феи и эльфессы. Они проявили к нему
самое нежное внимание - их интересовал не Бинк-мужчина, а Бинк-гость.
Бинк-герой. Занятно играя и резвясь, они угощали его всякой всячиной;
каждая, радостно щебеча, норовила сама положить ему в рот какой-нибудь
лакомый кусочек. Они даже не позволили Бинку взять в руки тарелку, а сами
поддерживали ее перед ним; и всякое новое яство приносилось из другой
комнаты.
Потом он улегся на постель из тридцати разноцветных подушечек. Он
лежал, блаженно расслабившись, а феи порхали вокруг, и их тонкие, как
паутина, крылышки овевали его ласковым ветерком... Очень скоро они, может
быть, и не смогут больше летать - они тоже превратятся в манденийские
существа, и их крылышки отпадут... Но сейчас - ах, как они хороши, как
привлекательны!.. Бинк заснул, пытаясь сосчитать пролетавших над ним фей,
- они играли в салочки...
Но - вот и утро снова, и ему пришлось сразу же столкнуться лицом к
лицу с реальностью: надо было возвращаться домой. Он был рад, что его
поиски завершились хотя бы одним, пусть и маленьким, но добрым делом;
возможно, именно так и запланировал его талант перед тем, как исчезнуть
вместе со всей магией: предоставил ему хороший и безопасный ночлег в этой
очаровательной деревушке.
А оставалась ли какая-нибудь добрая надежда у всего остального
Ксанфа?..
Грифонша опять взялась его немного проводить, и удивительно скоро он
добрался до леса - более или менее знакомой ему местности. Теперь этот лес
уже не так сильно отличался от остальных джунглей. Бинк поблагодарил
грифоншу, искренне пожелал всего хорошего и уже один отправился дальше -
на север.
На него навалилось одиночество.
Какой всеобъемлющей пустотой обернулось отсутствие магии! И как эта
пустота угнетала! Исчезли все привычные мелочи. Голубые жабы больше не
сидели на приземистых овощных стульчиках, а индейские трубки не курились
сладковатым дымком. Деревья больше не отводили перед ним ветви и не
напускали отпугивающих чар. Все вокруг было безнадежно манденийским...
Бинк очень скоро снова ощутил усталость - и не только из-за долгой,
изнуряющей ходьбы... Чего же стоит жизнь без магии?..
Одно утешение: когда он явится, Хэмели уже будет "заблокирована" в ее
"нормальной" фазе, в которой она нравилась ему больше всего. Жена будет не
слишком красивой, не будет она и чересчур умной и - оттого, видимо -
сварливой, а будет просто приятной я милой женщиной. Что ж - он готов
смириться с тем, что к Хэмели не вернется больше ее чарующая красота,
готов жить спокойной и размеренной, без приключений, жизнью (пока не
наскучит). Если, конечно, суд общества и Короля позволят ему это...
Бинк замер: ему померещился звук, напоминающий цокот копыт по
утоптанной земле. Кто это - враг?.. Ему уже было, в общем-то, все равно -
друг или враг, - лишь бы хоть какая-то компания!
- Эгей! - закричал он.
- Да? - отозвался женский голос.
Бинк бросился вперед.
И вот - на тропинке он увидел леди-кентавр. Ее нельзя было назвать
писаной красавицей: бока потускнели от пыли, к хвосту пристало репье
(леди, естественно, не могла избавиться от него отгоняющими заклинаниями),
а ее человеческие торс и лицо, хотя и явно женские, были все же не очень
пропорциональными. За ней следовал жеребенок-кентавр: он был не только
некрасив, но даже откровенно уродлив; симпатичной была только изящная и
гладкая задняя лошадиная, часть. Да - жеребенок очень напоминал...
- Честер! - воскликнул Бинк. - Это жеребенок Честера!
- Так ты - Бинк? - Леди-кентавр внимательно посмотрела на него.
Теперь я Бинк ее узнал: то была Чери, супруга Честера. Но как она
отличалась от той красавицы, на которой ему когда-то пришлось прокатиться.
Что с ней случилось?!
У Бинка хватило такта и сообразительности не задать ей прямого
вопроса.
- Что вы делаете здесь?.. Я был уверен, что вы остались в Деревне
Кентавров до возвращения...
Но как он может говорить так! Ведь Честер не вернется...
- Я скачу во дворец узнать, кого поблагодарить за это чудо, -
ответила она. - Разве ты еще не понял, что Ксанф, наконец, избавился от
этой непристойности?
Бинк вспомнил: Чери считала магию именно непристойностью - по крайней
мере, среди кентавров. Магию в другой среде она терпела по необходимости -
Чери мнила себя либеральной личностью, хотя и предпочитала обсуждать
различные магические темы сугубо абстрактно.
Что ж - Бинку были известны все подробности, и он был доволен
(насколько подобные позитивные ощущения вообще могли владеть им в его
состоянии), что хотя бы еще одному жителю Ксанфа перемены пришлись по
душе.
- Боюсь, во всем виноват я...
- Т_ы_?!.. Так ты уничтожил магию? - Она недоверчиво уставилась на
него.
- Это - длинная история. И не очень веселая. Не думаю, что остальные
воспримут ее с таким же оптимизмом.
- Вот что! Садись ко мне на спину - ты слишком медленно идешь. Я
подвезу тебя до дворца, а по дороге ты мне все расскажешь. Прямо-таки
умираю от любопытства!
Не умрет ли она на самом деле, когда узнает правду о Честере? Но -
так или иначе, а рассказать ей придется.
Бинк забрался на нее, покрепче ухватился за гриву, и она сходу
перешла на галоп. Он рассчитывал тащиться пешком весь день, но теперь
такая необходимость отпала - Чери доставит его во дворец еще засветло.
Он начал рассказывать и поймал себя на том, что чрезмерно вдается в
детали. И - понял почему: он все время норовил оттянуть тот момент, когда
дойдет до последней жестокой битвы, в которой Честер погиб. Да, кентавр
