чудовищное... Почему он не прислушался к предупреждению Мозгового Коралла
и не оставил Демона в покое? Почему не поддался любви к нимфе и не...
Но даже среди окружавшего его кошмара, когда в любую секунду его
жизнь могла оборваться, эта мысль - о нимфе - заставила его замереть.
Любовь? Какая еще любовь?!.. Да ведь он же больше не любит Перл!
Значит - магия и вправду исчезла, действие любовного зелья
прекратилось. Земля Ксанфа стала такой же, как и Мандения...
Бинк закрыл глаза и заплакал. Густая пыль, носившаяся в воздухе,
покрыла его лицо, затмила взгляд - ее, конечно же, надо было смыть, что бы
хоть видеть. Но отчаяние его было, разумеется, не от какой-то там пыли и
грохота - причины его крылись в другом, более серьезном. Он ведь теперь
оплакивал Ксанф. Он уничтожил уникальность собственного мира,
единственного ему известного и родного. Как же теперь жить дальше, если он
и уцелеет в этом грандиозном обвале?..
Он не знал, как теперь поступит общество, в котором он жил. Что
случится с драконами, хищными деревьями, с зомби, другими магическими
существами? Как станут сами люди жить без магии? Неужели все обитатели
Ксанфа окажутся изгнанными в тоскливую бесталанность?
Обвал наконец прекратился.
Бинк увидел, что весь с ног до головы, покрыт каменной пылью и
крошкой. Но он оставался невредим и по-прежнему с ним был его меч.
Каким-то чудом Бинку удалось выжить...
А как же остальные? Он стал пристально вглядываться в каменное
крошево. Из отверстия над головой, очевидно, проделанного Демоном, сочился
тусклый свет. Скорее всего, X(A/N)th просто улетел, легко пронзив скалу.
Какая мощь!
- Волшебник!.. Перл!.. - Бинк надрывался изо всех сил, но ничего не
услышал в ответ. Камнепад был настолько жутким, что осталось лишь одно
более или менее свободное место - вокруг самого Бинка. Возможно, его спас
собственный талант - спас перед тем, как угаснуть окончательно. Да, теперь
уже он больше не может на него полагаться - никакого сомнения не
оставалось, что магические чары исчезли первыми.
Он стал пробираться по обломкам. Густо поднималась пыль - она
покрывала все вокруг. Хотя ему и мнилось, что он воочию наблюдал весь ход
освобождения Демона, в действительности же, надо полагать, он на некоторое
время потерял сознание. Ах, как много этой проклятой пыли!.. Хорошо, что
голова цела и в теле не чувствуется боли. Судя по всему, и физический в
магический взрывы, сопровождавшие освобождение Демона, вызвали немало
страшных эффектов.
- Волшебник! - снова крикнул он, почти уверенный, что это безнадежно.
Да - он, Бинк, выжил... Но друзья его оказались в критический момент
беззащитными. И где-то, под этой грудой камней...
Наконец он различил какой-то блеск - тусклое свечение между двумя
бесформенными камнями. Он раздвинул их - да это же бутылочка с Кромби!
Поперек нее валялся обрывок тонкой веревки, кусок тряпки... Бинк поднял
бутылочку, стряхнув тряпку на пол... и тут понял: это все, что осталось от
голема Гранди. Маленькая человекоподобная фигурка сохранялась лишь
благодаря магии... и теперь превратилась в бесформенный комок.
Бинк снова зажмурился, переживая еще один, леденящий душу приступ
скорби. Он сделал то, что посчитал правильным, но он недостаточно серьезно
подумал о последствиях... Прекрасные доводы морали не были осязаемыми,
зато жизнь и смерть оставались жестоко реальными... Какое же право он имел
- приговаривать других? Разве не аморально убивать их во имя своей высокой
морали?..
Он сунул тряпочку и пузырек в карман. Вполне может быть, что в
последний момент голем кинулся к бутылочке, чтобы защитить ее своим
телом... Что же - его усилия не пропали даром - Гранди отдал свою жизнь за
грифона, которому служил. Ему не было _в_с_е _р_а_в_н_о_, и,
следовательно, он достиг, в последний момент, желанной реальности; и
расчет его был точным - он успел вовремя, чтобы броситься навстречу
непредвиденному...
Но тут Бинка напугала новая мысль, и он немедленно вытащил из кармана
бутылочку. А Кромби - сидит ли в ней Кромби по-прежнему? И - в какой
форме? С исчезновением магии ведь мог умереть и он... если только какая-то
часть ее не осталась закупоренной...
Ах, лучше не открывать! Ведь если у Кромби и остался еще какой-то
хрупкий шанс, то он как раз, может быть, и сохраняется в этом пузырьке. А
откроешь его, и магия тут же вырвется и рассеется... И кем тогда выйдет
оттуда Кромби? Человеком?.. Грифоном?.. или, возможно, комочком
спрессованного вещества, величиной с голема... Бинк только что отчаянно
рискнул освободить демона и больше рисковать не собирался - тем более,
жизнью своего друга. Он сунул пузырек в карман.
О, как тоскливо здесь, на дне этого неведомого колодца! Наедине с
загадочной бутылочкой, с останками голема и собственным горьким
разочарованием...
Этический принцип, с помощью которого он обосновал свое решение,
теперь показался косным и глупым. Демон Ксанф провел в заключении более
тысячи лет, и без особого вреда для себя продержался бы, безусловно, еще
век-другой, а то и дольше. Ну, разве не так?
Пробираясь по обломкам, Бинк обнаружил, что находится не на самом дне
пещеры-колодца - среди каменных осколков зияла дыра, и там, внизу,
блестела темная вода. Озеро! Но уровень его резко понизился, и сейчас
виднелось дно - рыхлая, серая масса. Мозговой Коралл! Он, без сомнения,
тоже был мертв - он ведь не мог существовать без всесильной магии Демона.
- Боюсь, ты был во всем прав, Коралл, - печально пролепетал Бинк. -
Ты пропустил сюда меня, и я не преминул тебя уничтожить. Тебя и наш мир...
Бинк ощутил запах дыма - не чистый и бодрящий запах костра, а вонь не
до конца сгоревшей, еще тлеющей растительности. Скорее всего, умчавшийся
Демон невольно поджег какие-то кусты, если под землей вообще что-то такое
росло. По-видимому, сконцентрированная магия вызвала вполне реальное
пламя. Здесь, в глубоком подземелье, огонь вряд ля далеко распространится,
но, конечно, все вокруг основательно пропахнет дымом.
Тут он услышал негромкий стон. Разумеется, это - Коралл! Бинк стал
судорожно пробираться на звук и вдруг увидел Перл, зажатую в расщелине. На
голове у нее была кровоточащая рана, но нимфа была живой! Бинк торопливо
вытащил ее и перенес на более светлое место. Затем прислонил к скале и
осторожно помассировал пальцами лицо.
Она пришла в сознание, пошевелилась.
- Не прикасайся, Бинк! Позволь мне спокойно умереть!
- Я... я убил всех остальных, - разрываясь от горя, проговорил он. -
Пусть хоть ты...
- Ты хочешь сказать: пусть хоть я останусь живой и вернусь к своей
работе?.. Но как я смогу делать ее без магии, ты подумал?
Она была какой-то странной, не похожей на себя прежнюю. Бинк
сосредоточился и понял: от нее больше не исходил никакой аромат.
- Ты не пахнешь...
- То была магия, - горестно вздохнула она. - Если я не умерла, то...
то, выходит, жива? Но я в самом деле хочу, чтобы ты позволил мне
умереть...
- Позволить тебе умереть? Ни за что! Я...
Она посмотрела на него потускневшими глазами. Нимфа была прекрасна.
Хотя по лицу и размазалась кровь и оно заляпалось грязью.
- Магия кончилась, и ты больше не любишь меня...
- Но я все еще в долгу перед тобой. Я, по крайней мере, должен
отвести тебя домой. - Бинк поискал глазами выход из колодца и не заметил
ее загадочной реакции.
Они еще некоторое время покопались в обломках, но Волшебника так и не
нашли. У Бинка все же стало чуть легче на душе - появилась надежда, что и
Хамфри уцелел и успел выбраться наружу раньше его.
Бинк вгляделся в оставленный Демоном пролом.
- Через него нам не выбраться, - хмуро решил он. - Отвесная скала...
- Я знаю дорогу, - вдруг сказала Перл. - Без диггла она очень трудна.
Но есть и естественные проходы... Ой! - Она неожиданно смолкла.
Перед ними появился монстр и загородил дорогу. Он напоминал дракона,
только - бескрылого, не извергающего пламени. А более всего он походил на
большую ногастую змею.
- Это - тоннельный дракон, - сказала Перл. - Кажется, так... Но
чего-то в нем не хватает.
- Магии не хватает, - вздохнув, отозвался Бинк. - Он превратился в
манденийское существо, только еще не понял этого.
- Ты хочешь сказать, что я я превратилась в манденийскую женщину? -
Она, как ни странно, не была особенно огорчена.
- Возможно... Скорее всего... Между прочим, не так уж велика и
разница между нимфой и...
- Обычно эти драконы не беспокоят людей, - с непонятной тревогой
перебила она. - Они - очень робкие существа...
О, нимфа-утешительница! Бинк доложил руку на меч.
- Тут, видимо, особый случай.
Ногастый змей, разумеется, напал, широко разинув пасть. Хоть он и был
невелик в сравнении с летающим драконом (ему, тоннельному монстру,
приходилось ведь протискиваться сквозь узкие проходы и ущелья в горах), но
все-таки обладал внушительными размерами. Голова его была больше, чем у
Бинка, а гибкое тело пульсировало от мощи. В тесном проходе Бинк не мог
свободно действовать мечом, и поэтому выставил его перед собой.
Змей ухватился зубами за лезвие. Что ж! - сейчас зачарованное оружие
располосует его челюсть. Но челюсти сомкнулись, рывок... и меч выскочил из
руки Бинка.
Волей-неволей пришлось вспомнить: магия-то исчезла, и, стало быть,
чары меча тоже пропали. Теперь Бинку во всем придется рассчитывать
исключительно на собственные силы.
Змей отшвырнул меч и снова разинул пасть. На его нижней губе
виднелась кровь - лезвие все же хоть немного, но сработало. Зато теперь
Бинк стоял перед этим невиданным монстром с голыми руками.
Прыжок змея вынудил Бинка отскочить назад. Промахнувшись, существо
врезалось головой в стену и на секунду замерло, оглушенное. Не теряя
времени, Бинк с размаху наступил ему на шею и изо всей силы ударил по
темени кулаком. Змей стукнулся об пол и яростно зашипел. Бинк мощно
придавил его к земле. Тот попытался освободиться, его кони заскребли
камень, но Бинк не отступил.
- Меч! - гаркнул он.
Нимфа торопливо схватила меч и протянула клинком вперед. Бинк заметил
это в последний момент, уже ухватившись за острое лезвие и слегка
порезавшись. От неожиданности и боли он потерял равновесие и чуть не
упустил противника.
- Другим концом! - в сердцах крикнул он.
- Ой! - Она была искренне удивлена, что, оказывается, не все равно,
как подать меч - клинком или рукояткой, и как им пользоваться - она
совершенно не разбиралась в таких тонкостях. Она тут же, осторожно
взявшись за лезвие, подала меч рукояткой.
Этой заминки было достаточно, чтобы змей вывернулся и оказался на
свободе. Бинк отпрянул, держа меч наготове.
Но дракон, очевидно, решил, что с него достаточно таких забав; он,
извиваясь, неуклюже попятился и проворно юркнул в боковую дыру.
- О, какой ты отважный! - воскликнула Перл.
- Да ухе... Оказался настолько размазней, что позволил разоружить
себя, - проворчал Бинк.
Чего уж там - об этом поединке он не будет вспоминать с гордостью;
сплошная неловкость, нескладность... никакой элегантности! Разве это боец?
- Давай-ка, - сказал он, - уйдем отсюда. Пока я не натворил
чего-нибудь похлеще... Я увел тебя из дому - я и доставлю назад. В целости
и сохранности. А потом... потом мне надо будет уйти. Так, Перл, будет
справедливо.
- Да... справедливо, - тихо повторила она.
