Значит, все, что Бинк станет делать, должно быть настолько филигранно
продумано, чтобы для случайности не осталось никакой лазейки. И тогда
талант не сможет действовать против него.
Птица не улетела, а побежала к центру арены. Бинк поднялся на ноги и
направился следом, внимательно следя за каждым своим шагом. Вот камешек, о
который он мог споткнуться; вот еще лужица слизи... Да, в первый раз он
поскользнулся именно из-за беспечности. Надо избавиться и от нее!.. Но
почему бы птице не взять да не улететь, пока Бинк так осторожно
приближается к ней?
Скорее всего потому, что этот монстр не был Волшебником. Каждая
принимаемая им форма имела приблизительно ту же массу и, по всему, была не
способна летать. Хороший талант - ничего не скажешь, - но все же не из
выдающихся; у него - определенные пределы. Король Трент мог превратить
муху в хефаламфа, а червяка - в летающего дракона; размеры и функция не
имели значения. Этот же монстр меняет только форму, но - не способности.
Прекрасно!
Бинк стал подкрадываться к стервятнику, внимательно наблюдая за
каждым его движением в сторону выхода. Чтобы убежать, ему необходимо
повернуться к Бинку спиной и подставить, таким образом, ее под удар. Это
уже не включает никаких элементов случайности! И потому - здесь его талант
не мог ему помешать. В ранней юности, когда Бинк и не подозревал о своем
таланте, он научился действовать самостоятельно, полагаясь исключительно
на свои силы, а недавние события, когда его талант был то ли
нейтрализован, то ли полностью устранен, помогли восстановить прежние
навыки. И монстру все-таки придется сражаться, а не рассчитывать на
случайный промах Бинка.
Неожиданно противник стал человеком - крупным и сильным дикарем с
всклокоченными волосами и в драной одежде. В руке он держал сверкающий
меч, и было видно что он умеет с ним обращаться. Лицо дикаря показалось
знакомым...
Да это же... это же его собственная копия! Монстр явно поумнел и
решил выставить меч против меча.
- Достаточно честно! - воскликнул Бинк и пошел в атаку.
Как он и предполагал, фехтовал монстр плохо. Он мог походить на Бинка
лицам и фигурой, но - не _с_р_а_ж_а_т_ь_с_я_, как он. Скоро схватке конец!
Бинк сделал финт, зацепил меч противника и выбил из рук. А затем -
прижал его к стене, готовый прикончить.
- Бинк! - отчаянно воскликнул за его спиной женский голос.
Бинк узнал его - Перл! Перл, вызванная чарами Демона! И она, конечно,
появилась в самый неподходящий момент. Тут определенно сработал его
вывернутый наизнанку талант, вмешавшись как раз вовремя, чтобы спасти
противника. И если Бинк не начнет действовать немедленно...
- Бинк! - снова крикнула она и прыгнула на арену, бросаясь между ним
и монстром. От нее пахло летней грозой. - Ну почему ты не остался в
безопасном месте, подальше от этих пещер? - Тут она изумленно замерла. -
Вы - _о_б_а_ Бинки?!
- Нет, он - монстр! - сказал монстр, опередив Бинка. - Он хочет убить
безоружного!
- Какой позор! - вспыхнула Перл, возмущенно обернувшись к Бинку.
Гроза превратилась в ураган, и от нимфы запахло пылью, дождем со снегом и
битым кирпичом. - Изыди, монстр!
- Идем отсюда, - сказал монстр, беря ее под руку и направляясь к
выходу.
- Чтоб ее раздуло! - крикнула сверху Чери. - Уберите отсюда эту
дуру-нимфу!
Но Перл осталась возле хитрого монстра - она вела его в безопасное
место. Она не предполагала, что идет к собственному несчастью, размеры
которого не могла даже вообразить. Бинк точно окаменел, не в силах
заставить себя действовать против нимфы.
- Бинк! Если ты его упустишь, она тоже умрет! - завопила Чери.
Это вывело его из оцепенения. Бинк догнал удалявшуюся пару, обхватил
их и повалил на землю. Он собирался разъединить их, пронзить мечом
монстра, а затем объясниться с нимфой.
Но - распрямившись, он увидел, что перед ним уже две нимфы: монстр
принял облик Перл... И их было невозможно различить...
Он вскочил на ноги с мечом наготове.
- Перл! Назови себя! - потребовал он.
Монстр вряд ли был достаточно умен, чтобы додуматься до такой
хитрости сам - мысль о столь коварной смене внешности наверняка ему
подсказал талант Бинка. Бинк не дал ему возможности подловить себя на
случайности, поэтому он стал действовать в пользу монстра. Совпадения
бывают самыми неожиданными!
- Я! - одновременно крикнули обе нимфы, поднимаясь с пола.
О, даже голоса одинаковые!
- Перл! Я сражаюсь с лукавым монстром, то и дело - меняющим облик! -
Он обращался сразу к обеим. - Если я не убью его - он убьет меня. Или -
или. Мне нужно знать, кто из вас _о_н_?
Если, разумеется, монстр мужского пола. Бинку пришлось это
предположить, потому что он не хотел убивать женщину.
- Он! - воскликнули обе нимфы, указывая друг на дружку. В воздухе
растекся запах тухлой капусты. Обе попятились - и от него, и друг от
друга.
Все хуже и хуже! Теперь его талант накрепко вцепился в своего
хозяина, твердо решив не дать ему победить. И все-таки Бинку нужно убить
монстра, никак не повредив Перл. Он уже не мог себе позволить тыкать мечом
наугад.
Нимфы направились к разным выходам. Обеих было уже не поймать -
поздно! От выбора Бинка зависела и его судьба, и судьба его друзей, но
злосчастный талант наверняка не позволит ему выбрать правильно. И неважно,
кого он выберет - он так или иначе ошибется. В любом случае. Но и не
делать выбора - значит, тоже погубить себя.
Бинк понял, что единственный надежный выход - убить обеих. И монстра,
и нимфу-женщину, которая его любит. Кошмарное решение!
Если только он хитростью не вынудит монстра выдать себя.
- Ты монстр! - крикнул Бинк и бросился на нимфу, что была справа.
Она кинула взгляд через плечо, увидела его с мечом и завопила от
смертельного ужаса. И Бинк сразу же ощутил концентрат этого ужаса -
сильный залах драконьего дыхания.
Он описал мечом дугу, не тронув прикрывшуюся руками нимфу, и метнул
его во вторую, которая успела добежать почти до выхода, в ту самую, что
была, по его мнению, истинным монстром.
Но нимфа рядом с ним от страха взмахнула руками и задела руку Бинка в
тот момент, когда он метал оружие, - меч пролетел мимо цели. Так и есть -
опять сработал его талант: воспользовался другом Бинка, чтобы он не
поразил врага!
Но то еще был не финал. Монстр, заметив приближающийся меч, бросился
в сторону и... угодил прямо под него. Клинок насквозь пронзил грудь -
таковы были сила броска и скрытые в мече чары.
Монстр упал. Два невезения подряд исключили друг друга.
А Бинк тем временем прыгнул к Перл и повалил ее на пол.
- Прости, - сказал он. - Я был вынужден это сделать, чтобы
убедиться...
- Ничего. Все в порядке, - отозвалась она, с трудом поднимаясь.
Бинк помог ей, подхватив под локоть. Но глаза нимфы не отрывались от
мертвого или умирающего монстра. Любопытно, какова его естественная форма?
Монстр не изменился - он и сейчас выглядел в точности, как Перл, -
полногрудая, с тонкой талией, пышными бедрами, идеальными ногами и
блестящими волосами... А торчащий из груди меч продолжала омывать кровь.
Странно... Если монстр смертельно ранен, то почему он не видоизменяется?..
А если жив, то что ж не поднимается и не пытается убежать?
Перл шагнула в сторону.
- Пусти, Бинк, мне нужно почиститься, - сказала она.
Сейчас она ничем не пахла.
Ничем не пахла?
- А ну-ка запахни чем-нибудь! - повелительно возвысил он голос и
крепко схватил ее за руку.
- Отпусти, Бинк! - крикнула она и рванулась к выходу.
- Запахни! - рявкнул он, выворачивая ей руку за спину.
И внезапно оказалось, что он держится за хищное дерево. Лианы стали
изгибаться, подобно змеям, норовя обхватить его, но в них не было цепкости
и силы настоящего дерева. Молниеносным приемом Бинк прижал щупальца к
стволу...
Дерево стало приземистым морским змеем. Бинк попытался заломить ему
голову... Змей превратился в двухголового волка, челюсти которого
защелкали возле самых ушей Бинка. Он сжал общую шею этих голов сильнее -
он был согласен ради победы пожертвовать и ухом... Волк превратился в
злобно рычащую исполинскую тигровую лилию, и Бинк начал ломать ее
стебель...
Наконец монстр стал колючим кактусом. В лицо и руки Бинка впились
острые иглы - но он не отпустил противника. Боль была ужасной, однако он
знал, что если даст врагу хоть малейшее послабление, тот трансформируется
в нечто такое, что невозможно будет схватить, а то и талант его подстроит
очередную каверзу и позволит противнику ускользнуть. К тому же Бинка
переполнял гнев: из-за этого подлого существа он убил ни в чем не повинную
нимфу, которой не повезло лишь потому, что она его любила. А ведь он думал
уже, что все несчастья позади...
О, какой страшной силой, оказывается, мог быть его талант!
Руки и лицо Бинка кровоточили, одна из игл чуть не проткнула глаз. Но
он продолжал стискивать кактус с яростной ненавистью, пока из него не
потекла белая жидкость.
Существо расползлось лужей вонючей слизи - Бинку не за что больше
было его удерживать. Тогда он принялся раздирать слизь руками, расшвыривая
ее по арене большими комками и растаптывая их ногами. Сможет ли монстр
выдержать такое ужасное расчленение?..
- Довольно, - произнес Демон. - Ты одолел его.
Он небрежно махнул рукой, и Бинк внезапно снова стал здоров и чист,
без единой царапины на теле. Одновременно каким-то неведомым чувством он
понял, что и талант его возвратился в прежнее состояние. Демон проверял
е_г_о_, а не его талант. Да, Бинк победил! Но - какой ценой?!
Он подбежал к лежащей Перл - ему тут же припомнилось, как некогда так
же беспомощно распростерлась на земле Хэмели, получив похожую рану...
Хэмели в тот раз ранил Злой Волшебник, а сейчас виновником стал он, Бинк.
- Ты желаешь ее? - спросил Демон. - В таком случае, забирай с собой.
И Перл тут же поднялась живой и невредимой, и запахло гортензиями,
как будто ее только что обрызгали целительным эликсиром.
- О Бинк! - воскликнула она и... убежала с арены.
- Пусть идет, - мудро заметила Чери. - Только время способно залечить
невидимые раны.
- Но как же я могу допустить, чтобы она думала, что я намеренно...
- Она знает, что ты не хотел причинить ей вреда, Бинк. Или
п_о_й_м_е_т_, когда поразмыслит спокойно. Но она также знает, что ей не
суждено остаться с тобой. Она - существо пещер, и открытость верхнего мира
приведет ее к полной растерянности и беспомощности. Даже не будь ты женат,
она не смогла бы - ради тебя - покинуть свой дом. А теперь, когда ты в
безопасности, ей нужно уйти.
Бинк долго смотрел в ту сторону, куда скрылась нимфа...
- Как жаль, как невероятно жаль, что я ничего не могу сделать!
- Оставь, Бинк, ее в покое, - твердо произнесла Чери. - Она должна
сама устроить свою жизнь.
- Отличный лошадиный совет, - согласно кивнул Гранди.
- Я разрешаю тебе выполнять работу, о которой мы говорили, - сказал
Демон, глядя на Бинка. - Выполнять по-твоему. Меня не волнуют ни ты, ни
твое благополучие, но - я уважаю условия пари. От вашего общества я хочу
лишь одного: никто не должен проникать в мои владения. Если подобное
случится, я буду вынужден принять меры, о которых вы, несомненно, весьма
пожалеете. Например, я могу стерилизовать поверхность вашей планеты
сплошной полосой огня. Ну - и так далее... Итак, выразил ли я свои условия
в форме, доступной для усвоения твоим примитивным интеллектом?
