отпугнет любого. Или выпустит Кромби, чтобы тот в драке с монстрами
несколько притушил свой пыл вояки. Большинство же самых опасных обитателей
джунглей, вероятнее всего, все еще отходило от шока после временного
исчезновения магии, и потому не проявляло агрессивности.
Честер, однако, еще не решил всех своих проблем.
- Я уплатил тебе за Ответ, - напомнил он Доброму Волшебнику. - Но
ведь про свой талант я узнал сам. Значит, могу теперь спросить про талант
Чери...
- Он мне уже известен! - остановила его леди-кентавр, даже несколько
покраснев от этого признания в непристойности. - Не трать на меня Вопроса!
- Ты знаешь свой талант? - изумился Честер. - И какой...
- Потом скажу, - пробормотала она.
- Но тогда я остаюсь без желания... то есть - без Ответа! А заплатил
за него своей жизнью... Просто ума не приложу, что спросить...
- Нет проблем! - отозвался Хамфри. - Я могу подсказать тебе, о чем
спросить.
- Можешь? - Честер как будто обрадовался, но тут же заметил ловушку.
- Но тогда Вопрос теряет смысл! Так ведь? Подсказав мне Вопрос, ты
используешь мое право на Ответ. И тогда я уже не узнаю Ответа но новый
Вопрос!
- Да, возникает определенная неувязка, - согласился Хамфри. - Что ж,
у тебя есть выбор: или заплатить еще раз.
- Нет! Клянусь волосами твоего роскошного хвоста! - вскипела Чери. -
Никаких больше приключений вне дома!
- Эх, опять ускользает моя свобода! - вздохнул Честер, не особенно,
впрочем, сокрушенно.
Бинк молча прислушивался. Он был счастлив, что скоро окажется дома,
однако вина за то, что произошло с нимфой не давала ему покоя. У него было
желание: пусть Перл его разлюбит. Но оно неосуществимо. Ее любовь была
настоящей, а не магической, а с такой любовью магии не справиться. К тому
же, как посмотрит на это Хэмели? По-видимому, придется ей обо всем
рассказать...
Когда они галопом добрались до дворца, уже наступила ночь.
Окрестности освещались сияющими лунными мотыльками, мерцающий зеленый свет
которых придавал дворцу неземное очарование.
Королеву Ирис явно успели оповестить, потому что едва гости вошли,
как над дворцом всплыли три ярких луны, и где-то заиграли невидимые
фанфары. Путников тут же провели в библиотеку - любимое помещение Короля.
Без излишних церемоний Бинк начал рассказывать, и Король Трент слушал
не перебивая.
Когда Бинк закончил, Король кивнул.
- Я распоряжусь немедленно, чтобы Щит установили так, как ты
советуешь. Думаю, не стоит рассказывать всем о Демоне. Но следует
позаботиться, чтобы никто к нему не вторгся.
- Я был уверен, что вы все воспримете именно так! - с облегчением
произнес Бинк. - Я... я и представить не мог, к каким последствиям
приведут мои поиски. Вам здесь, наверно, было просто кошмарно без магии?
- О! - улыбнулся Король. - У меня проблем не было, Бинк. Вспомни:
ведь я двадцать лет прожил в Мандении. Я и до сих пор сохранил часть
немагических привычек. Но вот Ирис... Она оказалась на краю нервного
срыва. Да и в остальном королевстве было не намного лучше. Но в целом, как
я полагаю, эффект оказался положительным. Теперь наши граждане
по-настоящему оценили свою магию. И не только свою.
- Да уж, - согласился Бинк. - Я и сам не понимал, насколько она
важна, пока не увидел Ксанф без нее. Но вот в нашей группе не сошлась
парочка магических концов. У Честера оказался лишний Ответ, а у меня -
желание, которое может тут же исполниться, но я не знаю, чего пожелать. Да
и Кромби все еще сидит в...
- Ах, ну да! - Король покивал. - Давайте вернем ему нормальный вид.
Бинк вытащил бутылочку, откупорил ее, и грифон освободился - он
сконденсировался из пара.
- Кррак! - объявил он, и Гранди немедленно перевел:
- Наконец-то!
Король внимательно посмотрел на него, и... тот стал человеком.
- Знаете, - сказал Кромби, похлопывая себя по всему телу и убеждаясь,
что все в полном порядке, - а вовсе и незачем было держать меня в этом
пузырьке. Все это время я прекрасно слышал ваши разговоры и знал, что
вокруг происходит. - Он повернулся к Честеру. - А ты, увалень
копытоголовый... Я сражался с тобой только потому, что мной управлял
Коралл. И вовсе нечего было меня бояться, когда все уладилось.
Честер возмущенно напыжился.
- Бояться тебя?! Ты, чучело с перьями вместо мозгов...
- Я готов опять попробовать в любое время, - лошадиный хвост...
- Ну-ну! - мягко произнес Король. - Достаточно...
Спорщики замолчали, хотя и без особой охоты.
Трент улыбнулся и опять обратился к Бинку.
- Иногда ты не замечаешь очевидного, Бинк! Пусть Честер передаст свой
Ответ тебе.
- Мне? Но - это же _е_г_о_...
- Конечно! Пожалуйста - можешь пользоваться, - сказал Честер. - Он
мне не нужен.
- Но и у меня есть желание, которым я не могу воспользоваться, и...
- А ты воспользуйся Вопросом Честера и спроси Доброго Волшебника, что
делать с твоим желанием, - сказал Король.
Бинк повернулся к Хамфри. Тот уже похрапывал в удобном кресле.
Наступила неловкая пауза.
Но тут же подошел Гранди и подергал Волшебника за лодыжку.
- Подъем, коротышка!
Хамфри слегка вздрогнул и проснулся.
- Отдай его Кромби, - произнес Волшебник и тут же опять уснул.
- Что? - взревел Честер. - Выходит, я вкалывал за этот Ответ только
для того, чтобы у этой птички появилось бесплатное желание?!
Бинк и сам поразился, но все же передал Кромби шар желания.
- Могу я спросить, чего ты хочешь?
Кромби на мгновение смутился, а это бывало с ним крайне редко.
- Хммм... Помнишь, Бинк, ту нимфу... ну, которая...
- Перл?!.. - У Бинка защемило в груди. - Как представлю, что придется
рассказывать все это...
- Понимаю. Ну... Словом, я... э-э... видишь ли, у меня в бутылочке
был осколочек магического зеркала и с его помощью я проверил, что тут
поделывает Сабрина в мое отсутствие, и...
- Боюсь, постоянство не является сильной чертой ее характера, -
вмешался Король. - Впрочем... в любом случае, не думаю, что вы друг другу
подходите.
- И что ты узнал? - тревожно спросил Бинк у Кромби.
- Она гуляла сразу и со мной, и с еще одним парнем, - нахмурясь,
ответил тот. - Держала меня на крючке... Но тот, другой, женат... Поэтому
она собирается растрезвонить, что ребенок - мой, и... Ведь знал же я, что
нельзя доверять женщинам, черт подери!
Стало быть, Сабрина бросила Кромби. Как бросила когда-то и самого
Бинка, еще до того, как тот познакомился с Хэмели. Да - бросила! И все же
любой ценой намерена выйти замуж именно за Кромби... и судьбой уже
назначено, что он обязан взять ее в жены. Если только раньше не женится на
другой...
- Мне очень жаль, - сказал Бинк. - Но, по-моему, лучше всего будет
сделать так, как она хочет. Какой смысл тратить драгоценное желание на
месть?
- Не на месть, - заверил его Кромби. - Нет-нет! Я другое придумал. Я
теперь уже не стану верить любой женщине. Но, кажется, смогу полюбить
нимфу. Ту самую.
- Перл?! - воскликнул Бинк.
- Признаться, я не ждал, что ты мне поверишь, - серьезно проговорил
Кромби. - Я пока и сам по-настоящему не верю. Но солдат должен смотреть
правде в глаза. Я проиграл ту битву уже до того, как она началась. Лежал в
расщелине, раненный тобой и думал. Я не виню тебя, Бинк (схватка была
чертовски хороша!), но мне действительно было очень больно. И неожиданно
появляется она, пахнущая хвоей и гардениями, и приносит целительный
эликсир. За свою жизнь не встречал такой приятной женщины! Слабая, робкая
- совсем как нимфа... Никакой опасности для мужчины - тем более, для
солдата! Никакого соперничества. Словом, как раз такая, с какой я мог бы
ужиться. А как она тебя защищала... - Глаза Кромби вспыхнули восторгом, но
он сразу же сник и покачал головой. - Тебя... Бот почему я вернулся в тот
пузырек, сперва показав тебе, где находится антидот. Я не мог причинить ей
боль. А убив тебя, погубил бы и ее. Получив же антидот, ты избавился бы от
любви к ней, а мне именно этого и хотелось. Она красивая и верная. Но
поскольку она продолжает любить тебя...
- Это безнадежно, - прервал его Бинк. - Я никогда ее больше не увижу.
А если и увижу... - Он пожал плечами. - Между нами ничего не может быть.
- Правильно. Поэтому, если ты не возражаешь, я воспользуюсь твоим
шариком и пожелаю, чтобы она выпила немного того любовного зелья и - сразу
же увидела меня. Тогда у нее появятся ко мне те же чувства, что появились
у тебя к ней. Понимаешь?.. С той лишь разницей, что я для нее буду
доступен. Потому что - нужно мне на ком-нибудь жениться, или нет?!
Да - Кромби храбрый солдат и приятный на вид мужчина, спору нет. И
нет сомнений: то, чему положит начало любовное зелье, станет со временем
настоящим чувством. К тому же, боль, которую испытала Перл, когда Бинк
пронзил ее мечом, только облегчит этот переход. Но все же...
- Ты ведь любишь много путешествовать, - заметил Честер, опередив
Бинка, хотевшего сказать то же. - Она живет в пещере, рассеивая
драгоценные камни - это ее работа, и она ее не бросит. Как же...
- Поэтому мы будем расставаться и встречаться, - спокойно рассудил
Кромби. - Мы будем видеться только время от времени, а не жить постоянно
вместе. Мне это тоже по душе. Я ведь - солдат!
Что ж, решение Кромби - удачный выход для Бинка.
- А что будет со мной? - спросил Гранди. - Расставшись с птичьим
клювом, я окажусь без работы. Теперь-то я - настоящий, и не могу просто
взять и исчезнуть.
- Во дворце иногда возникает потребность в переводчике, - произнес
Король. - И мы найдем тебе занятие. - Он обвел путников внимательным
взглядом. - Полагаю, на сегодня достаточно. Не так ли? Всем вам отведены
комнаты во дворце.
И Король всех отпустил. Бинк уходил последним.
- Я... мне очень жаль, что я причинил вам столько неприятностей, -
сказал он. - Добрый Волшебник пытался предупредить меня, но я не
послушался. И только из-за того, что мне очень хотелось узнать про
Источник Магии...
- Не беспокойся, Бинк, - улыбнулся Король ободряюще. - Посылая тебя,
я сознавал, что тут есть элемент риска. Но ведь и мне хотелось узнать про
Источник Магии - поверь, не меньше, чем тебе. К тому же, я чувствовал: это
открытие лучше сделать тебе, защищенному своим талантом. Я был уверен, что
он поможет тебе пробиться.
- Но после потери магии я утратил свой талант...
- Да неужели, Бинк?.. А разве тебя не поразило, насколько удачным и
своевременным оказалось возвращение Демона?
- Да ведь он пожелал иметь укромное местечко...
- Которое он, кстати, мог бы во вселенной найти где угодно. Так что
н_а _с_а_м_о_м _д_е_л_е_ привело его обратно?.. Полагаю, то был именно
твой _т_а_л_а_н_т_, решивший позаботиться о _т_в_о_и_х_ будущих интересах.
Твой брак оказался под угрозой - вот почему твоя магия вмешалась в
события. Ведь они свились в такой запутанный клубок!
- Я, Ваше Величество... я не могу поверить... - Бинк был ошеломлен. -
Не могу поверить, что мой талант... Выходит, он повлиял на само
происхождение магии?..
- Этот процесс, Бинк, называется обратной связью. И на него очень
сильно влияет первопричина. Но будь это даже не так, твой талант мог
предвидеть цепочку событий и так их повернуть, что магия неизбежно
возвратилась бы так или иначе. Подобно тому, как пущенная в воздух стрела
обязательно возвращается обратно на землю.
- Но ведь когда мы сражались с созвездиями, стрелы Честера вовсе
