Бинк вовсе не считал свой интеллект примитивным по сравнению с
интеллектом Демона. Да, конечно: он - существо всемогущее, но вряд ли -
всезнающее. Однако в данный момент, по всей вероятности, не следует
указывать на это.
Бинк не сомневался, что Демон способен и может уничтожить всю жизнь в
Ксанфе, - если разнервничается, когда его потревожат. Поэтому и в личных
интересах Бинка, и в интересах всего общества - сохранить его уединение и
следить за тем, чтобы всякие идиоты (вроде него самого) ни коим образом не
лезли в Демону. Нет сомнения, что талант Бинка позаботится и об этом. О
чем демон, безусловно, осведомлен.
- Да! - решительно и спокойно ответил Бинк.
Внезапно его подстегнула новая настойчивая мысль.
- Демон! - сказал он. - Твое уединение будет гораздо более полным и
комфортным и охранять его будет легче и приятнее, если под ногами не
станут путаться всякие там пропавшие Волшебники или маринованные кентавры.
- Бинк, ты - гений! - встрепенулась Чери.
- Ах, этот Волшебник... - Ксанф протянул руку сквозь потолок и
вытащил отвратительный скелет. - Этот, что ли? Если хочешь, я его оживлю!
Когда у Бинка прошел первый шок, он увидел, что для Хамфри скелет
великоват.
- Вроде - не этот, - не без облегчения пролепетал он. - Поменьше...
Примерно, как у гнома. И, конечно, чтобы живой...
- Может быть, этот? - Ксанф на сей раз сунул руку в стену и извлек...
Доброго Волшебника Хамфри - помятого, растрепанного, но живого.
- Ты вспомнил обо мне как раз вовремя, - буркнул Хамфри, хмуро
озираясь. - Там, под грудой камней у меня уже кончался воздух...
Затем Демон сунул руку сквозь пол и достал... Честера, упакованного в
блестящий пузырь озерной воды. Когда он поставил кентавра на дол, пузырь
лопнул, н вода мгновенно испарилась.
Честер удивленно огляделся.
- Так, значит, ты отправился без меня купаться! - сурово проговорила
Чери. - Я, как дура, сижу дома, нянчу твоего жеребенка, а ты в это время
шляешься...
- Я шляюсь как раз _и_з_-_з_а_ т_о_г_о_, что все время ты тратишь на
жеребенка! - сумрачно отозвался Честер.
- Прошу вас, не надо... - Бинк страдальчески сморщился.
- Не лезь! - прошептала ему Чери, подмигнув. И сразу же набросилась
на Честера. - Да потому, что он - такой же, как и ты! Я не могу помешать
тебе рисковать твоим дурацким хвостом, не могу отвадить от всяких
никчемных и опасных авантюр, потому что ты - уже большой и глупый
жеребенок! Но у меня, по крайней мере, есть он, чтобы напоминать о...
- Если бы ты обращала на меня хоть какое-то внимание, я поменьше бы
лез в эти, по твоим словам, никчемные авантюры и больше бы сидел дома! -
досадливо огрызнулся Честер.
- Ладно! - сказала Чери. - Я стану уделять тебе больше внимания,
лошадиная голова...
Арена растаяла; они все оказались в небольшой, уютной комнате, но
это, похоже, никого уже не удивило.
- Ты слышал? - Чери требовательно смотрела на своего супруга. - Ты
мне нужен.
- В самом деле? - Честер взирал на нее и с сомнением, и с
благодарностью одновременно. - Для чего нужен?
- Да для того, дуралей, чтобы сделать еще одного жеребеночка! Такого,
который будет похож на меня. И ты смог бы с ним гулять...
- Вот это правильно! - согласился он, просияв. - Не начать ли нам
прямо сейчас? - Тут он словно вспомнил, где находится, смущенно огляделся
и даже покраснел. - Гм... по-видимому, чуть попозже...
- С Четом ты тоже смог бы как-нибудь прогуляться, - продолжала она. -
Помог бы ему отыскать его талант. - Ей наверняка было нелегко произнести
это слово, но, во всяком случае, голосом она себя не выдала.
Честер был крайне изумлен.
- Его та... Неужели ты...
- Ах, брось, Честер! - Она фыркнула. - Сам ты можешь ошибаться десять
раз на дню. А я - неужели у меня нет права хотя бы разок ошибиться?! Я
вовсе не утверждаю, что мне это ой как нравится! Но если уж магия
передается у кентавров по наследству, то - что ж! Мне просто придется
смириться, только и всего. В конце концов, магия тоже кое на что годится.
Вот, пожалуйста: она мне вернула тебя! - Она помолчала, искоса поглядывая
на супруга. - Знаешь, я не отказалась бы немножко послушать флейту...
Удивленный Честер вытаращился на нее, затем - на Бинка... Ему стало
ясно, что тот проболтался.
- По-видимому, это можно будет устроить, - ответил он сдержанно. -
Где-нибудь в достойном уединении. Как-никак, а мы все же - кентавры.
- Какой же ты упрямец! - сказала Чери, махнув на него хвостом.
Бинк улыбнулся: когда Чери усваивала урок, то это у нее получалось
замечательно!
- Хоть все это и было очень скучно, - проговорил Демон, - но, как я
вижу, теперь ситуация устраивает всех. И если вы готовы исчезнуть и
никогда больше не появляться...
Однако Бинк еще не был полностью удовлетворен. К тому же, он не
вполне доверял Демону. Ну откуда у того вдруг такое великодушие?
- Ты в самом деле, - спросил он, - не будешь иметь никаких претензий,
если тебя навсегда отгородят Щитом от нашего общества?
- Бы не в состоянии отгородить Щитом меня! - заявил Демон. - Я есть
Источник Магии. Вы можете отгородиться лишь _с_а_м_и_. А я буду наблюдать
и вмешаюсь, когда пожелаю. Разумеется, скорее всего - никогда, потому что
ваше общество меня очень мало интересует. Как только вы уйдете, я про вас
забуду.
- Ты хотя бы отблагодарил Бинка за то, что он тебя освободил! -
укоризненно напомнила Чери.
- Я отблагодарил его уже тем, что сохранил ему его ничтожную жизнь, -
сказал Ксанф.
Можно было подумать, что Демон раздражен, но - Бинк знал, что это
совсем не так.
- Он заработал свою жизнь! - возмутилась она. - Ты ему должен гораздо
больше!
- Не выводи его из себя! - негромко и настороженно предупредил Бинк.
- Он может превратить нас в ничто, просто моргнув.
- Даже не моргая, - согласился Демон, и его веко слегка дернулось.
- Знаешь что! Бинк тоже мог оставить тебя гнить в пещере еще тысячу
лет! И - тоже не моргнув! - бесстрашно крикнула Чери. - Но он этого не
сделал, не оставил! Потому что у него есть то, чего тебе никогда не
понять! У него есть - человечность!
- Кобыла... Ты заинтриговала меня, - проворчал Ксанф. - Верно, что я
всемогущ, но не всеведущ. Но полагаю, что могу понять человеческие мотивы,
если сосредоточусь.
- Не сумеешь! - насмешливо отозвалась она. - Попробуй!
Тут даже Честер занервничал.
- Чего ты? - всполошился он. - Чего добиваешься, Чери? Хочешь, чтобы
он всех нас уничтожил?
Демон взглянул на Гранди.
- Эй, полусущество, ее вызов имеет под собой основание?
- Мне-то какое до этого дело? - скривился голем.
- Такое. - Демон поднял палец, и вокруг Гранди вспыхнул свет.
Всем показалось, будто свет прямо-таки впитался в голема и... Гранди
перестал быть существом из глины и веревочек. Он стоял на живых ногах, и
лицо у него было живое - он превратился в эльфа.
- Я... Я настоящий! - завопил он. Но тут же, заметив направленный на
него взгляд Демона, вспомнил про вопрос. - Да! - кивнул он. - Есть
основание. Оно присуще каждому чувствующему существу. Ты смеешься,
плачешь, испытываешь печаль и благодарность и... Словом, это - самое
замечательное на свете...
- В таком случае, мне следует поразмыслить об этом, - произнес Демон.
- Через век-другой, когда выработаю свою обоснованную номенклатуру... - Он
повернулся к Чери. - Если я преподнесу тебе подарок, ты будешь довольна,
чувствительная кобыла?
- Я ни в чем не нуждаюсь. У меня уже есть Честер. Речь - о Бинке!
- Тогда я готов выполнить одно его желание.
- Нет, не то! Покажи лучше, что ты понял его. И подари нечто такое, о
чем он сам бы и не догадался попросить.
- А, еще один вызов! - Демон кивнул и задумался. А затем протянул
руку и поднял Чери.
Бинк и Честер испуганно подскочили. Однако акт Демона не был
враждебным.
- Этого будет достаточно? - спросил он, поднося Чери ко рту.
У Честера с Бинком перехватило дыхание. Но Демон всего лишь зашептал,
и рот у него был таким огромным, что все тело Чери вздрагивало от этого
шепота. Хотя никто из присутствующих не расслышал ни слова.
Чери вскинула голову.
- Да, конечно, вполне достаточно! Значит, ты наконец _п_о_н_я_л_! -
воскликнула она.
- Простая интерполяция наблюдаемых жестов у существ его вида, -
пояснил Демон. Он опустил Чери на пол и шевельнул пальцем.
В воздухе возник маленький шар, похожий на затвердевший мыльный
пузырь, и поплыл к Бинку. Тот протянул руки и поймал его.
- Вот - твое желание, которое ты должен выбрать сам, - сказал Демон.
- Держи сферу перед собой, произнеси вслух желание - и исполнится все, что
в возможностях магии.
Бинк приподнял шар.
- Я хочу, чтобы мужчины, ожившие из каменных статуй после
исчезновения магии, остались людьми и теперь, когда магия вернулась. Я
хочу, чтобы грифонша не обратилась снова в золото. И чтобы все существа,
погибшие из-за потери магии, - такие, например, как Мозговой Коралл...
Демон нетерпеливо шевельнулся.
- Ты сам видишь, что пузырь не лопнул. Это означает, что твое желание
не подходит - по двум причинам. Во-первых, оно не твое личное: то есть,
сам ты ничего не получаешь. Во-вторых, чары, о которых ты говорил, могут
повторно подействовать лишь после восстановления исходных причин; однажды
прерванные, они пропадают. Никто из тех людей не станет снова каменным или
золотым. А чары, бывшие тему виной, уже не действуют. Восстановлена может
быть только магическая _ж_и_з_н_ь_ - вроде голема, или Коралла. Остальные
же чары подобны огню: однажды зажженный, он горит постоянно, но если
погашен - сам не вспыхнет вновь. Не трать мое внимание на подобное
многословие. Твое желание должно принести тебе пользу личную.
- Ах, вот как... - Бинк усиленно соображал, но - безуспешно. - Что-то
ничего толкового не приходит в голову...
- Ну, у тебя были вполне благородные намерения! - заметила Чери.
Демон махнул рукой.
- Отныне ты будешь носить свое желание с собой - пока оно не будет
выполнено. Довольно. Эти мелочи мне наскучили...
...И вся компания оказалась в лесу - в том месте, где Бинк встретил
Чери с жеребенком. Могло создаться впечатление, что никакого Демона вовсе
не существовало, если бы не шар. И не ожившие друзья Бинка. И не
восстановившаяся магия леса. Теперь, судя по всему, даже Чери была
довольна, что магия вернулась.
Бинк потряс головой и сунул шар желания в карман. Ему теперь хотелось
только одного: побыстрее оказаться дома, рядом с женой. А тут особой магии
не требовалось.
- Я повезу Бинка, как обычно, - сказал Честер. - А ты, Чери, прихвати
Волшебника... - Он вдруг оборвал себя. - Кромби! Мы же совсем позабыли про
горластого грифона!
Бинк полез в карман.
- Нет, не забыли - он у меня вот где, в пузырьке! Могу его сейчас же
выпустить...
- Нет уж! Пускай помаринуется еще немножко. - решил Честер; очевидно,
он все еще не простил солдату жестокой схватки и предательского Дурного
Глаза.
- Пожалуй, так действительно будет лучше, - согласилась Чери. - Когда
его туда заключили, он дрался насмерть. Выпустишь - так, смотришь, захочет
продолжить...
- Пусть вылезает! - воинственно воскликнул Честер.
- Давайте лучше и в самом деле подождем. - сказал Бинк. - На всякий
случай...
Уже темнело, но они продвигались быстро. Казалось, что ночным
монстрам, после пережитых приключений, уже не хочется никого путать. Бинк
не спасался: если будет нужно, он немедленно воспользуется шаром желания и
