- Почему, в таком случае, ты вернулся? Что тебе нужно от меня?
- Они изменили номенклатурную систему, - ответил X(A/N)th. - Теперь
они перешли на дифференциалы. Мне придется изучать эту систему
тысячелетие-другое. Иначе - какой из меня игрок?! Вот я и вернулся на
мгновение в знакомые места.
- Момент - тысячелетие? - Бинк не верил собственным ушам.
- Что-то около того. А тебя я привел сюда, чтобы обеспечить
безопасность моего уединения. Любое существо этого мира, знающее обо мне,
должно быть уничтожено.
- Уничтожено? - переспросил ошеломленный Бинк.
- Лично против тебя я ничего не имею, - заверил Демон. - Мне
действительно все равно, существуешь ты, или - нет. Но если о моем
присутствии станет известно, то и другие мошки станут меня искать - а я не
желаю, чтобы меня тревожили. По данной причине я должен уничтожить тебя и
других, кто уже знает обо мне, и таким образом сохранить секрет.
Большинство из вас уже устранены - остались ты и нимфа.
- Не трогай нимфу! - взмолился Бинк. - Она ни в чем, решительно ни в
чем не виновата! Она пришла сюда только ради меня. Она не заслушивает...
- Эта кобыла и ее жеребенок тоже ни в чем не виноваты. - Демон кивнул
на Чери и Чета. - Причастность тут не имеет значения.
Чери повернулась к Бинку. Ее человеческий торс изменился, став таким
же, как я прежде - она снова была прекрасной. Сомнений не было - тут
поработала магия!
- Бинк! Ты освободил это ничтожество - и вот что получил взамен!
Почему он не перебрался в другое место, где никто из нас не мог бы его
найти?
- Пока он здесь находился, - дрожащим голос проговорил Бинк, - наружу
просочилось много магии. А без него она начала слабеть. Но пока остаются
магические существа, вроде драконов и кентавров, мы будем знать, что она -
не исчезла окончательно. Магией пропитан весь Ксанф, и Демону, скорее
всего, здесь более удобно. Это - как разношенная туфля до сравнению с
только что сорванной, которая еще жмет. Демон - не человек, и потому не
может испытывать благодарность. Я знал это, когда освобождал его.
- Я уничтожу тебя после небольшой отсрочки, - сказал Демон. -
Устраивайся поудобнее.
Несмотря на смертельную опасность, Бинку стало интересно.
- А почему отсрочка?
- Нимфа где-то спряталась, а я не хочу напрасно тратить магию на ее
поиски.
- Но ведь ты же - всемогущий! И какая-то мелкая трата магии вообще не
должна бы иметь для тебя значения.
- Верно, я - всемогущий. Но во всем существует пропорция. Мои органы
раздражаются, когда магии приходится тратить больше, чем требует данная
ситуация. Посему я свожу ее расход к минимуму. Я усилил твою личность.
Нимфа любит тебя - не стану притворятся, будто мне известно значение этого
термина. Но знаю: она придет сюда, к тебе, полагая, что ты - в опасности и
что тебя можно спасти. Потом я с удобством смогу ликвидировать вас всех
сразу.
Получается, что возвращение магии в Ксанф - это конец для Бинка и его
друзей... Но зато - польза всему Ксанфу. Так что - полного проигрыша нет.
И все же...
- Полагаю, ты не будешь удовлетворен, если мы пообещаем не открывать
тайны твоего присутствия здесь или примем эликсир забвения?
- Не пойдет! - произнес голос в кармане Бинка.
То был голем Гранди, который после возвращения магии принял прежний
облик. Он выбрался из кармана и уселся на плече Бинка.
- Ты, - сказал он, - не сможешь сдержать обещания И моргнуть не
успеешь, как магия вытянет из тебя правду. Даже если ты и выпьешь эликсир
забвения, то его запросто можно нейтрализовать, а потом извлечь
необходимую информацию.
- Да, - согласилась Чери. - Заклинанием правды. Мне следовало бы
больше верить самой себе и не менять своих убеждений. Магия - и в самом
деле проклятие.
Бинк отказывался сдаваться.
- А не лучше ли поступить по-иному? - Он посмотрел на Демона
выжидательно, потом продолжил. - Расскажи всему миру, что ты - здесь, и
пригрози, что уничтожишь любого, кто посмеет вторгнуться...
- И тут же найдется сотня-другая идиотов, которые примут вызов, -
перебила Чери. - Демона начнут постоянно тревожить, и ему придется тратить
драгоценную магию, уничтожая одного за другим.
Демон одобрительно взглянул на нее.
- У тебя лошадиный зад, но разумная головка.
- Все кентавры такие, - согласилась она.
- А что ты думаешь обо мне?
- Что ты - абсолютное воплощение непристойности.
Бинк застыл от ужаса, а Демон расхохотался. Его хохот оглушительно
разнесся по залу. Магически разубранный дворец задрожал, в воздухе
замелькали обломки, но ни один никого не коснулся.
- А знаешь, - заметил Гранди, - ты изменился - как я.
- Изменился, как ты? - Бинк покосился на него. - Ну конечно! Пока его
магия просачивалась наружу, пропитывая весь Ксанф, часть нашей культуры
проникла внутрь самого Демона, сделав его немножко похожим на нас. Не так
ли? Потому-то ему так удобно именно здесь. Пожалуйста - он научился
смеяться! У него уже есть зачатки чувств.
- И это означает, что он может откликнуться на прямой вызов, -
догадалась Чери. - Можешь вызвать его?
- Попробую! - Он кивнул и, когда веселье Демона исчерпало себя,
сказал: - Демон, я знаю способ защитить твое уединение. У нас есть
Магический Камень, который раньше использовали как Щит для обороны всего
Ксанфа от вторжения чужеземцев. Мы ценили свое уединение не меньше, чем ты
- свое. Ничто живое не способно пройти через Щит. Мне нужно лишь сказать о
тебе нашему Королю Тренту - он установит его тут, и никто больше не сможет
сюда спуститься. Щит служил нам целый век, а теперь послужит тебе. И тогда
будет совершенно все равно, кто про тебя знает, - любой дурак,
попытающийся к тебе пробиться, будет автоматически умерщвлен.
Демон задумался.
- Идея привлекательная. Но мышление и мотивации людей мне почти
незнакомы. Как я могу быть уверен, что ваш Король выполнит твою просьбу?
- Я знаю, что выполнит, - твердо проговорил Бинк - Он - хороший и
честный человек, опытный политик. Он немедленно поймет необходимость
зашиты твоего уединения и примет нужные меры.
- Насколько ты в этом уверен? - Демон вопрошающе смотрел на него.
- Готов поставить свою жизнь.
- Твоя жизнь ничтожна по сравнению с моим удобством, - назидательно и
совершенно серьезно сказал Демон.
- Но мой талант важен, если судить по нашей шкале ценностей, -
возразил Бинк. - Он станет действовать в моих интересах и побудит
Короля...
- Твой талант для меня - ничто. Я могу обратить его в
противоположность, просто щелкнув пальцами. - И Демон в самом деле щелкнул
пальцами. Раздался звук, похожий на взрыв бомбы-вишни. Бинк с ужасом
ощутил, как внутри него что-то произошло. - Однако твой вызов меня
заинтриговал. Он включает определенный элемент случайности, который не
может появиться, когда вызов бросаю я сам Следовательно, я должен
позволить себе удовольствие до определенной степени заменить другого. Ты
сказал, что готов поставить жизнь на свою способность сохранять мое
уединение. Вообще-то это несущественно, потому что твоя жизнь уже
завершилась, но - я согласен. Заключаем пари?
- Да! - кивнул Бинк. - Если таким образом можно спасти моих друзей. Я
готов на любые...
- Бинк, мае это не нравится, - сказала Чери.
- Вот - испытательный полигон. - Демон указал на огромное круглое
углубление, появившееся по мановению его руки. Вертикальные каменные стены
его были слишком высокими и гладкими, чтобы по ним взобраться; по
окружности располагалось шесть дверей. - А вот и незваный гость. - В
углублении, в самом его центре, на полу появился монстр - минотавр с
головой, хвостом и копытами быка и телом очень сильного человека. - Если
он выберется из этой камеры живым, то нарушит мое уединение. Ты должен
остановить его, если сможешь.
- Идет! - крикнул Бинк и спрыгнул на арену, на коду выхватывая меч.
Минотавр равнодушно посмотрел на него.
Возвращение магии ободрило Бинка - он снова ощутил себя сильным (а
слабаком он и не был никогда). Мускулы рук выпирали сквозь драную рубашку;
тело было сбалансированным и послушным. Меч повиновался ему на редкость
хорошо, он теперь опять был легким; зачарованное лезвие сверкало.
Но что это?.. Монстр, кажется, решил не доставить ему удовольствия от
схватки?.. Вот он резко повернулся на копыте и зашагал к дальнему от Бинка
выходу.
Бинк бросился вдогонку.
- Повернись и сражайся, как положено бойцу! - крикнул он, не желая
наносить удар в спину.
Однако монстр не отозвался и побежал. Но Бинк оказался проворнее его
и перехватил минотавра уже возле самого выхода. Он дернул его за хвост,
заставив врезаться в стену. И тут же приставил меч к его горлу.
- Сдавайся!
Минотавр странно замерцал всем телом и... превратился в огромное
насекомое с гигантскими клешнями, жалом и мандибулами. Испуганный одним
только этим видом, Бинк шагнул назад. Он, получалось, приготовился
сражаться с магическим монстром, который мог по желанию принять любой
облик! Задача оказалась гораздо более серьезной, чем он, до своей
наивности, мог вообразить.
Какой же он был болван, когда угрожал своему противнику мечом и
предлагал сдаться! Наверняка, в случае проигрыша, это существо, как и сам
Бинк, обречено умереть. "И его надо убить быстро, пока он не убил меня!" -
мелькнуло в голове Бинка. Или пока он не вырвался отсюда, что приведет к
тому же исходу.
Пока он соображал, насекомое заспешило к выходу. Размахивая мечом,
Бинк кинулся за ним. Но противник следил зорко - следил своими страшными
глазами на стебельках. Да, теперь это уже был огромный слизняк, ползущий
по скользкой дорожке. Меч Бинка просвистел над головой слизняка, не
причинив тому никакого вреда.
Однако он двигался быстрее любого натурального слизняка, даже очень
большого. Бинк перепрыгнул через него и первым оказался у двери, загородив
проход. Он тщательно прицелился, держа рукоятку обеими руками, и рубанул
противника по голове, готовясь раздвоить его по длине. Но... клинок
зазвенел, отскочив от панциря улитки. Монстр опять изменился, избрав
простейший вариант для защиты. То ли ему было некогда, то ли не хватало
воображения.
Бинк не дал ему времени задуматься и тут же нанес удар в отверстие
панциря. На сей раз он попал - прямо в большую зеленую медузу. Лезвие
прошло насквозь, не особенно потревожив этот комок слизи. Бинк высвободил
меч, потянув его вверх, и с отвращением встряхнул клинком. Как можно убить
кусок желе?
Он принюхался и узнал исходящий от существа запах: лимон. Лимонное
желе. Съедобное или нет? И можно ли уничтожить монстра, съев его?
Пока он размышлял, монстр превратился в пурпурного стервятника,
величиной с человека. Бинк метнулся к нему, пытаясь поразить, пока тот не
улетел за пределы досягаемости... И поскользнулся на оставшейся кляксе
желе. Какая сокрушительная случайность!
Случайность? Нет - это сработал его собственный талант, переключенный
Демоном по небрежности на свою противоположность! Да, теперь эти кажущиеся
случайности всегда будут работать против Бинка! Он сам стал своим злейшим
врагом.
Но ведь он прекрасно справлялся с противниками, когда его талант
почти целиком отключила магия Мозгового Коралла! А сейчас ему нужно свести
к минимуму всякий элемент случайности. Талант никогда не проявлял себя
открыто (это было запрещено ему) и терпеливо ждал возможности сработать.
